商艺帖贴出来的第二天，全学府都在等一件事：应，还是不应。
榜墙前从早到晚挤满了人头。帖子是绢面的，风吹不动，倒是看帖人的话被风吹得满学府都是。等着看笑话的说，特招生连战法榜都没上过，这帖接了就是找打；抱不平的说，三年级魁首压一年级新生，赢了也不光彩；更多的人两头下注，只等那个名字给出回音。
林熠给出的头一个动静，是毫无动静。
廿一一整天，他照常上课、搬书、回家吃饭。有相熟的同窗憋不住在饭堂问他，他扒着饭反问：章程明文宽限三日，急什么？问话的人登时语塞，回去学给别人听，听的人品出味来——头两日不应不是怕，是把章程用足。连应帖日子都掐着规程走的人，你说他怕不怕？
廿一夜深人静，典籍馆长明灯下，他伏案将学府章程第五十六条一字一画抄录在侧。
商艺之制立于建府之初：受帖者三日内书面应帖，逾期视同弃权；应帖者得择较技之日，限一旬之内；艺目从帖所指；公证由该科教习任之；点到为止，伤人者依罚则。一条条抄完，他在应帖者得择日底下画了道线。帖是别人下的，日子是自己挑的——章程把一半主动权，明明白白留给了接帖的人。大多人热血上头当场就应，反把这一半白白丢了。
写回执是廿二夜里的事。小可趴在条案对过写字帖，看哥研墨、铺纸、落笔，一共没写几行，却写得极慢。她忍不住问：哥，你是在琢磨怎么打赢他么？林熠笑笑：在挑哪天打。小丫头眨眨眼，不明白打架的日子有什么好想的，把这一幕画进字帖边角：一个人，一张纸，一盏灯。
林熠把日子定在三月初二。
不疾不徐，恰恰卡在旬限的最末一天。廿七是预科揭榜的大日子，三月初一是小可正式入学的头一天——家里的两件大事排在前头，枪的事排在后头。这个盘算他无需向外人道明，回执白纸黑字只写明了应战之期、场地听凭教务司调遣、公证严依规程，落款：林熠。
廿三上午，回执贴上榜墙，满学府议论换了个方向。有人算出这日子分毫不差踩在限期的末尾，暗骂这小子狂妄；有人辗转打听出初一是预科入学的大日子，愣了半晌，哑口无言。世家圈子里说拖到初二多半想多练几天。只有夏语冰路过榜墙看了一眼日子，走出两步又回头，朝人群丢下一句：他的枪比你的推演快。你的推演，得比枪先落。
说完就走。她点的不是长短是先后：枪快在出手后，推演快在出手前。等枪到了眼前再想就晚了——这一场要赢，胜负在开手礼前就得排完大半。
回执公之于众的同一天，世家圈子里也起了另一层波纹。有心人注意到，帖是南宫玦下的，回执贴出来之后，南宫氏那边却静得反常：教务司没有动静，南宫肃照常到司理事，连句场面话都没有。懂门道的把这份静翻译了出来——帖已经递到了台面上，赢，是族里要的体面；怎么赢，是下场那个人自己的事。世家规矩如此：刀递出去，柄就不沾手。
廿三下午，林熠去了地库南墙备战。备战的路子，还是文老教的那个字：查。
学府自建校起，历届年终大比皆有详实内档，战法科的卷宗最为厚重。他将近三年的实录全数调出，目光死死锁住一个名字：南宫玦。
落在纸面上的枪，远比茶余饭后的传闻更加森严规整。风系上品资质，南宫氏秘传枪法，人枪合练十二年；掌中那杆煞名远扬的乃是家传三阶魔具，枪杆坚沉，枪锋薄利，驭风极稳。成名的两式在实录里皆有工笔记载：[风枪·贯白]，直进枪，快而正，三枪递进如一枪；[风环·回浪]，以枪搅风成环，环锁一方，断人走位。去年登顶魁首的定鼎之战，对手乃是体术科的大师兄，一面三阶盾加一身横练，硬生生被他一枪终结——那一枪，实录赫然朱批为[风枪·三叠贯]。
三枪一线，后枪藏在前枪的风里，第一叠破势，第二叠破防，第三叠破人。盾阵三层，应声而开。
林熠将那段文字反复阅览了三遍，又将卷七末尾细密如蚁的小字核验了五遭。观战的记录官笔细，在胜负之外多记了一行：三叠贯出枪之前，南宫玦左足前掌碾地半寸，定桩，约半息。
半息定桩。三叠一线的枪要把气势拧成一股线，出枪前必有这刹那扎根的空当。这个破绽在漫天狂飙中掩藏得极其隐秘，寻常对手被枪芒逼至眼前早已魂飞魄散，谁还有余力窥视他的足底。可文字不会撒谎。五十年来，实录的小字记下过多少这样的半息，就看有没有人肯翻到卷七的末尾。
三年实录读完，这杆枪在他心里立了起来。规整，是南宫玦最大的长处，也是唯一的缝：十二年枪桩养出来的东西，深到骨头里，改不掉——记录官三年里记了三次定桩，半寸，半寸，还是半寸。人可以骗人，习惯不会。
他合拢厚卷，没有抄录一个字——这些东西抄在纸上是祸，记在心里才是刀。还架时他把卷七放回原位，擦净了书脊积灰。借阅底单上登记的由头清清白白是战法科课业参考，挑不出半点瑕疵：商艺之争本属学课，查阅档案名正言顺。地库灯下，他闭着眼把三叠贯在心里过了一遍又一遍：第一叠来时让哪半步，第二叠风声从哪个角度进耳，第三叠前天地又是何等模样。
忆及那处微隙，他霍然睁眼。躲出枪线，稳，挑不出错却称不出分量；踏进枪线，险，寸步定胜负。两条路径已在腹中反复推演成型，至于该选哪一条，唯有等登台直面那杆寒枪时方见分晓。
演武堂那头，南宫玦亦在闭门苦练。
傍晚路过的学子都看见了：三年级魁首独自在侧厅，一杆叩霜从日头偏西练到掌灯，枪风扫得檐下风灯一排排斜。阶下聚了些围观的低年级学子，他不驱赶亦不抬眼，刺出最后一枪，枪杆点地，笃、笃、笃三声，朝着空空荡荡的擂台躬身行了个开手礼。
看客们不明就里，只觉得后脖颈阵阵发凉。有三年级的老生低声解释：这是他的孤傲规矩，唯有被他正眼相待的劲敌，才配受他这三声开手礼——去年年终大比决战，他面对体术首席亦是如此起手。
跨院的晨功，这几日悄然添了新花样。收纳开阖之余，林熠开始淬炼雷线——三成的金雷抽成一缕，细到发丝，绕着指尖走圈，收，放，再收细一分。这手细活在彩棚用过，如今要练的不是点灯，是让这缕线在大风里也不断。院内无风，他便对着呼呼倒灌的灶膛火苗苦练，火气扑在手背上，雷线在热流里抖，抖到第三天，稳了。
外头的闲话传进跨院，是小可端着碗筷时嘟囔出来的。小姑娘满脸忧色：哥，他们私下都传那南宫玦枪法通神，连演武堂檐下的风灯都被扫斜了。
死物件又不会还手。林熠替她盛了半勺温汤，先安心扒饭。吃饱了继续对数列，回头预科摸底还得再考一轮。
啊？入学还得考？
预科每旬例考，章程里写得明明白白。林熠将算筹推到她手边，你哥的事在初二，你的事天天都在。小姑娘吐了吐舌头，扒了两口饭，忽然仰起小脸：那到了初二那早，我能跟着去瞧瞧么？
自然能去。林熠点头，站远些，挽着文老同行。
里屋适时传来一声苍老的轻哼：老朽才懒得看乳臭未干的娃娃摔打。嘴上虽不饶人，次日天光大亮，文老头便差遣抄书生去探听观礼的座次。探听作罢，老人又是一声闷哼，慢悠悠讲起陈年掌故：商艺帖这老规矩，五十年前风光过一阵，后来渐渐没人下了——想比的人还多，输得起的人少了。下帖容易应帖难，应帖容易善后难。老朽当年亲眼见过一场商艺战罢，两家交好的大教习反目成仇，老死不相往来。老人透过厚厚的镜片凝视林熠，切磋技艺的跳板，莫要沦为结下血仇的屠场。
帖上白纸黑字写着以艺会友。林熠应道。
帖上还赫然印着点到为止呢。老人翻动泛脆的书页，写在黄绢上的虚文，得看登台的人拿不拿它当规矩。
廿三深夜，教务司的朱红公文正式颁布，将这场备受瞩目的较技钉死在铁板之上：比试定于三月初二辰光，地点设在演武堂正厅；观礼之席——不设限。
不设限三个字，在严苛的学府规程里实属罕见。大考有考场之限，年终大比需持凭引，唯独这一场敞开门庭任由四方围观。贴告示的执事收浆糊桶时，围观的人还在议论个中来意。要么是教务司断定此战乃是不世出的盛况，要么是幕后之人誓要当着全学府的面，将寒门黑马的成色彻底称量曝光。
无论缘由如何，戏台已然搭到了极致。三月初二，演武堂，一杆三阶枪，一个榜上无分的新生，和一整座学府的看客。可在跨院昏黄的孤灯下，今夜的柴火与往常无异：林熠给妹妹解完最后一折数列题，收妥碗筷，淬罢金雷，平静将日程页翻至廿七——先候放榜，再迎入学，其后才轮到那杆寒枪。日子由自己掌盘定调，是他踏入这座繁华龙京后，牢牢攥在指缝间的第一道阵地。