清晨六点，晨光熹微的青石巷。
沈倾城赶到小院的时候，小可早已紧紧抱着她的小包袱在院子里等了两刻钟。
小丫头今日起得极早，自己梳了整齐的辫子，小脸洗得干干净净，换上了一身洗得发白的厚棉袄。她怀里紧抱着包袱站在门槛上翘首张望，小皮靴在石阶上轻轻跺着驱散晨寒。一见到巷口那身熟悉的黑革猎装，她清澈的双眸骤然一亮，欢快地蹦下台阶迎上前去。
沈姐姐！
沈倾城蹲下身子，伸手替她理正了略微歪斜的辫绳，脸上浮现出与往常别无二致的温和笑意：都收拾妥当了？走，姐姐带你上任去。
上任？小可歪着脑袋满眼好奇。
从今儿起，堡楼地字三号库由你全权坐镇。沈倾城一本正经地同她打趣，里头的板床归你，油灯归你，就连那只听战况的广播匣子也全归你管。
小可咯咯笑出了声，将怀里的小包袱向上颠了颠，随后小心翼翼地从最外层摸出一卷系好的红纸条，双手捧着递到沈倾城面前：喏，就是这个。沈姐姐替我贴在木牌的背面。
沈倾城接过来轻轻展开，只见上面写着一行工工整整的小字：姜姐姐天下第二。
我哥要是赢了，麻烦沈姐姐悄悄把牌子转个面给姜姐姐瞧一眼。小姑娘仰着认真纯净的小脸叮嘱道，要不然姜姐姐输了比赛，心里该多难受呀。
沈倾城捏着那张薄薄的红纸条，指尖微微有些发烫，静了半息。她将纸条仔细卷好，珍重地放入怀中贴身的锦囊里收好，那已是第五样了。
放心。她柔声应道，姐姐定亲手替你贴在最显眼的位置。
去往堡楼的路上，小可嘴里的话便没停歇过：广播几时开播、唱名先念哪个学府、开锣前要不要再把黄铜哨子擦拭一遍、赢了比赛之后加油基金的两块三毛钱该如何打理、剩下的两毛钱要不要重新存回林熠的修炼本金里。
沈倾城神色温和地一一应答着，只是说话的语速比往常沉缓了半分。
小可忽然停下脚步仰头打量着她：沈姐姐，你今儿说话怎的比平日慢了些？
是么？
嗯，慢了半拍。小姑娘盯着她端详了两息，并未追问由头，只是从兜里掏出一颗包着彩色糖纸的麦芽糖塞进沈倾城手心，给，含着吃就不觉着累了。
沈倾城握着掌心那颗小巧的糖果，喉头泛起一阵酸楚：这也是你哥教的？
是账本教的。小姑娘一本正经地解释道，甜甜的物什都记在高兴那一页上。往后哪天心里不痛快了，就从那一页里支取一点甜味出来尝尝。
沈倾城剥开糖纸将糖果含入口中，轻声道：当真是个好账本。
王婶锁严了小院的大门，一行人走出巷口。平日守在巷头的老赵已然换岗离去，小可路过空荡荡的岗哨时回头望了一眼，将怀中的包袱抱得更紧了些。
行至城中堡楼前，三尺石墙坚厚如磐石，铁铸的大门上了双重铜闩。
楼梯拐角处，浑身缠着绷带的二柱抱着塔盾从小板凳上一跃而起，咧开大嘴笑得中气十足：小可妹子！可算把你盼来了！俺亲自在这儿守门，你踏踏实实住着！
二柱哥！小可脆生生打着招呼。
瞧见没有，这门是俺亲自把守的！二柱拍着胸脯显摆，三尺石墙，双重门闩，连只苍蝇都休想飞进来！你安心搁里头听广播，等你哥拔了头筹，俺头一个在楼下替你放声喝彩！等大比打完，铁叔回城张罗家宴，糖醋鲈鱼管够，俺去后厨端盘子，保准给你留鱼肚皮上最嫩的那一筷子！
小可欢喜地连声应下，两只眼睛笑成了弯弯的月牙。
立在铁门旁的沈倾城微微垂下眼帘，将眼底所有的沉重与酸楚又收深了一层。此时尚在清晨，堡楼里的这群年轻人与孩子，对城外的惨烈一无所知。
三号库房内，狭窄的木板床铺得极为齐整。小可将包袱里的物件一件件取出摆好：账册稳稳压在枕下，学府名录置于床头，那只磨得发亮的黄铜哨子则端端正正摆在最显眼处。小姑娘甚至还特意把手帕里的两块五毛钱数了一遍，小心翼翼地压在名录底下。
温老坐在角落的药炉旁慢条斯理地煎药，药香在屋里弥漫开来：丫头，依老规矩，屋里随便你折腾，唯独这道大门绝不准踏出半步。
知道啦温爷爷！小可乖巧地应诺。
墙面上新安装的黄铜广播喇叭擦得锃亮，金属导线沿着墙缝一路延伸向城西竞技场。
早上八点差一刻，喇叭里传出一阵清脆的杂音与场务的试音呼叫。守备军士按动开关应答之后，播音法阵里传来了特意交代的柔和嗓音：今日决赛全程实时转播，早上八点唱名，正午正式开锣，祝小听众收听顺畅。
小可欢呼一声盘腿端坐在床榻正中，双手将黄铜哨子紧紧捧在胸口，全神贯注地盯紧了广播喇叭。
同一个清晨，整座沧海城的防务如同一台精密的机括全面运转起来。
海堤防线上，周明手按佩剑立于六段枢纽望楼，通明的军灯尽数熄灭，迎风升起了白日的旗语战令。十一处深井防位的双岗皆换上了体魄最强健的精锐。
城西竞技场内，常队正带领人马将三层布防再次核验无误，七十二处暗桩全数就位。
西城墙暗渠外，老赵将沉重的塔盾稳稳扎入泥土，端坐在盾后如同一尊巍峨的石雕，死死盯着暗渠水流的动向。
云霄高中的校门前，张大山扯开大嗓门清点队伍人数。全校师生倾巢出动，门楼上的红灯笼换成了数十面招展的彩旗。老校长站在阶前凝望城西良久，忽地侧头叮嘱道：老张，把校医室里的四副急救担架一并带上。
张大山微微一怔：带担架作甚？
有备无患总是好的。老先生神色肃穆，并未过多言语。
竞技场东侧看台靠近安全通道的位置上，孟千钧、冯广、岑岳三人早已端坐整齐。三名少年各自将重锤、厚盾与精钢手甲带入了看台，负责安检的场务验过单子上的姓名，默契地挥手放行。
姜府门前宽大的马车整装待发。姜洛霜踏出府门时，三叔公亲自相送至阶前，满面堆笑地叮嘱道：洛霜，族里今晚可候着你的好消息。
姜洛霜提裙登车，放下车帘，唯有清冷平静的三个字自车厢内传出：等我的。
马车辘辘前行，车窗外满是如潮水般涌向赛场的热闹百姓。姜洛霜靠在车壁上，体内翻涌的极寒之气被她以极深的调息强行压入骨髓深处。她心中推演得极为清楚：全力催动冰系杀阵，她唯有半小时的从容施展时限，胜负必须在此之内决出。
而在海堤高坡的观测棚内，神机半仙卜落了冬至的第一支竹签。
竹签翻转落在泥地上，正正好好露出一个大字：覆。
老术士望着那支签默然良久，随后反手将整只签筒彻底倒扣在案上。
天意皆已彰显无遗，何须再向死物问卜。老术士将罗盘揣入怀中，颤颤巍巍站起身来拂去袍袖上的尘土，接下来的风浪，全看人如何去搏了。
他伸手自筒底摸出了那支刻着宴字的老签收好。这是他前日为老友所卜的家宴吉签，如今出签之人虽已不在，但这支吉签他必须代为收好。
而在全城地底三十丈深处的昏暗密堂中，三十年来最后一次聚集的大批执事伏了满地。黑袍教主正冷漠俯视着深邃的深井，井底传出的恐怖搏动声沉闷有力，像一颗越跳越急的心脏。
三十年。教主的声音很轻，本座只求今日，一个准字。潮起三刻，立刻开阵。诸堂死士随波入城，胆敢延误一息者，当场扔入阵眼喂阵！
魔祸洗世！潮水无罪！伏跪在地的众狂徒发出低沉狂热的呼号。
地底深处的搏动骤然跳快了一拍，旋即重归沉寂，教主枯槁的手指在骨珠上停了半息，阴鸷的目光隔着层层岩石，冷冷刺向了地面上那座张灯结彩的繁华城池：三十年都等了，何须急于这一时。
早上八点整，堡楼库房内的小可正轻声背诵着学府名录，背至第十座城池时忽然停住了声音。
厚重的石墙外，街市原本鼎沸的欢闹喧嚣忽然裂开了一道沉重的口子。欢声笑语一段接一段沉寂下去，唯有一阵整齐缓慢的马蹄声由远及近，沉重地碾过青石板路。
王婶……小姑娘侧着耳朵轻声呢喃，外头的马队，走得好慢呀。
王婶手里的纳鞋针线微微一顿。她活了五十年岁月，自然听得出唯有护送忠骨的白布马队，才会在全城的狂欢中走出这般缓慢沉痛的步伐。
许是城防在换防操演呢。王婶神色如常地轻拍着小姑娘的肩头，快接着背，那第十座城是哪儿来着？
到……到临江城了。
小可低下头重新翻开册子，指尖轻轻摸着纸页上的墨字。只是片刻之后，她的手指悄悄挪到了枕边，将那枚泛着温润光泽的黄铜哨子，轻轻往自己身边拉近了一寸。屋外的马蹄声渐渐远去，小姑娘的心底却莫名泛起了一丝说不清的悸动。