会擂的热乎劲还没过夜，诱人的钩子便递到了车行门口。
初六一早，孟千钧正在泥院里给玄铁重锤涂油，门外转进个穿细绸短褂的汉子，自称武行朋友，特意替河下一位东家捎话。话捎得体面：五月魁首的重锤，河下的贵客们都想开开眼界；专门备了金彩头的私场，打满三场给三百块，赢了翻倍；日子随孟爷挑，兵刃随孟爷带。大红名帖底下轻巧压出三张十块面额的整票，笑称这是请孟爷吃茶的茶钱，成与不成孟爷都务必收着。
三百块。孟千钧攥着油棉布的大手猛地顿在锤杆上。
他不是没动心。锤上那圈聚力魔纹早在港城就该重描温养了，重描一遭要八十块，他一拖欠到了如今；这回打擂硬碰了五阵，纹理散发的光比来时又暗了一层，昨晚擦洗时，有一截暗淡得照不出人影。三百块，翻倍便是六百，重修兵刃一趟齐备，还能给老爹捎坛龙京烧酒赔罪——那封指责他不孝的家信，字字戳心，至今还被他平平整整压在包袱最底面，连褶子都舍不得多压一道。
他捏起三张厚实的茶钱翻看两遍，犹豫良久，到底原样塞回名帖底下：话俺记下了，钱不敢领。容俺寻思寻思。绸褂汉子也不着恼，拍拍下摆起身：孟爷是性情中人，爽快人想得快。三日之内，小人在河下恭候佳音。说罢笑眯眯离去。出了巷口，他在老槐树下回头望了眼车行大门，把袖里的另一封名帖按得更深了些——河下的规矩，头一遭饵若不咬，暗钩上还留着第二手。
当晚在车行吃饭，头一个大发雷霆的正是老宽。孟千钧刚把白天的遭际一提，老汉把竹筷啪地拍在桌板上，震得菜汤四溅：河下？他卷起粗布衣袖，指着院里大车的新轴，开春二月里，就为俺不肯缴那份保档钱，河下的人把俺吃饭的车轴生生锯了。轴是后来有人替俺讨回的公道，可那股子腥味，俺这辈子记着。他们的钱厚，厚得能糊住人眼。糊住了，你就瞧不见底下的钩。周围几个车行伙计也纷纷停了筷子，个个义愤填膺。
孟千钧闷头扒饭没搭腔。他信老宽的火气，可三百块是实打实的进项，重锤魔纹暗了一截也是真的。这一宿他在硬木通铺上辗转难眠，把身下木板压得咯吱乱响。
翌日正午，他扛着重锤赶到典籍馆跨院，将前因后果和盘托出，末了满面发窘地挠头：兄弟，你替俺拿个主意。宽伯骂得在理，可俺琢磨着那是力气钱——打擂挣彩头，不偷不抢堂堂正正。
林熠倒了碗清凉茶汤推给他：你那张荐帖，打算几时送去猎协递审？过两天就去！提起试籍，孟千钧铜铃大眼顿时亮起精光，手舞足蹈比划起来，考核分三关，俺全打听周全了。一验功底，二查问法度行规，三是由老猎手引着实地走一遭！功底与巡查俺不怵，唯独问规那一整本条规戒律，看得俺脑袋发涨。
那我便先同你细说头一条关隘。林熠端起茶碗，语调平稳，试籍入册首重彻查来历——祖上三代营生、师门承袭、行止有无黑档。河下的赌擂不入官府公账，你今日图利登台挥出一锤，明早名字就写进河下的私账暗簿。那本册子官府虽收不走，可猎协核查底细的时候，行会中人一句话便能捅上案头。荐帖再硬，只要沾了两个字，立时作废。
孟千钧粗黑的浓眉瞬间拧紧：不过是去打场私擂，怎就成了黑档？
场子若是黑的，站上去的人就说不清。林熠看着他，二月里有个叫郑蛮的替河下做局，如今黑档在册，送了官。他当初何尝不是指望凭糊口？还有一层。河下的彩头向来是毒钩——头一场奉上肥肉诱你入局，第二场便该轮到你充当诱饵去陷害旁人。由三百贪到六百容易，可手里的钱一旦脏了，想再换回干干净净的三百，难如登天。
院里清风掠过，四下陷入沉静。孟千钧死死盯着依靠在墙角的重锤，猛然拍在大腿上，震得茶碗乱跳：通透了！这黑钱烫手！他霍然站起，胸口浊气一扫而空，俺千里迢迢来帝都挣的是正规猎牌，绝不是阴私彩头。钩子再肥，老子不咬饵，它也不过是截烂铁丝！
回绝的话办得同样干脆。隔日绸褂汉子再来，孟千钧当面将名帖与茶钱原封奉还，嗓门震院：替俺谢东家抬举。俺要考猎牌，猎协的规矩说不能沾，这事就到这儿。绸褂汉子笑意微僵，客套两句转身出巷。送走人，孟千钧浑身透着一股舒泰，仿佛又在擂台上打了一场硬仗。他不知道的是，这场较量真正的看客根本不在擂台四周。
跨院中，林熠听罢老宽带回的信儿，神色自若，心头却把这局势看得更深一层。五月初五会擂散场那天，人流边上那枚悄然转动的素面扳指早已落入他眼底；隔日金彩头的帖子就精准递到了车行——河下的触须探得极长，下钩更是迅疾。表面上钩的是孟千钧的重锤，可再往深里钩一层，意图试探的正是守过沧海这四个字牵扯出的人和事。孟千钧回绝得干净，但河下水底窥探的视线绝不会就此罢休。林熠将此事收进心底——静观其变，稳如磐石。
河下，和盛柜。祝七听罢伙计的回话，手里握着细窄铜剪给幽兰剪叶。剪刃咔嚓合拢，他半晌没言语，袖内那枚素面扳指缓缓转了半圈。
名帖退了，茶钱也分文未留。祝七捻起枯叶，若有所思，一个抡锤汉子，回话不仅滴水不漏，甚至熟谙猎协条陈——连黑档碍试籍这一层顾虑都盘算得丝毫不差。伙计接话：许是这莽汉找行内老手打听过。武行里总有些心思通达的明白人。明白人自然有。祝七笑了笑，可武行老手的明白在于拳脚进退，这一回的说辞，分明是官门法度上的进退分寸——两者截然不同。祝七随手将黄叶丢进纸篓。河下的规矩是不问，可不问不等于不记。柜上暗账翻开合拢，那一页未留墨迹，只在页脚悄然折了个微小暗角。
同一日清晨，裁决总署三层公厅亦在经受着另一道，只不过这道彩头带着催促。上峰的值房在三层朝北，常年一年四季晒不着太阳，屋里弥漫着陈年文墨的腐潮气。沈倾城与宋检步入值房时，案上摆着一份无落款的加急条陈，字是工整的馆阁体，辨不出笔锋。上峰传达的口信却格外冰冷直白：专案立项月余，一无传唤二无缉拿，上头官邸督办得极紧——传话之人身份不便言明，这番督促我原样转述，你二人自行体会深浅。
沈倾城神色清寒应对沉稳：暗雷在京无案可查，依例列待传唤人证。传唤须有案由，缉拿须有实证，两样眼下都没有。原始卷宗五月十三抵京，候原案核毕——该走的程序一步不会少，也一步不会多。若上头要的是，请示下：快在哪一条章程里。上峰面皮抽动陷入冷场，只得干咳两声望向宋检。老观察员眼皮垂落，言简意赅吐出两字：据实。上峰挥手斥退，条陈留在案上，无人伸手去翻。
走出值房走在廊下，宋检低声道：催文并无落款。沈倾城淡然道：既无印信便不算公文，充其量是缕杂风。宋检点头：风声难入正卷。可风势若大，案上薄纸便会飘摇，总需有人伸手按住。沈倾城脚步未停：用来按压卷宗的坚实镇尺，章程中备得整整齐齐。宋检嘴角泛起释然，回案翻开值事簿，狼毫悬停片刻，重重写下一个字：催。字迹落下，老人注视良久——暗中记账的人，终究又添了一笔。
入夜，跨院内棋声如常。文启年输了半子，认赌服输，缓缓讲起学府第一口校钟的古老掌故：开府立院之初四壁皆空，头一口大钟乃是向城南钟楼暂借而来，借约白纸黑字写得分明，钟身暂归钟楼，钟声归属学府，这一借借了十二年。待到第十三年，学府终于自行熔铸出厚重铜钟，还钟之日，数百名学子汇聚在城南钟楼下肃立，替伴读多年的老钟整整补敲了一百二十记深沉钟鸣——一年十下，分毫不欠。苍茫的钟鸣穿透街巷，也立住了这方学府的风骨。
小可在账本上端正记下一笔：掌故账，已收其三。末尾批注：借的要还，还要还得响亮光明。温老在灯下用细毫笔在药膳单上补录了一味药引，默诵两遍熄了烛火。底子从来都是细水长流一味味药草硬生生夯筑出来的。
五月初十，总署收到南方加急回执：原始案卷全宗已过中路大驿，五月十三准期抵京。沈倾城提笔核验签收，墨迹掠过字样时，指尖停了半息，随即利落落款。归家入夜，她独自在昏暗后窗前静立良久。窗外那株野草迎风抽条拔高，三天之后，那批来自三千里外的泛黄旧纸便将彻底摊开在肃穆的公案之上。