田虎环视众人，“集思广益。三个臭皮匠，顶个诸葛亮；何况你们个个都是沙场老将。”
“引蛇出洞。”
一人目光死死钉在地图某处，稍作沉吟，开口道：“将军，要速取樊城，最有效的办法，是把守军主力调出城，再趁虚猛攻。”
“接着讲。”
田虎颔首。
“以幕天城为饵。”
此人名叫刘拓，是田虎心腹，熟读兵法，敢打敢拼，智勇兼备。
他道：“三路主攻中，咱们先拿中路做文章，长驱直入，直扑樊城。”
“据查，北蟒在幕天城囤有三万精兵。”
“我们就打幕天城。”
刘拓语速加快：“另两路暂缓推进，营造中路孤军冒进的假象。北蟒见状，必然抽调重兵围剿我中路。”
“此时左右两翼迅速压上，施加压力，逼樊城守军离城驰援。”
“只要主力一出城，臧城、上党两支骑兵即刻截断其归路，转头猛攻樊城。”
“如此一来，既能诱敌主力决战，又能顺势拔掉樊城这颗钉子。”
“一石二鸟。”
“妙！”
田虎击掌而赞。殿内诸将默然思索片刻，纷纷点头：“此策可行。”
“万一他们按兵不动呢？”有人问。
“不动？”刘拓神色笃定，“那就强攻。两路骑兵完成合围，三路主力先肃清两州境内北蟒野战部队，再前后夹击樊城。若北蟒援军来救，就在河西州境内堂堂正正打一仗。”
“你立刻拟写详案，八百里加急送往水云山，呈交兵政司。若王爷首肯，便依此施行。”
田虎当场拍板。
“得令！”
刘拓应声领命，神情振奋。
数日后，折子退回凉州将军府，文书上加盖兵政司院与燕王双印，作战方案获准。
接下来便是调兵遣将。粮秣辎重无需远运，就地征调。
往年秋收一毕，燕地各部便例行整训，为的就是防患于未然，避免重蹈北蟒旧弊。
燕军实行“兵将分离”制：将领每年轮换驻地；调兵须经三道关防，缺一不可。
兵政司院、兵马司与三燕王府三方印信齐落，方能自兵马司支取虎符。
另有一途，便是凭林渊所持的燕王虎符直接调兵。
今年征伐北蟒的军事部署，恰与往年轮防演训的节奏重合，规模、频次、行军路线皆无异样，
因而并未在朝野激起多少波澜。
九月中旬，
田虎将拟定的将官名录呈送水云山，经兵政司院逐条勘验后，正式颁下虎符。
伐蟒之战，就此拉开帷幕。
天色阴沉，浓云低垂，寒风卷地而来，水云山上竹枝摇晃、林木瑟瑟。
草叶渐次泛黄，观雨湖畔，姜尼的菜畦却青翠欲滴，萝卜缨子挺拔，白菜心裹得结实，辣椒串挂得饱满，满眼鲜活的绿意，看着就舒心。
林渊趁四下无人，溜进菜圃摘了个果子，随手用袖口抹了两把，咔嚓咬了一口。
“晴儿，明日我打算出门一趟，少则一月，多则两月才回。”
他顿了顿，“家里大小事务，就托你照应了。”
“终究按捺不住？”
沐晴儿从窗内探出头来，笑着打趣，“是想跟着大军出去走走？”
“嗯。”
林渊点头，“先绕着四州跑一圈，挨个郡县看看实情，他们报上来的账本，到底有几分真；转完再往断龙关去。”
“去吧去吧。”
沐晴儿爽快应下，“家里的事，交给我，你只管放心。”
这场大战来得猝不及防。十月初，拒北城、朔阴、断龙关三处同时发兵，二十四万铁骑如雷霆奔涌，直扑河西州与桔子州，势如秋扫枯叶。
沉寂多年的燕地铁骑再度亮出利齿，锋芒所向，摧坚陷阵，势不可挡。
城池一座接一座陷落，短短数日，连破五十六城。
河西州与桔子州百姓，对燕州铁骑非但不惧，反夹道相迎，甚至早盼多时。
又有大批北蟒武林好手暗中策应，攻城拔寨愈发顺畅，中路主力长驱直入。
半月之内，几乎横贯河西州全境，直指慕天城。
拒北城与断龙关两路兵马则分向左右翼展开，明摆着要合围两州腹地。
而北蟒主力早已集结于慕天城周遭，意图一举围歼燕地中路麾下八万先锋。
一场硬仗，就此打响。
十一月初，天空铅灰低压，朔风凛冽，枯枝败叶被卷上半空，在天地间翻飞乱舞。
断龙关城门洞开，一支百人精骑护送一辆马车，徐徐驶入河西州境内。
人人身披玄甲，甲下衬着软鳞内甲，再里头还裹着厚实棉袍；
腰悬连鞘燕刀，侧挂短弩，手握丈二长枪，连坐骑都覆着轻韧皮甲。
这般装束，唯有燕州最悍的锐卒才配得上。
领头那人身材魁伟，脸庞尚带几分少年气，约莫二十出头，可甲胄之下筋肉虬结，如盘龙伏渊。
马车平稳前行，林渊掀开车帘，目光缓缓扫过这片辽阔原野。
当年此处曾血流成河，尸横遍野，泥土深处，不知浸透了多少北蟒人与燕人的热血。
远处隐约可见燕州士卒押着一辆辆辎重车，正陆续进入河西州地界。
车厢里载的，是从各州遴选的干练吏员，早备妥多时；另有一批，是今年刚从岐宫考选出来的新锐学子。
个个腹有实学，虽初涉实务略显青涩，却满怀热忱。待熟悉政务之后，必成燕地柱石之材。
这批人选早在伐蟒之前便已定下，林渊志在必得，故大军前脚开拔攻城，这些文吏后脚便启程赴任。
“凉蟒苦寒，遭罪的终究是黎庶。”
灵犀低声开口，“这局面，也该到头了。”
“不错。”
林渊颔首，“慕天城大战已经开打，桔子州与河西州的北蟒主力尽数调往那里。
秦元霸领兵坐镇，那小子能扛，几万人守上两个月，绰绰有余。”
“就看樊城守军敢不敢出城迎战。”
“唳！”
一声尖啸撕裂风声，打断二人言语。灵犀探身望去，只见一团黑影在马车上空盘旋不休。
“密信到了。”
她眨眨眼。
黑鹰是密谍司最急迫的传讯手段之一，迅捷无比，但极难驯服。
整个密谍司拢共不过十余只，非十万火急不用。
车前，大盘儿撮唇一哨，那黑影闻声俯冲而下，双翅一敛，稳稳落在他腕上。
骑队立时停驻，大盘儿解下竹筒，掀帘递入：“公子，昨夜慕天城守将已遣使赴樊城求援。”
“知道了。”
林渊应了一声。
片刻后，车队继续前行。
慕天城求援，意味着“引蛇出洞”的计策已成一半，秦元霸率数万孤军深入敌腹，若北蟒真能一口吞下，必能大振士气。
当年断龙关一役，秦元霸仅率两千八百营重甲骑，正面冲垮北蟒万余重甲铁骑。
一战成名，天下震动，北蟒将士至今提起仍心头发紧。
如此诱饵摆在眼前，林渊不信他们不动心。
“臧城与上党的骑兵，现在何处？”
他问。
这两支劲旅合计八万人，四万苍狼骑、四万凉州骑，专走大迂回、大包抄路线。
行军尽选荒僻小径，尤以凉州骑为甚，几乎贴着北蟒西境的戈壁沙海边缘穿行。
“三日内，必抵预定位置。”
灵犀答得笃定，“锦衣卫与密谍司沿途掩护，北蟒绝难察觉。”
“只要拿下桔子州与河西州，北蟒便再无力南顾。”
林渊嘴角微扬，“再加那位慕容女帝年迈体衰，我不争不抢，光是耗，也能把她耗垮。”
马车在河西州境内来回穿梭，全天十二个时辰，每隔一个时辰，就有最新的军情密报火速送达。
十一月中旬，河西州已零星飘起雪花，今年的雪比往年迟了些，仿佛老天有意缓一缓这乱世的寒意。
北线战事惨烈异常，主战场集中在慕天城与樊城一带；而毗邻燕地的河西、桔子二州，大半疆域早已落入林渊之手。
大批原居燕地的北蟒百姓，再度扶老携幼，浩荡北返，回归故土，河西州与桔子州。
在他们的协助下，一座座村落拔地而起；一车车粮秣、一捆捆厚实冬衣，从燕州源源不断运抵两州。
雪势愈发猛烈，
迅速吞没整个北蟒腹地，
继而一路南压，
将燕地四州尽数覆盖。漫天飞雪铺天盖地，凉州、雍州、燕州、幽州紧急征调数十万青壮，昼夜兼程，押送粮草、军械与御寒物资驰援河西、桔子二州。
秋收刚过，乡野间闲人不少，出门出力，不但管吃管住，还能挣些工钱。
前方血战未歇，后方却热火朝天地修筑官道、勘界分田、开挖沟渠。
这般景象，震动天下，上百万青壮齐上阵，规模之巨，令人瞠目。
苦寒多年的河西、桔子二州，正悄然蜕变：大量流民迁入垦荒，田畴渐丰；新任官吏个个铆足干劲，日夜不休，奔走于村野之间。
此役，燕地倾尽三十二万精兵，如今仍有二十余万铁骑坐镇四州，稳如磐石。
林渊亦毫无顾忌，朝廷若敢背后掣肘，他早有准备。
北蟒皇城，
大雪蔽日，天地混沌，巍峨宫阙沉浮于灰白雾霭之中。