早上八点的猎杀者协会，大门内外宛如隔着两个截然不同的天地。
门外长街上的喧天锣鼓在短暂的安静之后，又硬着头皮响亮地敲打起来。大街小巷商铺林立，这是全城瞩目的决赛之日，无数小商小贩全指望着今日的营生糊口，沉痛是过于沉重的东西，穷苦人家终究无法消受太久。
门内的后院里，一座素白的灵棚仅用了两个小时便仓促搭建齐整。白幡在阴冷的晨风中无声飘卷。
白布铺就了三张灵案，两张并排在后，一张居中靠前，依着军中规矩，队正之位永远列在最前。
铁刃队的名册在今晨添了两笔，亦销了三笔：小顺与阿禾入册仅一夜，铁叔在册三十年。名册翻至最后一页，唯余下养伤的哑姑，以及一个空悬的队正名位。供桌与白烛是后勤老管事翻箱倒柜寻出来的，这座向来只为厮杀备战的院落，头一遭操办这等后事，虽显仓促，却处处尽了全副心力。
二柱一路跟着收殓的担架走入后院。他将那面沉重的巨盾靠在冰冷的墙根，缓缓走到居中的灵案前伫立良久，双膝一软，直挺挺地跪倒在冻土之上。
这个平日里嗓门大得能震响整条青石巷的憨厚汉子，此刻跪在灵前，双拳死死捶打着冰冷的地面，只是反反复复轻声呢喃着同一句话：俺还没来得及请他喝酒……明明说好了等俺伤愈便请他的，俺还没请……
身旁无人上前劝慰，这般剧痛劝不住，亦不该劝。
秃鹰默默蹲在他身侧，双目泛着通红的血丝，从怀中摸出一个牛皮酒囊拔开木塞，在灵案前的黄土上缓缓浇下一道清冽的酒线：柱子，酒俺带来了，由你来敬。
二柱颤抖着接过酒囊，双手捧着将烈酒倾倒在泥地里，水渍迅速渗入干涸的泥土，腾起一股刺鼻的酒香。
铁叔！壮汉终于失声痛哭，伏在地上如同无助的孩子，俺敬您喝酒！等俺往后有了出息，再给您敬最好的烈酒！
神机半仙拄着竹杖自海堤一步步走回城中，整整走了两个小时。老术士步履蹒跚步入后院，目光没看别处，径直行至灵案前，自怀中取出了那枚摩挲得光滑发亮的竹签。签面上清晰地刻着一个宴字，那是他前日为老猎人占卜的家宴吉签。
他将竹签在掌心轻轻焐热，随后凑近长明灯的火苗，任凭火舌将竹签一寸寸吞噬成灰烬。
吉签奉还于你。老术士凝望着跳动的火苗，嗓音低沉发哑，老铁，卦象是上上大吉，俺算得分毫不差。唯独俺没算出来，你竟不肯多等上几日去赴那场家宴。
签尽灰落，散在供案之上。老术士拄杖默立良久，身形骤然佝偻下去，仿佛一夜之间又老了十岁。
上午十点将至，铁叔的女儿一路狂奔赶到了协会大院。
姑娘身着预科学堂的蓝白校服，一路自内城疾奔而来，额前满是凌乱的汗水。满院肃立的猎人们默默分列两侧让出通路，无人忍心开口相迎。
十五岁的少女在白布前停下脚步，脊梁挺得笔直。她伸出微颤的双手轻轻掀开白布一角，静静凝视着父亲苍白安详的容颜，随后伸手替他将翻卷的旧皮甲领口细细抚平，宛如以往每一次父亲狩猎归来时那般从容。
有人将从宿舍枕下取出的家信递上前去。信笺上仅有短短五行字迹，少女逐字读完，指节骤然捏紧：若得空暇，多回家中吃饭。
她将信笺折好放入父亲胸口，手掌按在上面良久未动。
少女嗓音极轻极稳，平静得让满院的老猎人心如刀割，我回家吃饭了，您怎的不回来？
说完这两句，少女后退半步，朝着满院的同袍深深一福：各位叔伯长辈，家父的后事，劳烦诸位费心了。
满院饱经风霜的汉子纷纷垂首，竟无一人敢生生受下这名孤女的重礼。
有人将收殓自铁叔怀中的遗物递到姑娘手中：一张浸染了血污的菜单，以及半块用油纸包了三层的麦芽糖。
少女双手捧着那半块糖块，目光怔怔凝视良久。那是她八岁那年最爱吃的甜食，十二岁之后她嫌弃小家子气便不再碰了，她从未向父亲提及过，而老人的衣兜里却始终如一日地为她贴身揣着。粗糙的油纸上还留着父亲掌心的温度，如今糖还在，买糖的人却再也醒不过来了。
她死死咬住下唇没有哭出声，将两样遗物紧紧抱在胸前，独自走到院落角落背对着众人伫立。预科年级排第十一的姑娘，站立的身姿标准得挑不出半分瑕疵，唯有瘦削的肩膀在晨风中剧烈战栗。
此时的侧室内，厚重的木门紧紧闭合。
暗雷面戴冰冷的特勤面具立在窗前，沈倾城站在案旁，半身铠甲尚未扣紧系带。沉重的压抑在两人之间无声蔓延。
凌晨两点那一记哨音。暗雷打破了死寂，嗓音哑得变了调，我若当时即刻启程，单人独骑凌晨四点便能赶至乱石滩。铁叔孤身硬撑了一个小时，原本赶得及。
根本来不及。沈倾城猛然转身，语气冷硬如铁，你若赶去，不过是随他们一同深陷死局。对方有三阶坐镇，十数名死士合围，你昨夜体内唯有六成池子！
我有迟滞，我有圣裁！
然后呢？沈倾城的凤目泛着凌厉的血丝，当着监火的面暴露底牌，让教里知道暗雷的真容？正午的擂台你还要不要登场？还是说你打算将性命弃在昨夜的泥滩，让城中四万百姓在正午的大难中自求多福？
沈倾城逼近一步：迟滞三尺，圣裁一发，施展过后你便是待宰的空壳！你救不下他们，不过是多搭上一条性命换取所谓的问心无愧！
那也强过眼下这般坐以待毙！暗雷的声音第一次失去了平素的冷静，带上了撕裂般的怒意。
自八岁父母双亡起，他便学会了隐忍克制，可面对老友的惨死，心中的账目彻底崩碎。
你可知昨夜他在门洞下同我说了什么？暗雷双拳死扣，字字泣血，他说赢了便让老汉往西喊上三嗓子，他在海堤上听得真切；他说家宴添一双筷子；他说闺女列出的菜谱一样都不准克扣！他把所有后事都安排得妥妥当当，唯独少了一句明早就回！而我站在值班房里，眼睁睁看着地图听你们权衡利弊！每一条道理都冠冕堂皇，对得就如同九年前那般无懈可击！
他直直刺出了那句最诛心的话：九年前在北郡，批复再等等的人，在道理上也同样没有错！
整间屋子静得可怕。
沈倾城的面色在刹那间褪尽了血色。九年前十四岁躲在冰冷岩缝中的绝望，批待命两个字时她自己曾想过这一层，她花了九年要变强、要下次来得及，如今却坐在灯下亲手写下了待命二字。那道深埋心头的旧疤，被生生掀开。
沈倾城的声音冷得发颤，反手将利刃刺了回去，我是成了那等冷酷之人。那你呢？你藏着两张面孔在全城暗中救火，救了暗渠二十三人，救了黑风峡精锐，救了收官之夜的街坊。可铁叔呢？他将步法倾囊相授，将骨哨交予你手，把全队的饷银押在林熠身上，他到死都不知道林熠便是你！你的伪装护住了天下人，可曾护住了他半分？
话音刚落，沈倾城心中便涌起一阵剧痛。九年的修炼让她能在刀口上不眨眼，却没教过她如何收回刺向至亲同伴的利刃。
暗雷缓缓抬手，摘下了脸上的冰冷面具。
十六岁的清秀面庞暴露在晨光下，眼眶通红如血，眼底满是青黑的疲惫。他没有继续嘶吼，声音低沉得如同自泥土深处掘出：我知道这怨不得你，我知道每一步权衡都无可挑剔，换作我来决断，亦只能依令而行。这些道理我都懂，我只是咽不下这口恶气。
沈倾城凝视着那张尚显稚嫩的少年的脸庞，眼眶猛地泛起泪光。她狠狠抹去眼角的湿润，霍然转身背对着他：咽不下去才合乎常理。若有朝一日你连这等事都能从容咽下，你便不再是林熠了。她的声音低了下去，……跟姐姐一样。
门外忽然传来了沉稳的脚步声。
裴肃立在门外并未推门，公事公办的声音平缓穿透门板：争执既罢，便速速穿戴披挂。正午将至，全员各归各位。
脚步声渐行渐远。
沈倾城背对着他，手指沉稳地将护腕系带一寸寸系紧，深深吸了一口气，嗓音沙哑地问道：暗雷，姐姐最后问你一句：今日正午，你可还能站得稳当？
林熠走到桌案前，看着铁叔遗留下的一块凹陷磨刀石，那是老猎人多年来磨砺刀锋的随身旧物。他伸手将其揣入怀中，贴着胸口的平安结收好。石质冰冷沉重，却如磐石般压住了心头的震颤。
站得稳。林熠沉声应道，铁叔教过我，荒野上，活着回来才算赢。今日的沧海城，便是荒野。
沈倾城转过身来，通红的双目中重新燃起了决然的光焰。她迈步上前，大手重重按在少年的肩头：好。正午，督位见。
督位见。