腊月十七，白天。
医馆病房里，二柱正梗着脖子闹着要强行出院。
大夫都亲口说了俺能下地走动！小伙子站在病榻旁，胸膛上厚重的绷带已经拆了大半，正一边往身上套着粗布外衣，一边跟铁叔红着脸较劲，淘汰赛俺必须得去！冬至那一天的大阵仗，俺更不能落下！
铁叔黑着一张老脸，抬手一巴掌将他按回床沿上：你去凑什么热闹？跟人提刀拼命啊？肺管子上挨的那道豁口才刚长合皮肉！
二柱脖子上的青筋都鼓了起来：俺不跟人拼刀，俺去守大门总成吧！堡楼那边不是要拨二十个人严密守备么，俺去顶上一个名额！雷哥的亲妹妹可就在里头待着呢！
铁叔原本要脱口大骂的粗话硬生生卡在嗓子眼里。
老猎人狠狠瞪了徒弟半晌，最后重重从鼻孔里喷出一口气，准了他拿盾守门，勒令他把刀留下。
二柱顿时喜笑颜开，脆生生应了一声。
戴着夜枭面具的暗雷斜靠在门框上，将这一幕尽收眼底。
铁叔转过身来，满脸如刀刻般的褶子舒展了些许：对了，家宴的那桩事。
暗雷平静应道：我一直记着。
这回是真真正正定下来了。老猎人伸出三根粗糙的手指，等决赛打完，二柱这浑小子也能满地乱蹦了，咱把三顿席并作一顿办——欠了两个月的酒，欠了一个月的席面，再加上庆贺你夺下冠军的庆功宴！
半仙昨儿已经起过卦签，说是冬至后三日，宜大宴宾客。
你小子这回可别再给老子放鸽子了，这都已经是第三回改期了。老猎人指着他，俺闺女前两天撂下狠话，再改期她就不做拿手的糖醋鲈鱼了，改上一大盆水煮白菜。
黑斗篷下传出一声低低的轻笑：那可不成。
铁叔重重哼了一声：老子也觉得不成！
出了医馆，头顶的日头已然偏西。林熠卸下面具换回校服，绕道去了一趟云霄高中。
路过西阁水榭时，他的脚步微顿了一下。
姜洛霜正静静坐在水榭临窗的老位置上。女孩面前摊开着厚厚的笔记，可握在指间的笔却迟迟没有落墨。
听见门廊下熟悉的脚步声，她缓缓抬起头，将一张写得密密麻麻的白纸顺着桌面推了过来：你来得正好，把账结一结。
林熠低头扫过，纸上一行行字迹端正清秀：
第一场规则与人心孰先；第二场天赋与勤勉之辩；第三场世家门第之利弊；第四场何为真正的强者；最后一行还添了小注，补充陈述一次，题目待定。
整整四场零一次。姜洛霜神色清冷，决赛大比之后开始兑现，一周两场，这是你欠我的。
林熠拉开椅子坐下说你倒是记得分毫不差。
姜洛霜合上笔记本站起身，缓步行至窗边：我讨债向来清清楚楚。明日连战三场，孟千钧那一记开山重锤，切记莫要正面硬接。
还有，叶疏桐拔剑的时候，眼睛绝不要盯着他的手腕，看他的双肩。手上招式能虚晃骗人，骨架肩线骗不了人。
林熠有些意外地问她怎么连这种细微习惯都摸透了。
姜洛霜转过身来，清亮如水的眸子凝视着他：我说过，我把十六个人的实战录影全部复盘过一遍。林熠，决赛之后的那四场辩论……你若是敢食言不来，我绝不会去青石巷堵你。
我就一个人在西阁这里一直坐着，每周三，每周五。
蓝色的裙裾在门槛的光影里轻轻一掠，她抱着笔记快步穿过长廊。
清冷的声音在空旷的走廊里飘荡回来，极轻却极重：所以明日，你必须赢。
入夜之后，猎杀者协会地下演武场。四壁的油灯仅仅点亮了昏暗的两盏。
再来！
后半夜凛冽的冷风从场边的通风缺口呼啸灌入，卷起满地的碎沙。演武场正中央，一袭贴身黑革猎装的沈倾城与披着黑色斗篷的暗雷相对而立。
暗雷单膝跪地撑住身子，右肩传来一阵火辣辣的剧痛——这已是他今夜第七次被那柄凌厉的皮鞭狠狠抽翻在地。
站起来。沈倾城收拢鞭梢，我说过，高阶强者的护体魔能绝非铜墙铁壁。它更像是一层会呼吸的皮壳，懂不懂什么叫呼吸？
三阶魔导师的护体魔能，若是时刻全功率铺满周身，魔能消耗如开闸放水，谁也经不起这般挥霍。
所以在实战搏杀之中，护体魔能永远是随心而动的——哪处要挨打，魔能便往哪处疯狂汇聚。
就比如我方才这一鞭全力抽出去的刹那，我左侧肩、肋、膝三处的护体魔能瞬间薄弱下去，大半力道全调集到了右臂与腰肢。你要抓的，就是这稍纵即逝的一瞬空当！
沈倾城向后退开三步，再次出鞭攻其左侧，命他死死盯住下盘动作。
长鞭破空呼啸而出，暗雷这一次寸步未移，目光如鹰隼般死死锁定她的下盘。
黑革皮靴的尖端在碎沙中微微碾了半寸，重心猛然向前下压——腰、肩、臂瞬间连成一条发力的直线，而她左侧的身躯在这一刹那出现了肉眼难辨的空虚。
暗雷骤然抬手制止，左肋靠下三寸，你出鞭的瞬间，那一处是空的！
沈倾城利落收鞭，眼角明艳的泪痣泛起压抑不住的赞许：终于看准了？记住这个破绽，往后对上二阶强敌，你能平白少挨三成的毒打。这在道上叫换气口，境界越高换气口越小，三阶强者的换气口不过半息，四阶强者更在一眨眼之间。
暗雷随口追问神座强者的换气口在何处，沈倾城失笑道：神座境早已言出法随，护的不再是血肉之躯，而是大道法理，哪来的换气口。
紧接着，沈倾城在沙地上勾勒出三个圆圈，开始传授高阶魔法的连发精义。
高级魔法的连环轰击，其间必然存在致命断层。引动魔能、构建法阵模型、出手释放，这三个动作构成了三道无法抹平的缝隙。
当初在黑风峡，衔烛强行踏入三阶后的三刀之所以看似浑然一体，是因为他动用了唯有三阶以上才能施展的之法——劈出第一刀时，第二刀的魔能已然在经脉中暗自成型。但叠构之术至多不过三重，第四刀挥出之前，他必须强行回气停顿一次。
倘若你能扛过前三刀不死，第四刀之前的刹那空隙，便是你反败为胜的唯一生门。
暗雷若有所思。黑风峡那一夜衔烛斩出第三刀后，周遭狂暴的威压确实出现过微弱的一丝松动，原以为是自己的错觉，没想到竟是三阶强者的命门所在。
最后一样保命手段，防备踏空御行之人。沈倾城神色变得格外严峻，叶疏桐眼下尚且做不到踏空，充其量只是风系的高阶瞬步；可冬至那一日你极可能遭遇真正能凌空虚渡的邪道巨擘。
踏空者看似占尽天时，实则最忌讳下盘悬空——人在半空无从借力，每一次变向都要狂耗魔能强行喷射。你在地面与他对战，只要死死压制不让他落地借力，他的魔能池消耗会远快于你。
暗雷追问若对方仗着飞行优势在半空远程轰杀该当如何，沈倾城斩钉截铁道：那就用你那只手把他硬生生拽下来！全沧海想要把一个踏空的三阶强者强行扯回地面，除了大威力的远程禁咒，便唯有你掌心的引力重力。你这身本事，天生便是御空者的克星。
苦练至后半夜，两人皆是大汗淋漓。
沈倾城坐在演武场的石阶上随手抛过来一只皮质水囊，暗雷抬手接住，摘下夜枭面具仰头痛饮。
月光照亮了少年十六岁清俊的面庞。沈倾城看着他，忽然轻声问道：你那一招圣裁，能给姐姐看一次吗？
林熠顿了顿：这里不行，太亮。
……有道理。她笑了一声，随即敛住，那你告诉我，全力出手要抽空多少底蕴？
林熠放下水囊坦言：七成魔能池。聚魔玉加上自身的三倍回速，半小时能回四成，恶战之中仅能施展一次。
沈倾城凝视着凌乱的沙地，良久未语。
夜风摇曳着两盏残灯，她缓缓抬起头认真嘱托：暗雷，冬至那一日答应姐姐一件事——无论局势有多凶险，千万别一个人去扛那最后的一棒重担。
林熠沉默了片刻，平静应道：尽量。
沈倾城抬起手作势要敲他脑门，手悬在半空最终化作重重一拍：算了，你要是满口答应，那便不是你了。
九年前老雾教我挨打时也是在这么个演武场，他说缉查这一行挨打的时候远多过出手的机会，必须学会如何活下来。我当年不服气问他何时才轮到我出手，老雾只说了一句话：等你身后真正有人站着的那一天。当年我不懂，如今我全明白了。
走出地下演武场时天色已近黎明。
沈倾城驻足仰望苍穹，今夜的天空晴朗得极其反常，浩瀚的夜幕之上一颗云彩都没有，密密麻麻的繁星璀璨夺目。
在荒野猎人代代相传的古训里，最晴朗宁寂的深夜，往往正是滔天风暴降临前最致命的伪装。
天上一颗云都没有，海上亦是一丝风都没有。一场前所未有的大劫，已然悬在头顶。