老村正两眼圆睁，手拍大腿。
“最多二十。”
林渊摇头：“再多，地谁来犁？牛羊谁来管？青壮全走了，村子就空了。”
一番推心置腹后，老村正据理力争，林渊最终松口，定下三十之数。
不多时，
老妪端出饭菜：腊肉爆得油亮焦香，老母鸡炖得酥烂入味，春笋脆嫩，鲤鱼糖醋汁裹得均匀，全是实打实的家常味道，摆满整张八仙桌。
可这一顿饭，燕侯林渊吃得踏实，公主灵犀也吃得熨帖，连碗底都刮得干干净净。
酒足饭饱，林渊刚抹完嘴，抬眼却见瓦房门口，百余名青壮齐刷刷单膝跪在雪地里，肩头积雪未化，寒风灌进衣领，背上猎弓绷紧，腰间别着短刃，手中朴刀斜指地面，领头的，正是虎痴儿。
一双双灼灼目光，牢牢钉在他身上。
“这是做什么？”
林渊眉峰微蹙。
“侯爷，古人讲，滴水之恩，涌泉相报。”
老村正退至阶下，单膝触地，抱拳仰首：“您救我石村于风雪绝境，护我老幼温饱无忧，我们无以为谢，只把这群后生，托付给您。”
“我等追随侯爷，不图功名，不争爵禄。”
一名石村青年昂首高喝。
“不图功名？那是图什么？”
林渊目光沉静。
“图您护过我们。”
那人嗓音发紧，“护我们免于冻死街头，免于饿殍沟渠；护老者有衣，幼童有食。来日若侯爷有险，我等，愿以命换命！”
“刀锋临头，我等先挡；火海当前，我等先趟。”
“日后有战，我等必争先锋；若须赴死，我等必先赴死。”
百余人目光如炬，神情坚毅，毫无半分犹疑。
“你们不怕死？”
林渊挑眉。
“不怕。”
虎痴儿晃了晃手中朴刀，摇头，“奶奶说过，这条命，是侯爷捡回来的。
我脑子慢，可道理明白，有恩不报，不如猪狗。就算今日您不来，等送走奶奶，我也要去衙门投军。”
“侯爷，收下他们吧。”
老妪转身，扑通跪倒。
林渊迟疑：“我听说，石村青壮不过二百，余下全是妇孺老弱。若他们都随我走了，田谁种？畜谁养？”
“侯爷放心！”
老村正斩钉截铁：“我活一日，便保他们一家一日饭食。”
“侯爷，收下吧。”
灵犀缓步上前，语气笃定：“往后每年，从侯府私库拨些粮银接济石村便是。”
“夫人不必费心。”
老村正摆手：“我们手是热的，脚是硬的，饿不死。”
随即转身，朝雪地中跪着的众人沉声道：“还不快谢侯爷、谢夫人！”
“谢侯爷！”
“谢夫人！”
百余声齐吼震得檐角积雪簌簌而落，压不住胸中翻涌的滚烫。
“都起来，别跪着了。”
林渊目光缓缓扫过一张张年轻面孔，轻轻颔首。
“痴儿。”
老妪攥紧孙子的手，一字一顿：“往后侯爷让你往东，你不可往西；若侯爷少一根头发，你也不用回村了。”
“奶奶放心！”
虎痴儿拍拍胸口，声音响亮：“有我在，谁动侯爷一根汗毛，我先剁了他的手！”
“听见没有！”
老村正目光如刀，扫过每一个后生的脸：“日后跟着侯爷，骨头要硬，脊梁要直！谁要是软了腿、怯了胆，咱们全村老小，一人一口唾沫，也能把他淹死！”
“大叔公放心！”
“从今往后，命是侯爷的！”
“谁若怂包，不用大叔公动手，我亲手劈了他！”
灵犀望着眼前这一幕，胸膛起伏，声音清越而坚定：“壮哉我燕地男儿！壮哉我石村儿郎！”
来时，数骑踏雪破风；去时，百骑列队相随。
石村男女老幼纷纷聚到村口牌坊下，静静目送自家子弟，跟着林渊策马远行。
他们心里清楚，
这一去，能活着回来的，十不存一。
可那又如何？
这世上，总有些事非做不可，总有人得替大家去闯那条死路。
倘若人人都缩着脖子，个个都躲着刀锋，北蟒的铁蹄、胡羌的弯刀，迟早又要踏进燕地，烧屋杀人，夺粮劫女。
“都不许哭。”
老村正望着眼前那些眼眶泛红的老者、新嫁的妇人，还有茫然四顾的娃娃，脸色沉得像块铁：“要是我再年轻十岁，哪轮得到那些毛头小子往前冲！”
他拄着拐杖重重顿了顿地面：“多少人挤破脑袋想跟着侯爷干，连门都摸不着！”
“从前咱石村，年年冻死饿死多少人？数都数不清！”
“可侯爷一来，才几年光景？谁家断过炊？谁家冻死过人？谁家孩子没棉袄穿？”
“人活一世，得记着谁给了你活路。”
老村正咬着牙，又气又急：“难不成，你们真想回去啃树皮、睡雪窝？”
“侯爷刚来那年，打贺兰部，我家大儿子就战死了，可他死得硬气，砍翻五个胡人！”
“刚才，我把二儿子也送到了侯爷马前。”
老村正一瞪眼：“老子都没掉一滴泪，你们抹什么眼泪！”
“把鼻涕眼泪擦干净，马尿都给我咽回去！明年能喘气的，全给我下地干活，别让隔壁村戳咱们脊梁骨！”
“石村是穷，可骨头是硬的，心气是高的！”
风雪渐紧。
林渊命虎痴率石村百骑先行赶往燕州侯府，自己则带了几人继续东行。
一路踏遍东原数县，再入下邳郡；除原有千牛三卫外，又增设三处卫所，安置流民与西迁而来的胡羌部众。
再往东去，从乱石城横渡弥桑河，终入上党郡。
此时已是腊月二十八。
狂风裹着暴雪扑面而来，天地混沌一片，上下皆白，唯余风声呼啸。
“今年，怕是要在上党过节了。”
风雪中，林渊策马疾驰，仰天大笑。
“无妨。”
少女纵马紧随：“往后过年的时候多的是，少这一回，算不得什么。”
半个多月奔走在燕地寒野之间，顶风冒雪，灵犀心里悄然沉淀下许多东西，
那是她自幼长于深宫，从未见过、更无法言说的东西。
走过燕州每一处山坳田埂，听百姓拉家常、讲收成、说娃儿读书的事，她心底的欢喜一天比一天真切。
仿佛，这儿才是她真正落脚的地方。
她非但不惧这凛冽风雪，反倒觉得亲切，像久别重逢。
都城也下雪，且年年都大，一点不输燕地，可那雪，终究不一样。
以前她说不出差别在哪，如今却明白了，
都城的雪，洁白如玉，透着一股子清贵气，文人墨客围着它吟诗作赋，字字珠玑。
可那雪太冷，冷得只宜远观，不宜近触。
燕地的风是硬的，雪却是暖的。
落在身上，竟不刺骨。
因为这里的人心是烫的。
这雪，就像一床厚实的棉被，底下捂着种子，等春雷一响，便破土抽枝，撑起一片青葱天地。
这一切……
她侧眸望向身旁的男人，
一袭素白袍子，迎着风雪挺立马上，衣角猎猎翻飞。
“前面就是上党城了！”
林渊扬鞭高喝：“加把劲，马上进城！”
这是上党城筑成以来，他头一回踏足此地。
“呼，呼，”
风势更猛，北蟒方向刮来的雪浪挟着刺骨寒意，铺天盖地卷过低矮山梁。白雾翻涌间，一座巨城轮廓赫然浮现。
“那就是上党城。”
王清声音里带着抑制不住的振奋。
有此雄关镇守，上党郡便固若金汤，北蟒南下也好，胡羌西进也罢，谁都绕不开这座擎天巨垒。
城墙之高、之厚，尤胜燕州；外有阔深护城河，箭楼密布如齿，城头甲士肃立如松，旌旗在风雪中烈烈招展。
“好一座雄城！”
南宫仆射脱口而出，神色微震。
“那当然。”
林渊朗声一笑，眉宇间尽是豪气：“为修这座城，你家公子砸进去的银钱、人力、心血，数都数不过来。”
“可值！”
数骑疾驰而至。远处看已觉巍峨，待真正勒马城下，才知何谓震撼人心。
“咔咔，咔咔，”
绞盘缓缓转动，沉重的吊桥轰然落下，稳稳搭在护城河上，城门洞开。
两骑当先而出，正是张威与罗文通，身后数百甲士列队而立。
“属下参见侯爷、夫人！”
二人翻身下马，抱拳躬身。
“进城！”
林渊咧嘴一笑，笑意爽利。
城门在身后合拢，瓮城之内风势骤减。穿过百余丈长的兵道，方入内城。
外头看着气派堂皇，里头却显空旷：仅几条宽阔主街，行人稀疏，隔不多远便有巡逻士卒执戟而过。
“侯爷。”
罗文通上前解释：“城垣早已完工，只是人口未聚，眼下只建了两座军营和郡府衙署。”
“等开春雪化，人就会陆续迁来。”
“不急。”
林渊摆摆手：“上党郡地势开阔，水网纵横，将来必是燕州第二重镇。城内格局，一步都不能乱。”
“尤其要兼顾胡羌各部，朵颜三卫，给他们划出地界，他们出钱，咱们出工，一起建。”
走了约莫小半个时辰，抵达郡守府。歇息一夜，赶在除夕前赴两座军营犒赏将士。
年后在朵颜三卫驻地巡了一圈，这才折返燕州城。
正月的雪，已收敛了许多。