六月廿七，温老把第七粒乌丸倒进了白瓷碟。
碟中仅余这一粒。老人注了温水化开，看着小可一口饮尽，又让她张嘴看了看舌苔，方才将空碟收起。签袋在东间木案上陈列了四十多天，从七个到一个，如今一个也不剩；他把空袋抚平叠齐，收入药箱最底下一层，动作同收一张用过的旧方子别无二致。小可蹦跳着回房习字，什么都没觉出来。
觉出来的是夜里。三更前后，西厢传来一声极轻的呓语——并非那些晦涩音节，只是一声含糊的痛哼。屋里窗纸被夜风吹得轻响，月光透过缝隙漏在被角。林熠坐起身时，温老已推门而入，灯火未点，老人的指尖已搭上小可的脉门。微热，并不凶险，脉搏却疾如乱珠。老人从药箱取针，布囊展开，细长银针在暗影中泛着清冷寒芒。三针接连落下，一在腕骨，一在肘弯，一在肩下三寸。老人下针的手法沉稳如描瓷，针尾在昏暗灯火里嗡嗡微颤，手指分毫不晃。银针留了一刻钟，急促的脉象徐徐平复，虚热尽退，小可翻身睡沉。林熠立在榻侧未动分毫；温老收针朝他摆了摆手示意安歇。他并未回去，在榻旁坐到天明。
天亮小可如常上学，只道梦中奔波极远，双足发酸。待那抹娇小背影走出跨院，檐下的温老才收回视线，回东间把银针重新入沸水煮过一遍。
温老在灶边擦净银针，回眸向林熠道了一句：梁还立着，箍换我来。晨风从门缝漏进来，吹动灶膛里散落的灰烬。老人把洗净的针一根根擦干，排在软棉布上，动作极轻，极稳。自此日起，每七日一针，以针代丸。老人语气平缓；林熠却知此言重逾千钧——丸是先生的方子，针是老朽的手，手能拖到秋前，拖不到秋后。倒计时自纸面走到了针尖上。他在心头把这一句过了一遍，将它与日程页上的两行合在一处：丸尽于七月，材齐于秋前。七月已至，药丸耗尽，只剩后半句。
预选也在这一周内开了盘。
大榜于六月中张出，设三科积分，按月递进：战法科循环对战，十六人抽签捉对，胜负入册；推演科命题演练，全科同解一局，教习裁定座次；术法科术式评定，由教习依施法品级评分——品级分上中下三档，力道分强中弱三档，两档相乘入分。三科积分逐月累算，腊月初结算定局，前十六名入龙池围场。
细则林熠读了三遍，在术法科一款驻留最久。品级考校的是术式精细，他并不惧；力道评的是魔能输出，他只能动用三成。三成金雷，在教习案头注定是，绝难拔得头筹。战法靠脚下步法，推演靠脑中算力，此两科足以奋力抬分；唯独术法科，他只求不垫底。桌上的桐油灯结了灯花，啪地爆出微响。这笔账他在灯下算得清清楚楚：三科中两科登顶，一科拖后，拔得越奇，短板便越显眼。然而显眼总好过露了底牌——显眼的无非是考绩，露的是命门。他收起细则，翻至七月那一页，在二字下方划下一道线。
首月战法抽签，他抽中三年级的战法次席，姓齐，主攻型，一柄长刀，刀风硬碰硬。此人在科内排在南宫玦之后，三年内与南宫玦交手七回，输了七回，次次饮恨于终局一合。此等对手从不留退路。签一出来，看棚里便有人押了三碗面——上回押对抗课的那几个，这回押的是次席。首战围场划在演武场东侧，沙地，四丈见方，四面看棚坐了三面——三年级来看次席，一年级来看特招生，二年级两头兼顾。步入围场，林熠并未硬接锋芒。齐姓次席的长刀起手三合便压了过来，刀风在沙地上犁出道道深沟。林熠且战且退，每一步皆半步留白。行至第三合，刀势用尽，他踏了进去——落步并未死抠定步，而是顺应对方收刀回气的节奏随风而落：这正是商艺之战后练了三月的东西，南宫玦长廊下说的随息落，不定寸，初次在围场展露。长刀回撤方及半途，林熠微屈的指尖已停在对方肋下三寸，三成雷丝吞吐凝滞，蓄而不发。
点到。裁决教习扬声喝止。齐姓次席退后两步抱拳，目光停留在回撤半途的刀柄上。那一半刀势他收了三年，每一回皆横阻在南宫玦长枪前；今日却收在一年级新生的指尖前。高年级前来看阵的几名老生面面相觑，原本喧闹的看棚一时有些沉寂。他敛刀归鞘，出场步履不乱。教习执笔在册上记入：战法·首月·上。看棚外缘，南宫玦负手而立，看完只说了四个字：寸还没定。旋即转身离去。他说的是那桩改桩之约——随息落，做到了；不定寸，还没到。
术法评定在第三日。评法简单：教习出题，学子御术，教习看。当值教习乃是位年过五旬的矮胖老者，传闻三十年间过目的术法卷宗能装满一间屋，看一眼辨品级，看两眼知力道。试题在控形——把一道术式在三尺见方的沙盘上走一遍指定轨迹，走得越准，品越高；走得越足，力越强。林熠交的是三成金雷分化的雷丝，金芒沿着沙盘曲线走了三个来回，转角处一寸不差，末了收进指尖，沙盘上连半粒细沙都没惊动。教习提笔落判：品上，力中。品上，是他的雷丝在彩棚点灯那回就练出来的手艺；力中，是他自己定的。评测簿上这四个字，往后每个月都会反复出现，与宋检木板上那张三成如故同出一源。
推演赛在第五日，题拟守河港三日。沙盘仍是摸底时那座险要河港，守方须坚守三天，粮、水、兵、墙，皆在周密算度内。夏语冰的沙盘毫无悬念夺魁，评语是算得比谁都狠，退得比谁都早。林熠居次，评语只有简短二字：。散课时夏语冰擦肩而过，清冷撂下一句：这回没时限，你守得倒也不慢。她翻出小册记了一笔收起。程教习收沙盘时多看了林熠那一盘良久：三日的粮被他分作四份，多出的一份藏在第二日的账里。老教习未语，拂平了沙盘。
月底三科汇总，红榜张在告示栏侧。榜文乃严整馆阁体，十六行自上而下一行一名，后缀评级，一目了然。一年级仅两名特例挤入前十六：夏语冰居第二，林熠屈居第五。榜前照旧围了三层人潮，前三甲皆由三年级包揽，南宫玦居榜首。议论声起：有人赞一年级两员新秀齐入前十六乃开府以来头一回；亦有人道特招生在术法一科若多取一分，总评便可直蹿第三；更有人不平，道战法夺优、推演拔尖，唯术法平平，不当列前。
林熠立在榜下，看的唯有术法·中三字。红纸侧旁，夏语冰名下赫然标注着术法·上，品上力强，册上不沾一个字。那一分他有。三成往上再添一成，力道便能由中化强，第五顷刻化作第三甚至第二。然而那一分绝不可给——给了一分，术法册上的便生出变故，宋检案板上的三成如故便荡然无存，四月间存留的测灵三成亦会沦为破绽。三张纸上的同一个数，动一张三张皆动。午后的日头斜照在推演科的长廊上，将木栏与人影拉得极长。周遭的议论声潮起潮落，他神色平静地穿过人堆，宛如看别人的榜文。身后同窗相唤，探问术法评定是否留力。他回头笑了笑：使全了，就那么多。此语在往后尚需反复分说，每一回应答皆须如初次那般平实。
跨院内，小可的期考捷报亦送抵。预科期考，小丫头再度夺魁，学牌换新，丙十七赫然升为丙一，蒙学服的领口平添一道蓝线。预科的执事说，这是开府以来入学第二季便跃升丙一的第三个，前两个如今一个在修典司，一个在教务司。小可将新学牌在木案上端正排布，蓝线朝前，移正三度方心满意足；随后她将兄长的积分抄入账册：战法上，推演上，术法中——三科加起来，第五。录毕，她在术法中侧旁添写一行小楷：哥说术法不是他的长处。
温老在油灯下阅毕，笑了笑。文启年落下一子，同样含笑不语。二老对弈极慢，等到小可回屋安歇，文启年方闲适道：第五是个好位置，看得见前头，也看得见后头。温老温声相和：针也一样，扎在第五针的位置，梁才不歪。庭院中的老者皆明悉那一分藏在何处，亦洞彻那一分因何不可给；唯有写账的孩子浑然不觉，字字写得格外郑重。
入夜，林熠翻开日程页至七月。七月初十，行栈夏拍，凝魂露一滴；七月起，预选第二月；七月，以针代丸。三桩重事并置于同一纸页之上。他一一审视，翻回今日书页，在页脚端正提笔：术法中，第五。往后数月，此栏注定长留字，位列第五上下——他须在第五的位置上，把该做的事一件件做完。