十月初三清晨，学府教务处正式贴出了彩头公文。一纸公函赫然贴于细则之侧：南宫氏以凝魂露一滴，为四府大比战法科魁首之彩，以励武艺。落款那枚长方白文的私印，南宫。
榜前四层人，看的是凝魂露三个字。七月初十行栈夏拍，一滴十九万六，全龙京都知道那个数；五十年来学府的彩头没有这样重的——往年的彩头是三阶魔具，是源晶百枚，是一部旧籍，没有过一滴价抵一座药市的东西。彩头挂在战法科名下，推演科和术法科没有——南宫氏只挂战法，挂得明白。三年级的人说南宫氏的手面大，一年级的人说这一滴是给首席的，二年级的人在算：战法科魁首除了南宫玦还能是谁。四府的人腊月才到，北都的枪、南港的船、西陵的阵，谁都没有见过；可龙京的人先把自家的账算了一遍，算来算去战法科是南宫玦的，露挂在他名下等于挂在南宫氏自己的库里。
林熠静立榜墙跟前，将那三个字沉沉凝阅了三遍。七月初十行栈拍卖席上，南宫氏管事以十九万六高价夺走的那一滴——文启年说买的人不缺这一滴，缺的是让别人拿不到；八月河下拿它钓过暗雷一面，一滴换一面；九月祝七簿上上头不托了，退回南宫氏。如今它挂在榜上，挂在战法科魁首的名下。战法科的魁首是谁，榜上人人知道。南宫氏把露挂在自家儿子的名下，挂给谁看，他知道。让别人拿不到改了一个字，改成了让他去争——争，便要在腊月十四到十六的围场上把那一尺全放出来，放给四府的人看，放给教务处的督评看，放给盘看；不争，露便在南宫玦手里，连同他的一尺，一寸都不必量。露不是给魁首的。露是给他的路标，钉在围场上，让他往那儿走。世家的刀从二月到十月换了九把，每一把都要一张脸；这一把不要脸，要的是一尺——一尺放出来，脸便不必要了，盘会记，仪会记，四府的人都会记。南宫玦自廊柱阴凉处迈步而出。首席凝望那纸彩头文，驻足片刻。四层人让开了一条路，让首席看自家的彩头。南宫玦看完，走到榜前，伸手——不是撕文，是撕下落款处那枚私印的拓角，一小片红纸，跟四月撕帖尾小字的手法一模一样。艺是艺，事是事。首席说，说给榜前的人听，露是族里的。枪是我的。腊月十八，一尺，不看露。
他把拓角塞进袖里，走了。走去西角，走得跟进围场时一样直，背后四层人的目光他一层都没有回。教务处的窗后那件玄氅没有动。榜前静了片刻，然后议论换了方向：首席又撕了族里的东西，四月一回，今日一回；南宫氏的裂缝五十年来第二次当众露出来，两次都是同一个人撕的。首席撕拓角的时候看了林熠一眼，一眼，没有话——那一眼说的是围场上的事，跟露无关，跟族无关。
夏语冰独倚在榜前另一端。她看的不是露，看的是他。他们把你要的东西挂在他的名下。她走过来，说的话只够他一个人听，你要拿，得先赢他。赢了他，术法你还是五成，推演你还得过我。三科一科，龙池一场。她算得清楚，比榜前任何一个人都清楚，你要的不是露。是池。露是他们给你的路标，让你往围场上走。他没有答。她说的对，每一句都对。我不管露。她说，我管推演。腊月十一。她走了。走出两步她回头看了一眼榜上那枚私印，看了一瞬，眼里什么都没有——她的盘上没有世家这一栏，可她认得那枚印，四月复核的文书上便有它。
姜洛霜没有来看彩头。周三廊下她只说了一句：凝魂露在沧海也拍过，姜家没有接过一滴。露压不住寒髓，压得住的东西我家的库里有。他说知道。她说：他们挂的不是露。他说知道。她便把辩题拉回寒髓，一人一段。
总署三层，十月初四。彩头公文的抄件送至丙字专案长案。柳承通览一遍，执笔添录，第四十一行：南宫氏以凝魂露为战法科魁首之彩。他没有停，在底下添了三行小字：人证七月初十观拍席在场；八月河下一滴换一面人证不接；九月露退南宫氏。旁注四个字：露与人证，四回。
他把表推过过道。沈倾城垂眸阅罢。整整四回——观拍席，河下，退回，今日的榜。一滴凝魂露从七月走到十月，每一回都从那个名字旁边走过，柳承把四回并在一处。她批的是六个字：学府彩头，学府录。学府录。柳承笑着说，沈佐理，露走了四回，人证一回都没有接。不接，章程内。宋检据实：学府彩头，无涉。
上峰午后看的是那枚私印。教务长的私印这是第三回落在专案的案上——七月具文，九月复评，十月彩头。上峰看了很久，什么都没有记，簿子在案角没有翻开。簿子外头的账，越记越长。沈倾城站在案前看着上峰看印，看的工夫比看条陈长；她知道上峰在算什么——教务长三回落印，三回都落在同一个名字旁边，落到腊月要落第四回，第四回落在龙池边。廊上柳承走在她身后半步，说了一句：沈佐理，露挂在榜上，人证在榜前站了多久，教务处的人看见了。她没有回头：看榜，章程内。他笑：章程内。他没有把站了多久添进表，添了便是揣测；可他说给她听了，说给她听便是记在了她那儿。
跨院，傍晚。温老闻悉彩头之变，老人在灶边只说了一句：露在榜上，跟在柜上一样，都是让人看的。老人把柴添进去，屋扩了。梁要的是水，不是露。林熠说是。他把彩头文的事说给家里听的时候说得极简，只说南宫氏挂了露做战法科的彩头；文启年听完落了一子，温老听完添了柴，谁都没有问他要不要争，问的是小可。八月廿三夜之前，露是他要的东西，两滴，四十万，有价无市；八月廿六之后，露用了一滴，先生说三材里的两样用了，缺的是水。南宫氏挂出来的东西，他如今用不上；南宫氏不知道。南宫氏知道的是七月观拍席上一个学生看那一滴看了一整场。
小可放学路过榜墙，踮着脚看了那纸彩头文，看的是最上头三个字；她认得那三个字，家里那只封存的匣上没有写字，可温爷爷说过匣里是什么。她回家在账本上记：彩头，露一滴，南宫。她把两个字写得小，比小一半。写完她问哥哥要不要争。争露？争水。孩子想了想，觉得这个道理是通的，把账本合上。文启年在棋盘边落了一子，说了一句：五十年前的大比，彩头是一部旧籍，馆里的。取水的人没有要彩头，要的是水。没有人接他的话。温老煮针，老人煮针的时候想的是另一件：南宫氏那一滴，五十年来学府的彩头没有这样重的——重的东西挂出来，看的人便多，看的人多，围场上便挤；挤的地方，先生腊月十九要去站着。
十月初五，夜。老宽车行的伙计急步奔赴跨院，立在门槛处不曾入内，说宽叔让他递一句话。林熠出去听。伙计嗓门压得极低：河下和盛柜的祝七案头，方才新挂出一注重注：暗雷一面，价两滴。宽叔说，上头又托了，这一回是两滴。
两滴。八月是一滴换一面，九月上头不托了，十月两滴。林熠听完，说的还是八月那一句：听见了，当没听见。伙计点头，要走，又停住，说宽叔还有一句，宽叔说这一句是他自己的：两滴的价，龙京没有第二个人值。他们在说你。伙计走了，走进青纸灯笼照不到的那一侧，跟老宽一样不走灯下。林熠站在门口。两滴——河下没有，陆氏钱房也没有；两滴的价挂上去，买的人不买，卖的人不卖，挂给看的人看。看的人是谁，老宽说了：龙京没有第二个人值。老宽从来不说河下的话之外的话，今夜多说了一句，说的是他自己的；他在龙京十几年，听得出哪一句价是抬给谁的。街面上从今夜起会有人算这笔账：一滴换一面不接，两滴呢；两滴的价，配得上的是谁。
他回院。文启年还在棋盘边，老人听见了门口那几句，没有问，只说了一句两滴，比一部旧籍重；温老在东间灯下没有说话。小窗开着，。她睡着了，手没有收回去。他坐着，把这几日的东西摆在一处：榜上的露，河下的两滴，腊月十八的一尺，腊月十九的一盏水。露和两滴都是钩，钩上没有饵，饵是他自己——他往围场上走，钩便收；他不走，水在魁首手里。他要走。走的时候钩收不收，他管不着；他管的是腊月十九从池边走回来的时候，手里有没有那一盏。他把日程页翻到腊月十四，写了两个字：战法。翻到十八，写了一个字：尺。翻到十九，那一页已经满了。核不叫，窗沿上那只手搁着。