五月廿三清早，推演科告示栏前又围了三层人，看昨夜刚补上的告示。
蓝方守将一栏昨夜填上了名字：林熠。按推演科老例，对抗课点将向来是榜上次席对首席，摸底那回他居夏语冰之后列次席，这一榜点得毫无意外，围场外还是炸开了一阵议论。两个一年级学生各领一军，学府近年没有过；两个名字全是从沧海推演那道题里冒出来的，更没有过。有人敲着石栏下注，赌红方半个钟头破城，也有人押蓝方能撑到时限，赌注不过是街口面摊的三碗面。林熠抱着讲义从人墙外走过，只看了一眼自己的名字。辰光已过，对抗课占去上午，午后典籍馆还有两架书要理——在他的日程里，这场对抗只是一道划在午前、必须交卷的课业。
围场在推演科后头，一座半露天的大棚。棚中央是四丈见方的大沙盘，细沙夯出一座缩小的城郭，三面城墙、三座城门、一道瓮城，连同城外两里的河道与丘壑，皆按操典制式图捏成。沙盘两端各立一座令台，主将凭令签发令；场中奔走的是四十八具齐膝高的木傀儡，胸口嵌着一枚灵纹符，红蓝各二十四具，令签一插便按令进退列阵。傀儡受创到一定成数便自行伏地，成数由主将开局前各自填定封存，正是去年按守土折损意愿系数条陈新添的规矩。
时限一个钟头，攻方破三门之一即胜，守方守到钟响即胜。主判程教习今日破例没带茶炉，只带了一盏凉茶。看棚四周坐满了推演科的人，战法科也来了一排，南宫玦坐在最边上，没带枪。远席最末一排坐着提皮箱的灰衣人，桌角压着学府开出的旁听条——这是宋检入京以来在公开课旁听的第四回。
开盘前，程教习让两位主将各自封存预设的折损成数。夏语冰落笔极快，封好推给主判；林熠填得慢，一队队核算，每队数字截然不同：外墙各队退得早，瓮城守队退得晚，门内预备队填了个。操典上没有这种填法，堡楼有——外墙的兵先退，退下来还能守第二道；死守外墙的城，往往连第二道都没人守。填完封上，他看了一眼对面令台，夏语冰也正望过来，目光平直，像在翻检一张早已读熟的纸。
锣响开盘。红方第一手不攻门。夏语冰头三支令签全是佯动：一队向东门做势，一队沿河道慢进，一队干脆在城外两里处结阵不动。看棚里有人低语红方怯了，程教习却把茶盏放下了。这三队佯动是在逼守方分兵，分了兵，各段守军的退守底线便会先后露出来。夏语冰要撕开的从来不是那几堵泥沙城墙，而是守城的人哪一段先不愿用命——她把自己条陈里的算法反过来用，算的是对面哪一段折损到几成就会松手。
蓝方分了兵。三座城门都得有人，城墙不会自己长腿去堵虚晃，林熠派签的手势分得不匀：东门多两具，南门少一具，河道那边只放了一具傀儡立在高处看。老生们又议论起来，说守方把防守的兵撒在了红方不攻的地方。
两刻钟里，红方把佯动收成了真攻。夏语冰从守方退守的先后里读出东墙外段折损数最低——傀儡刚伤三成便退，退得又快又齐，齐得像道写好的令。她主力顺势压上，令签一支密过一支，一鼓作气拆掉东墙外段，占了瓮城。看棚里彩声轰然，几个押红方半个钟头破城的人已开始对着沙漏数沙，程教习的茶盏一直搁在案角，始终没再端起来。
令台上，林熠并未下达补墙的签令。依着操典常理，补填缺口方是正解，却也是最昂贵的一步：瓮城既失，补上去的兵只会被红方在狭道里逐段吃尽，吃光了，门就是空的。他指尖一压，抽出的令签写的是——弃守瓮城，东门守队全数后撤，整支蓝方退守收拢，结成三面墙护卫一条退路的形势，退路正连着门内那一队填了的预备傀儡。这种怪异的布防引得场边几位讲席频频皱眉，低语守方乱了，唯有程教习眼底动了动。那是堡楼的守法：堡楼守了五十年，拼死守住的从来只是土墙后头那口喘气的时间，至于那堵漏风的石头墙，倒在其次。
从这一刻起，蓝方不再守墙，只守时间。红方每一次接触，林熠都用折损极轻的零散木傀儡，去换红方推移最多的一刻钟。残兵不求杀伤，只求缠阻脚步：东门内侧的窄道里，他横放两具木傀儡卡在拐角，红方十具精锐要想绕过去便得花一刻钟；穿过瓮城的缓坡被他铺满了拆墙剥落的碎石沙块，红方傀儡清理又是一刻钟；先前搁在河道高坡上的那具单兵派上了用场，机括微转，红方在城外结阵的那整队兵便不敢全撤，白白在空地里站了一刻钟。他每落下一签，沙漏里的细沙便矮下一截，红方每往前挪动寸许，流走的沙子都在替蓝方收割胜算，场边原先嬉笑下注的学生神色渐渐凝重起来。
夏语冰已然读懂了沙盘上的变化。她在令台上低声对递签的副手开口：他在卖时间。副手问要不要先调重兵把坡道清理干净，她当即摇头，清理坡道不过是顺着对面的算盘替他消磨时间。她指尖翻动，将所有红签换成全面压上的总攻令，二十四具傀儡分成三股直扑三门，强行冲撞所有用来拖延的狭巷。看棚上一片抽气声，总攻是将残存的胜负全数压在最后一搏上，冲得进去便是全胜，稍有迟滞，连惨胜两个字都留不下。
沙漏漏至最后一刻钟，红方残部十九具傀儡尽数压在南门那道狭窄的门槛外。守在门洞里的蓝方预备队践行了签筒里的死令，一具接一具伏地，倒下的步调极慢，每倒一具都生生迫使红方多砍两下。红方破门的傀儡踩着碎木翻越废墟，冲向门槛，整座围场静得连呼吸声都清晰可闻，几百双视线死死扎在漏斗残余的细沙上。
一声铜钟撞响。扑向门槛的破城傀儡前脚悬空，离地面的那道门线，恰好差半具身位。
满场寂静了一瞬，随即掀起冲破棚顶的喧天彩声。程教习缓缓推案起身，声音平直而苍老：守方胜。攻方惨胜之势，未成。他抬手把冷透的茶盏稳稳放回托盘，沉声留下一句批语：攻的人在算价，守的人在算命。四座学生屏息无言，有人提笔抄录，有人若有所思。
两边主将依例走下黑木令台，在沙盘边互道一礼。夏语冰将掌心那几支折了尖的朱红令签逐一插回筒中，抬头看向林熠：下回，不给你时限。
林熠神色如常地整平衣袖：时限是守方唯一的兵。他没有多说后半句：堡楼那一夜也是这样，守到潮退，守到天亮，守到援兵那声哨鸣，守方从来没有别的兵。那半句留在了沧海，留在了不能摆上沙盘的地方。夏语冰收回视线，转身离席。走出几步她翻开随身的小册，写下一行便合拢收好。她写的是：他守的是堡楼，不是学府的城。沧海战功特招生守堡楼的守法，是履历上白纸黑字的来处，算不得疑点，但那行字留在了册子里，留给下一回。
沙盘西侧，战法科那排长凳上的人影也随之站起。南宫玦自林熠侧旁擦肩而过，脚步没停，嘴边落下一句：桩没落，寸也没定，今日只看你卖时间。那是四月在演武场边立下的改桩之约，声调平缓，没有胜负的躁意，单单压着一个等字。
围场的人潮散去，最末排角落里的宋检扣好皮箱铜锁，最后一个离席。他收拢旁听条，软木板上并未为这一节推演留出纸片。整整一个钟头，他的双眼避开了沙盘，单单钉在令台上那只取放竹签的手上：那只手在瓮城坍塌时没有快过一毫，在钟响前一刻钟也没有慢过半分，平整得不见波澜。宋检办了三十年铁案，见过太多人在输赢关头露出底牌，今日令台上却依旧光洁得没有毛刺。夜里归去，他只在当值的值事簿上落下一行官面字：对抗课，守方胜。墨迹未干处，他在末尾轻点了一道细痕，算的却是北上的脚程：释义函发出，今日正是第六日。
跨出学府正门，孟千钧正黑着一张脸，扛着玄铁重锤倚在老槐树的浓荫下。他今日在猎协考场里一锤震裂了试功的石墩，考官连声放行，本该呼喝着在街上大摆酒席，此刻嗓门却死死压在喉咙底：兄弟，出事了。他斜着眼往猎协的方向甩了下下巴，委托栏今早贴了张帖，官面的，总署经协会转来的——抬头两个字，暗雷。三日为限。
林熠脚步未乱，面色宛如脚下的石板路：帖上写了什么？
孟千钧把在木栏前强记下的官样文章咬牙切齿地念了一遍：凡迁转猎籍满一季未到分部验籍者，依章程应询；限三日内到总署核籍，逾期迁转作废，籍注拒询。粗粝的大手把锤杆捏得嘎吱响：俺看着那张帖，恨不得替他去应。可老曲那老爷子说，应询要验纹印——俺的锤上没有。
老曲说得对。林熠拍了拍他的铁锤，暮色把老槐树的斜影拖得极长，他踏进浓黑的阴凉里，声线同平日一般沉稳自若，回去吧。帖是三日的，日子还得一天一天过。