稍顿，她怯生生开口：“爹……我能进剑宫吗？
我想跟着姜尼学剑。”
“这……”
轩辕敬臣一时语塞。以他的眼力，自然看得分明，姜尼能击败那位桃花剑神，靠的并非自身剑道，而是林渊以神念驭其躯体。
换言之，桃花剑神败的不是姜尼的剑，而是林渊的意。
但不可否认，姜尼本身剑术极精，根基扎实，悟性惊人。
他没多解释，只轻轻点头：“可以。”
三日光阴，转瞬即逝。
三十
天光澄澈，骄阳灼灼，水云山上碧波荡漾，观雨湖面碎金跃动，山风穿林而过，吹皱一池春水，涟漪层层叠叠，久久不息。
河岸浓荫下，一袭素白长袍的男人正咬牙切齿，方才一条肥硕大鲤刚要咬钩，却被几只掠空而过的白鹤惊得甩尾遁走。
“畜生！”
“真会挑时候搅局！”
“白养你们这些年了！”
“专干添乱的活儿！”
林渊一边咕哝一边攥拳：“今儿晚上就拔毛炖汤！”
那几只白鹤浑不在意，反倒扑棱着翅膀，在浅滩上踩得水花四溅，自顾自闹得欢实。
他心头火起，顺手抄起块鹅卵石就掷过去，结果偏出老远，只惊起几片水纹。
“滚！滚远点！”
他扬手驱赶。
“骂了半年，哪回真动过刀？”
姜尼踱步走近，笑着打趣：“光动嘴皮子，算什么本事。”
“你也来添堵？”
林渊翻个白眼，干脆往软草地上一仰，两手垫在脑后，懒洋洋道：“等着瞧，明儿准让你喝上鹤汤。”
“哄鬼去吧你。”
姜尼摇头轻笑，转身朝凉亭方向扬声喊：“灵犀，菜齐了没？”
“马上就好！”
今日宴席设在临湖凉亭。待轩辕敬臣父女踏阶而至，灵犀已命侍女们鱼贯摆席，石桌堆得满满当当，热气裹着浓香直往人鼻子里钻，勾得腹中咕咕作响。
“请入座。”
灵犀含笑伸手相邀。轩辕青风略显拘谨，毕竟眼前这位，既是执掌学宫的大宫主，又是燕王正妃，身份贵不可言……
“青风妹妹别拘束。”
“江湖儿女，爽利些才对。”
姜尼、大盘儿、拓跋玉儿、小盘儿、沐晴儿早已围坐一圈，石桌边再无空隙。
林渊与轩辕敬臣并肩落座，斟满酒杯，笑道：“这几个月，多亏您照应。眼下正值学宫大考，若非青风前来，我也不敢轻易打扰大宫主。”
“王爷这话折煞人了。”
轩辕敬臣摆摆手：“考务全靠荀夫子、陈礼和林主事三人操持。”
“瞧见没？马屁都拍歪了。”
姜尼噗嗤一笑，惹得众女笑作一团。林渊额角青筋微跳：“你这张嘴，再毒些，小心我让你蹲地里拔三天萝卜。”
“怕什么？”
她一翘嘴角：“有灵犀姐姐、晴儿姐姐护着，还有大姐罩着呢。”
“今晚警醒点，你那片菜畦，我早盯上了。”
林渊半真半假地威胁。
“这位燕王，倒不像外头传的那般杀气腾腾，反而平易近人得很。”
轩辕青风心底暗忖。
说不忐忑，是假的。
林渊此人，无论江湖还是朝堂，都立于顶峰，甚至可说是登临绝顶。别说她一个初出茅庐的江湖女子，便是轩辕家那位天象境的老祖宗，站在他面前，也得脊背发紧、手脚发虚。
可随着众人谈笑渐开，那份拘谨悄然消散。尤其沐晴儿与灵犀一唱一和，言语如春风拂面，气氛渐渐松快起来。
没多久，轩辕青风便放下顾虑，跟着她们说笑插话，神态自然起来。
“到底嫩啊。”
林渊咂咂嘴，似笑非笑：“三两句，就把家底掏得干干净净。”
轩辕敬臣：“……”
轩辕青风：“……”
众女：“……”
“别理他。”
沐晴儿抿唇一笑：“咱们聊咱们的，他这是插不上话，酸着呢。”
酒过三巡，菜上五道，席间愈发热闹。几个姑娘你一句我一句，叽叽喳喳如雀鸣。
姜尼绘声绘色讲起自己如何力挫桃花剑神，说得轩辕青风眼睛发亮，连连点头。
堂堂轩辕世家将来的掌舵人，转眼就成了姜尼的忠实拥趸。
“王爷。”
轩辕青风鼓起勇气，轻声道：“我想跟姜尼姑娘学剑，不知可否？”
轩辕敬臣又替她满上一杯，望向林渊。
“当然可以。”
林渊颔首：“不过单跟姜尼练，未免单薄了些。岐宫里高手如云，祝玉妍、邀月她们的独门绝技，你若能学到一两样，够受用终生。”
“啊？”
轩辕青风脱口轻呼，耳根霎时滚烫。
“放心。”
林渊拍胸脯：“你爹的面子，我总得给足，回头让他去跟几位前辈打声招呼。”
一场宴饮，宾主尽兴。轩辕青风心中那套旧识，也在推杯换盏间彻底重塑。
从前她只道，燕王林渊是个武功骇人、手段狠厉的杀神；
今日亲见，方知流言终究失真。
次日清晨，
轩辕青风随父亲轩辕敬臣辞别水云山，启程返回岐县。林渊未加挽留。
她容貌身段，皆属人间罕见，堪称绝色；可此时此刻，他心无旁骛。
伐蟒之战迫在眉睫，他满脑子想的，是如何稳稳拿下河西州与桔子州。
八月，燕地四州陆续开镰秋收。
九月初，凉州将军府。
田虎端坐主位，面色沉肃。殿下列坐二十余名披甲将领，年纪多在二十出头到三十上下。
全是近年从尸山血海里杀出来的，经了一次次恶战淬炼，个个目光如刃、筋骨似铁。
“今儿召集你们，图什么？”
田虎开口，声若雷霆，震得厅内梁尘微颤，诸将耳中嗡鸣不绝。
“将军，可是要出兵？”
一人眼中精光迸射。
“嘿，你小子倒机灵。”
田虎咧嘴一笑：“这差事，老子抢破头才从王爷手里讨来，要是谁掉链子，军法伺候，绝不姑息！”
话音未落，满殿将领已热血沸腾。
“将军，打哪儿？”
“将军，何时发兵？”
“河西州、桔子州。”
田虎一掌拍在案上：“王爷说了，这两州落在北蟒手里，纯属糟蹋。不如归我们。”
“等这一天，等太久了！”
殿内悍将纷纷握拳击掌，眼神灼灼，对他们而言，战功，就是命根子。
想立身、扬名、掌权、致富，唯有一条路，靠战功。战功，就是他们说话的底气，也是唯一的硬通货。
可这几年，燕地始终按兵不动，收缩防线，没打过一场像样的大仗。
日常操演照常，但将士们心里都压着一股劲儿，闷得发烫。
尤其其中还有几位从前北凉投来的老将，一直憋着劲儿，就等一个露脸的机会。
“将军，末将请命为前锋！”
一名身形魁伟的汉子跨步出列，抱拳躬身，双目灼灼，像燃着两簇火苗。
“将军，前锋交给我！”
“我来！”
“谁也别跟我争！”
“这先锋，我定了！”
大殿里顿时人声鼎沸，七嘴八舌，互不相让，活像赶集的市口。
开什么玩笑？
这是军功！
傻子才往外推！
“都住口！”
上首处，田虎端坐不动，看着底下这群争得面红耳赤的将领，也不生气，只沉声一喝。
“此战，不设前锋。”
“不设前锋？”
众人一愣，喧闹戛然而止。
“三路主攻，两翼包抄。”
田虎声音低沉而有力：“拒北城、朔阴、断龙关同时发兵，直插桔子州与河西州腹地；臧城、下邳两路主力则大范围机动，自东、西两侧穿插，直抵两州北境线。”
“这是要关门围歼？”
先前请命的魁梧汉子眼睛一亮，“手笔真够大的！”
“别看我。”
田虎摆摆手，“整套方略，是兵政司院拟定的作战大纲。”
他抬手示意，两名士卒从殿后抬出一幅巨幅舆图，覆盖燕蟒全境及西域大部。
田虎起身，指尖点向地图，桔子州与河西州北界交汇处。
“樊城。”
他道，“北蟒重镇，三州咽喉，驻有五万精锐。”
“樊城之重，毋庸多言。若拿下此城，屯重兵扼守，既可北拒北蟒，又能辐射东西数百里纵深。”
“原定方案，是弃樊城不顾。若北蟒援军南下救两州，臧城与上党兵马便在其必经之路设伏合围。”
“我已飞章禀报王爷，建议调整部署。”
田虎顿了顿，语气坚定：“咱们一鼓作气，拿下樊城。日后稳守河西州、桔子州，就踏实多了。”
“将军，王爷批复了吗？”
立刻有将领追问。
燕地军法森严，令出如山。若未经核准擅自更改既定方案，纵使夺城成功，也要担责受罚。
“放心。”
田虎咧嘴一笑，“依我对王爷的了解，他绝不会驳。”
“眼下最难的，是怎么啃下樊城。”
至于桔子州和河西州的战局，倒没多少可议之处，三路大军合计二十万精锐压境，而两州之内，北蟒守军仅十万。
就算一座城一座城慢慢啃，也能把这两块地盘稳稳吞下。
“五万人。”
另一名将领拧眉道：“樊城地势险固，短时间强攻难破，至少得二十万兵力围打。”
“更麻烦的是，一旦攻城，不出一日，北蟒援军必至。届时再想破城，几乎不可能。”
“所以，这一仗，必须出其不意。”