天刚擦黑，龙京把攒了一年的灯，一夜之间全点了起来。
主街十里，灯棚连着灯棚。走马灯里刀马人物飞旋，琉璃灯层层叠叠垒成七层的宝塔，纱灯上细致描摹着二十四桥，最气派的一座鳌山灯足有三丈高，鳌背上还驮着一座吞吐水雾的龙宫。人潮自街头涌向街尾，糖炒栗子的焦甜混着油烟热气，小贩的吆喝声一浪高过一浪。播音法阵今夜破例不报政令，咿咿呀呀放着喜庆小曲，飘在半空与满街人声搅成一锅滚烫的热粥。
街口有舞龙队伍敲锣开道，龙身里点着数十支小红烛，身段一扭，满身鳞甲明明灭灭；护城河面漂满了莲花河灯，顺水缓缓流淌，连成一条蜿蜒星河。兄妹俩先在街边一人吃了碗滚烫的黑芝麻汤圆，一碗八个，四毛钱。小可咬破头一个便舒服地眯起大眼睛：比咱们那儿的甜。咂摸两下又补了一句，贵两毛，甜得应当。
小丫头的眼睛快不够用了。她一手紧攥着哥哥的衣袖，一手护着自个儿的小钱袋，走三步便停上两步。在兔子灯摊子前她彻底挪不动步了——竹蔑为骨，白纱蒙面，红眼睛透亮，尾巴一扯还会乖巧点头。摊主张口要六毛，小可眨着大眼睛硬挑出两根稍歪的竹骨指给摊主看，五毛钱麻利成交。将提杆攥在手里，小丫头的腰杆顿时直了三分。
鳌山灯底下设了猜灯谜的摊子，赢满三条谜面送一包刚出锅的热炒栗子。负责写谜面的是个干瘪精瘦的老先生，缩在摊子最里头，面前摆开笔墨纸砚，一张接一张慢条斯理地书写，笔锋极有筋骨，瘦硬如铁，一笔是一笔。小可挤上前去连破三道谜题。头一道有面无口，有腿无手，白日让人使唤，夜里靠墙打盹，她张口就答；第二道是数谜，她掰着细指头在心里飞快默算，比旁侧拨弄铜算盘的账房掌柜还快上半拍；第三道打一座远方城名，她连城带郡一口气背得丝毫不差。她背了八年账本与整册城名录，这点考校自然难不倒她。分发炒栗的伙计连连咋舌，摊底那位写谜面的老头破天荒掀起眼皮，朝这个手提兔子灯的小姑娘脸上停了半息，随即又低头去写他的谜条。小可抱着油纸包回来，还不忘回头张望：那个爷爷写的字真好看。老头神色如常，又挂起一张谜纸。摊主笑着搭腔说这位老先生年年十五来此写谜，只写一夜，写完便走，分文工钱不取，就图瞧个旁人抓耳挠腮的乐子。
路过鞭炮摊时，小可脚步微微顿住。红纸包的小鞭炮一挂两毛五，跟沧海那头的行市差不多。她攥着手帕里的零钱站了两息，终究摇晃着小脑袋将自己拽开了：早说好的，回家再放。那两块三毛的鞭炮钱在小金库里躺了快三个月，一路带进帝都，还得继续躺着——跟自个儿许下的规矩，最不可耍赖。
彩棚坐落在灯市最核心的当街，乃是学府独占的地界。
隔着老远便能瞧见那座百灯大阵。百盏导能灵灯错落有致排成古阵，灯柱高低起伏从棚前一直延伸至深处，地面上嵌着细密的导能灵纹，年深日久，磨砺得只剩下若隐若现的微光。棚顶正中高悬一盏鎏金巨灯，下方水牌赫然大书：点灯会——以一刻钟为限，点亮灯盏多者，夺得魁灯。
彩棚搭设得格外阔气，两侧是世家勋贵的雅席，铺着厚毡烤着银丝炭盆，正前方空出开阔空地供百姓驻足围观。棚口水牌悬着今年的赏赐：魁灯一盏，彩金一百块。灯争的是虚名，钱才是实打实的彩头——往年这盏魁灯皆归门阀子弟，彩金大多原样捐纳回文会，图的无非是个脸面。
场中比试已然过了大半。各大世家俊杰轮番登台，魔能横扫一片光华：有使火系的顺风燎原，一口气点亮三十多盏；有施雷系的电弧连跳，噼里啪啦一路炸响过去；出手最阔绰的是个水系圆脸少年，抬手唤出一阵魔能细雨，雨点落处灯芯次第绽放，整整五十一盏，引得满场轰动。侧面计灯牌上执事飞快以白粉记下数字，将五十一描粗了一圈。更有位风系高挑少女将魔能化作漫天流萤，点亮四十七盏，姿态优雅至极，拔得全场喝彩。
陆昭压轴登场。他换了一身绛红云锦长袍，上场先持折扇朝四方优雅虚点，随即双臂蔓延出华丽金纹——火系上品，家学渊源。整整一刻钟里他不疾不徐，火线如灵蛇吐信，一笔点亮一串，直至计时铜钟敲响，整整六十七盏。两席世家子弟轰然叫好，监棚教习提笔落案：陆昭，六十七盏，暂列榜首。执事在牌子上将此数描了三道粗圈，人群中有人高呼破了近五年的纪录，已然有人起身向陆昭道贺。
然而陆昭并未离场。他手摇折扇立于阵前，面朝攒动的人群举扇一礼，嗓音清亮如钟，字字送向四方：诸位，今夜文会有幸迎来贵客。沧海魁首，特招入京，乃是学府百年头一遭的人物——文会早有请帖相邀，岂能让贵客在台下干看着？折扇倏然一转，直指人群中那盏醒目的兔子灯，林兄，何不上棚也来点上一盏？
满场目光唰地聚焦过来。世家席上有人放下了暖手炉，围观百姓更是纷纷踮脚探头。这一手邀约极尽堂皇：文会的帖、魁首的名、当众的请，礼数周全无瑕，唯独抽干了所有退路。
林熠没有立刻接茬。他于心底将这盘账飞快算清：百盏导能魔灯，每一盏耗费的魔能堪比一道寻常初级法术；若想在一刻钟里硬点过半，输出必须放开至七成以上。而他公开示人的口径仅仅是三成——三成魔能硬点，至多撑起二十余盏，连水系圆脸少年的尾灯都摸不着。陆昭出题看似文雅，实则狠辣：表面是斗灯，实则是逼他在大庭广众之下，把上品资质的底细彻底扒光。看过早先复核考核的人已然低笑出声：点灯拼的是魔能底子，一个输出受限在三成的上品，登台无异于当众出丑。底下甚至已有人暗中开盘，赌他撑不过二十盏。
退，明日满城便会风传沧海特招生怯战；进，按常理施为，一刻钟内必定魔能耗尽。请帖是他亲自接下的，这一步进退早被对方算计在内。所幸常规之外，他怀中还揣着文老那册蓝布古卷，以及老匠人留下的五个字：灯不吃力，吃序。
林熠将兔子灯递回小可手里，俯身在小姑娘耳畔轻声嘱咐：盯好钟点。差一刻十点，无论棚内局势如何，咱们立刻动身，去瞧另一处的灯火。小可认真点头，将兔子灯与炒栗稳稳抱在怀中，往前挤了半步站定，昂头盯住棚顶斑驳的报时铜钟——她今夜领了两桩紧要差事，一个是瞧哥哥点灯，另一个便是死死守着钟点。
林熠拨开人群踏上彩棚。围观人群自发让出一条通道，待他走过才窃窃私语：穿着洗得泛白的旧袍子就敢上台，连套体面的行头都没有？陆昭摇扇退至一侧，姿态客气大度：林兄请便。所耗灯油灵材，全由文会一并担待。台下一片哄笑。林熠面无波澜。
离近细看，百灯阵远比台下所见更加残破。柱体朱漆斑驳剥落，嵌在地面的导能纹路断断续续，几处以生涩铜皮打着潦草补丁。他一边听着教习宣读比试规程，一边以目光扫视全盘——七大节点的位置与古谱所载丝毫不差；唯独西北角那一盏灯柱泛白，显然是后来新换之物，接口位置比原谱足足偏了半寸。
古谱末页那个令老匠人抱憾终生的字，恰恰标在这一盏灯上。新柱偏出半寸，导能纹路的续脉在此处便彻底脱了节。老匠人到死未解的死结，加上后人拙劣的修补，成了今夜全盘唯一的变数。林熠于心海中将阵法重新排布：第七节点若是断流，便唯有亲手为其搭设一座虚桥。至于桥该如何架设，他心中早已成竹在胸。
规程可听清了？监棚教习面庞黝黑，神情公事公办，一刻钟内，以点亮数目论高下，手段不拘，毁坏灯具者重罚。顿了顿，教习压低嗓音提点了一句，这阵岁数比你大得多，脚下留神，莫要踩断了暗纹。
多谢提醒，听清了。林熠温声应道。他心下明了，眼前这位教习同典籍馆文老一般，皆是真心惜阵之人。
台下侧席一角，束着干练高马尾的少女不知何时悄然立在廊柱旁。夏语冰本不屑凑此等热闹，是在外头听闻沧海魁首名号才转步而入。她并未看场中人物，清亮眸子自始至终紧锁着那座古阵，手中黄铜量距尺在掌心轻叩。敲着敲着，铜尺骤然定住。此阵的阵位排布，少女秀眉微蹙，西北角摆错了一处。她翻出私册飞快勾画图样，笔尖停在西北角上，重重画了个圆圈。
与此同时，城东总署三层值房内，宋检孤身立于轩窗前，俯瞰满城璀璨灯河。半晌他转身回案，将明日呈报的卷宗整饬端正，在软木板沧海地图旁，伸手把第三枚图钉轻轻搁在了案角。
彩棚之上，教习将一盏豆大的引灯交予林熠掌中。微弱火苗在寒风中摇曳飘忽。
执事扬起铜槌望向主位教习，教习微微颔首示意。
当——沉浑悠扬的铜钟重重敲响。一刻钟的争锋，正式开启。