五月初一傍晚，典籍馆跨院里各忙各的。小可趴在粗木条案上认真描红抄字帖，温老在东屋檐下推着药碾，铁轮吱呀作响，文启年老先生盘腿坐在老榆树底下对照棋谱摆子，落一步想三步。初夏的风从青砖墙头掠过，捎着街巷初开的槐花甜味，把满院清净吹得又软又匀。
这份清静，冷不丁被门外平地炸响的一嗓子凿开了。林熠！小丫头！俺来啦！那嗓门粗豪得好似滚雷碾过石板，从巷口轰隆隆撞进门板，震得老榆树上的榆钱簌簌往下落。小可手一抖，一个字的末尾一捺当场甩出去半寸。她愣了半息，旋即把笔一撂，从长凳上蹦了起来：孟大哥！
门外立着一座铁塔般的壮汉。一柄黑沉沉的玄铁重锤大咧咧斜扛在肩上，旧皮套紧裹着锤头；另一只手拎着个鼓囊囊的粗布包袱，包袱顶上端端正正托着一包大红纸裹的炒豆，纸角还冒着热气——进城头一桩事必先去炒货摊称热豆，这是孟千钧的老规矩。接着！红纸包划过半空，稳稳落进小可怀里。小可捧着热豆乐得直跳，带起的劲风把文启年的棋谱掀了两页，老先生眉头拧成疙瘩，捏着棋子半晌落不下去。
孟千钧跨进门，一眼瞧见檐下的温老，嗓门又拔高三分：温老爷子！你脚程咋比俺还快！老朽的老病人在哪儿，老朽就在哪儿。温老眼角带着笑，你小子跑了这一路，中气倒是越发足了。那是自然！孟千钧把重锤靠在墙根，锤杆挨着砖缝蹭出道白痕。他冲文启年抱了抱拳，喊了声老先生，又特意压低了喉咙解释，俺叫孟千钧，港城人，早先同林熠过过招，后来守沧海时帮着扛过半个月沙包。叨扰您的雅兴，俺站着说话就成。
文启年瞅了他半晌，到底把棋子搁回罐里，起身取了茶碗给他沏了碗热茶。茶碗落在那蒲扇大的糙手里，小得像个酒盅。孟千钧生怕使劲捏碎了碗，瞧见棋局又来了兴致：两位老先生对弈，谁占上风？输棋的给小丫头讲掌故。文启年淡淡应道。孟千钧眼睛一亮，巴掌往腿上一拍：这规矩痛快！俺棋臭，俺天天输得起！文启年端起茶抿了一口，没接这话茬——这小院往后的清净，怕是彻底交代了。
温老放下药碾走过来，扣住孟千钧的左腕，两根手指顺势按在他左肩窝。孟千钧当即咧嘴吸了口凉气。兽潮那回，左肩挨的那一爪。温老神色平静，阴雨天还酸？酸！孟千钧答得响亮，可当初您敷的那副黑膏药，当真救了俺这条膀子。港城老医馆的大夫瞧了直夸，说这手艺没处学去。温老回东屋取出一贴温热药膏塞给他，叮嘱了热敷规矩。孟千钧端详半天，郑重收进怀里最贴身那层：沧海的人情，俺记一辈子。
来意在茶碗见底前交代得清清楚楚。城南武行会馆赶在五月初五开办盛大会擂，不限门槛，连赢五场方能夺魁。夺魁不仅有一百块彩金，还能拿一张荐帖——持帖者便能报名考取猎协的试籍。孟千钧扳着粗指把章程背了一遍，末了把膝盖一拍：俺要挣的就是那张荐帖。考出一面正规猎牌，回头跟暗雷干同一个行当！
二字一出口，院里的风没变，唯独林熠的耳朵动了动。俺可不是吹牛，孟千钧浑然不觉，越说越来劲，兽潮那回犒赏名单贴出来，俺的大名跟暗雷并排挂在同一面墙上！俺爹听说了骂俺不孝，说俺帮别人守家比给他拔坟头草还卖力，骂完又托商队捎了双新皮靴。林熠神色如常地给他续茶。城里总署正追查那桩专案，案卷堆积如山。孟千钧原籍港城，专案的底册扫不到他，可他这大嗓门成日在街面上横冲直撞，迟早惹出风浪。这等直肠子拦不住，林熠能做的，是尽早替他把落脚处打理稳妥。
住处定了没有？林熠问。还没呢。会馆边上有几家大车店，住一宿八毛，俺嫌那枕头泛着霉酸臭。走吧。林熠起身，带你去个地方。
平民坊入夜比白天还热闹。汉子蹲在门槛上扒饭，妇人隔着矮墙借酱，孩童举着草编蚂蚱满巷子跑。转过第三道巷口，街角车行的风灯依然亮堂，院里停着四辆卸了车辕的大车，草料味混着桐油味，闻着格外踏实。这一带全是从沧海迁来的人家，晚风里飘来的寒暄都带着熟悉的海盐味。
车行老宽正给一匹青骡钉掌，听闻是守过堡楼的孟大个，铁锤当啷一撂，围裙都没解便迎了出来。沧海人流落京城有条规矩：守过堡楼的便是自家同袍。内院干净通铺立刻腾了出来，被褥换上新洗的厚棉套，钱一个字不提。孟千钧不肯白住，次天天不亮就起来帮着卸货，一车压舱的青石板，寻常四个伙计合力抬一块，他双手各提一块码得整整齐齐。老宽蹲在门槛上抽着半锅旱烟袋，看得眼珠发直，扭头冲自家儿子训道：往后学力气，休学你老子，好生跟着人家学。
初三正午，小可兑现了信里的承诺。挑的面馆就在平民坊街口，单开间门脸摆着七张方桌，两口大铁锅白汽蒸腾。阳春面八毛一碗，面宽汤浓，猪油是清早现熬的，一勺浇下去，汤面上浮起一层碎金似的油花。小可早早占了靠窗的桌，把筷子摆得整整齐齐。她把两枚四毛的钱票拍在案上，踮着脚朝里喊：两碗面，多搁青蒜——我请客！当初在回信里落笔时她算过账：龙京的大碗面八毛一碗，请大个子哥哥吃两碗便是一块六，自己的零钱罐尽够应付。
两碗面在孟千钧面前没撑过一盏茶的工夫。他抹抹嘴又添了四碗，第五碗底朝天时，掌柜的早已探出头连连打量。结账时他把小可掏钱的手按回去，四张一块的票子压在碗底：头两碗是妹子的情，俺认；后头四碗是俺自己肚子不知饱，不能赖你。走出老远，他又把那包吃剩的炒豆塞回小可手里，红纸包裹完好无损，本钱还你，利息俺记着。
小可捧着纸包想了想，认真点头。当晚她在账本上添了一行字：五月初三，请孟大哥吃面两碗，一块六。后头缀着一行小字：豆子回来了，账没清，是好账。饭桌上也捎回不少沧海近况。明年的联赛照常筹办，港城二中替他留了替补名额，他没要——打完这一擂再说；协会门口的塔盾凹痕朝外，路过的猎人总要伸手摸上一把，摸得盾面锃亮。
说到堡楼，孟千钧难得放低了嗓门：学堂翻新了，窗户全换了透亮的明瓦。俺临走绕过去瞧了一眼，娃娃们在里头念书，念得比俺当年齐整多了。林熠听着，一口一口将凉茶喝尽。三千里外的城在别人嘴里这样活着，比什么都好。当晚回跨院，小可拆开红纸包，给每人掌心分了一小撮炒豆。豆子嚼得咯嘣响，温老就着温茶细嚼；文启年推说牙口不济，末了掌心里也见了底。小可把红纸抚平压进账本，说纸上留着站台的味儿。
初四傍晚，会擂正式签到。城南武行会馆是座老场子，高墙围着一方黄土擂台，台子夯了几十年，硬得能磕出火星。馆前空场上搭了三顶席棚，一处签到，一处验兵刃，一处卖凉茶。报名的汉子排出去半条街，口音南腔北调：有挂刀的镖师，有赤膊的码头把式，也有世家外围武行里的好手。队伍里议论纷纷，都在猜今年那位连庄三年的擂主铁门槛还稳不稳。
孟千钧倒提着玄铁重锤排在队里，比前后的人都高出一头，锤头的旧皮套往肩上一压，半条街的人都侧目。轮到他时，执笔先生抬头看了三遍才把名字落全，又问籍贯。港城人。他答完，略一琢磨又补了一句，守过沧海。执笔先生的笔尖顿了顿，到底把这四个字也添在了名后——武行的规矩，来历硬的汉子，牌子上合该多受几分敬重。签筒递过来，孟千钧伸手一抓——头签。
林熠立在棚外树荫下，没进长队。他来此一半是给故人压阵，另一半是替自己看一眼这演武场的底细：土台的夯砸成色、看棚的方位、监擂老把式的路数，全在眼里过了一遍。看完他安了心——这是个讲究道义规矩的场子，彩金明账、兵刃过验、监擂三人对签，跟河下那种暗盘是两路水。故人的第一步堂堂正正落在明处，比什么都妥当。
四下里顿时响起一阵低低的哄笑，谁都知道抽中头签是天大的亏空：头一个登台守擂，便意味着必须从头打到尾，一场喘息的空当都捞不着。孟千钧瞅了瞅签头上那抹鲜红，非但不恼，反倒咧开大嘴豪迈一笑，啪的一声把竹签拍在锤杆上，声响脆亮。好签！他环顾四周，声如滚雷，初五头一个上台的，是俺。想赢俺的，一个一个来，管够！