护航队回城那天，盐帮在协会正门前足足放了一小时连响大鞭炮。
七个村镇的冬储物资全须全尾保住了，整支车队硬是没撂下一个活人，这在海潮频发的坏年景里，是实打实能拿出来夸耀的硬功夫。
赏金结算给得极痛快：护航大单依约翻倍，暗雷独分了三万二；一百六十多具变异兽尸的皮张、獠牙与兽核成色极佳，归在他名下的分成又是三万五。此外还有灰蛇案的收尾：官府对七处据点与义庄一案的联合剿匪赏格，走完层层文书批复下来，不多不少，正好四万一。
各路护航猎人准备散伙回家的当口，郑铁山提着两坛新开泥封的老酒堵住了他，不由分说把其中一坛硬塞进他怀里：护航的彩头，见者有份，不许跟叔推辞！
老猎人搓了搓粗手，神情难得带上几分局促：还有个正经事，吃饭那桩事叔琢磨过了，干脆定在我家丫头测评完那天。她考完试你来家里，咱爷仨好好摆上一桌，一来庆功，二来……你顺道给她讲讲考学府的门道。
冬月十五，千万别记岔了！
冬月十五。暗雷心头微动，正好与小可的初中部测评撞在同一天。
他抱紧沉甸甸的酒坛应承下来，冬月十五，我准时到。
一言为定！郑铁山咧嘴大笑，蒲扇大手拍得他肩头骨节一阵发麻。
三笔重赏落袋，暗雷把自己反锁在租来的账房隔间里，就着油灯拨了半宿算盘。
算盘珠子噼啪脆响，凝魂露基金如今结结实实摸到了十六万的大关。这个数目他没敢对任何人讲，说出去没人会信——一个平日靠打零工糊口的学生，短短三个月竟能攒出十六万巨款。
比起拍卖行里那个高不可攀的数字，这点积蓄仍差着大半截，但他记得真切，一个多月前自己这只钱袋里，翻来覆去也只有打零工换来的几张皱巴巴的零票。
再有两单大的。他伸手掐灭灯芯，在黑屋里对自己低语，这笔账就该平了。
钱袋子鼓了，体内源核的伙食立刻升级。当夜，特级修炼室的青石地面上，二十四枚凡阶源晶整整齐齐摆成两道圆环。
这一次的破境与当初跨入中期截然不同。没有强冲关隘的滞涩，也没有气血翻腾的凶险。
一路护航的实战磨砺、十指分控重力的极限施展、生死关头一次次将气海彻底榨干的压榨，早已把后期的门槛磨得只剩薄薄一层。随着源核将所有源晶的精纯魔能吞吃殆尽，反哺出的力量温吞吞漫过气海经脉，如同春水涨过干涸河滩，悄无声息便把那层阻隔浸透了。
一阶，后期。
林熠缓缓吐出一口浊气，睁开双眼，第一时间探查精神世界的最深处。
整片识海安安静静。那道曾经在冥想深处若隐若现的冷漠视线，这一回并未降临。
他若有所思地收拢气机。觉醒是无中生有，中期是破壁而入，两次都是惊雷般的剧烈跃迁；这一次水到渠成，波澜不惊。深渊里的诡异存在，似乎只会在气海掀起狂暴惊雷时被惊动。
一个念头随之落定：往后的每一次破境，都必须这般细细水磨，磨到瓜熟蒂落，绝不逞强硬来。宁可进境放慢三分，也绝不做惊雷。
不知不觉间，他已经学着在那道看不见的目光底下，弓着腰收敛锋芒前行了。
境界稳固，气海之中自然演化出两式崭新的法门。
第一式，属于神圣雷霆的手段——[金雷·狂涌]。
过去的疾光如同一柄尖锐的长针，如今的狂涌则化作了席卷的奔浪。魔能运足双臂推出，金色雷潮呈扇面呼啸泼洒，瞬间覆压身前三丈！
修炼室内排列的十具测试傀儡在雷潮拍击下齐齐炸响，表面防御魔纹过载崩裂，白烟滚滚。单点的针有了，成片的浪也成了。往后再遇上狼群那类密集凶兽，不必再十指逐一锁定，一道狂涌横推过去，便是一片焦黑。
第二式，则是时空重力的新招——[重力·斥壁]。
心念微凝间，身前三尺的虚空骤然坚实，一面无形的斥力屏障凭空筑起。碎石砸上去被弹开，泼水撞上去化作水雾；他试着运力一拳轰出，拳锋在离壁半寸处被绵密的斥力硬生生挡回，反震得整条胳膊发麻。
能挡正面劈砍，贴着敌人脸面展开时亦能当铁锤硬砸，攻防转换全在一念之间。
练到兴头上，他顺手试了一记怪异的组合：先推一式[金雷·狂涌]，紧接着在雷潮前方两丈处立起斥壁。
轰隆一声沉闷震响！扇面雷潮撞上无形之壁，竟被整面弹了回来，雷芒反向覆压！他自己都吃了一惊，急闪半丈才躲过余威。
雷潮前涌，障壁封路，余威回卷。若与强敌缠斗，先以正面雷潮压迫，再借斥力壁将残雷当头拍回，腹背受敌无处遁形。
他给这手组合起了个名字，记进随身的小本子：雷返。
林熠摸索推演到后半夜，把两式新法的门道吃透才收功。看着掌心明灭的金芒，他想起铁叔在篝火边说的那句粗话：池子里多存下的每一滴魔能，往后都是保命的棺材本。
如今他的底子，总算是又垫厚了一层。
不仅是暗雷在变强，他在云霄高中里的日子，也开始起了微妙的变化。
首先是教务处的月度摸底。当测灵仪光柱稳稳停在一阶中期的刻度线上时，负责记录的教官手腕猛地一抖，毛笔差点戳翻仪器。觉醒不满三个月的新生达到中期，云霄建校六十年从未有过。
这还是林熠在测试台上刻意压制后的结果。测灵仪测的是瞬间调动的魔能输出，按感应石时收敛气海只放三成，读数便只显三成。
这门藏拙的手艺他练了半个月，掌控得极熟：在学校师生眼里的林熠，永远要比真实的林熠慢上整整一拍半。这一拍半的差距，正是天才与怪物之间最坚固的安全屏障。
消息根本捂不住。不出三天，教导主任张大山便把他叫进了办公室，桌上堆着厚厚一摞帖子。
自个儿瞧瞧吧。老教官冲桌角扬了扬下巴，学监的考察函，世家的客卿聘书，商行的赞助文契，还有一份姜氏主家的宴请。
张大山从底下抽出一张洒金红帖，神色有些哭笑不得：城西周家送来的，给他家闺女递的问名帖。我都替你挡了，学监那边我报的是根骨特异须静修，世家商行按校规不许回绝。至于问名帖——我说你命格带雷，克婚。
林熠抱拳行礼：多谢主任关照。
少跟我扯虚的。张大山走到窗边，望着操场上练基础法阵的学员，声音放缓，木秀于林风必摧之，你比谁都懂。我只提醒一句，你长得太快了，快到我这把老骨头快要遮挡不住了。
将来去了龙京那等地方，头顶没了遮挡，风雨都得自个儿扛。趁现在，把根往深处扎稳点。
林熠看着那个魁梧的背影，深深躬身。
图书馆西阁如今也成了清静去处。不知从哪周起，姜洛霜每逢自习便提前到场占下临窗长桌两头，一边放书包，一边压着厚厚的《元素法理通论》，抬眼一扫便能让试图靠近的学员知难而退。
她还留手抄笔记。林熠每次落座，面前摊开的纸页上都工整写着典籍摘抄与推演，末尾常缀一行小字：此处存疑，周五辩。
上周五辩的是高频元素的相性壁垒。姜洛霜引经据典三段论环环相扣，把林熠凭实战得出的论断驳得节节败退，最后用原注一锤定音。
实战派，服不服？少女合上书卷下巴微扬，清亮的眸子亮若寒星。
林熠答得干脆。
她矜持点头，唇角却悄悄翘起半分，低头飞快记下一笔，像个赢了糖的孩子。
旁人起哄冰山融了，被她冷冷一句学术记录冻得缩脖子逃跑，只是转身时耳根那抹薄红藏在发间久久未退。唯有林熠清楚，这一个月她的寒毒没再大发作，日复一日微弱金雷的温养，像冬日暖阳照着冻土，总算能让她睡上几个安稳觉。
放学走出校门，苏小可正踮脚站在门柱边张望，看见他立刻蹦跳着扬起一张硬纸条：哥！通知单发下来啦！
初中部魔法预科测评，定在冬月十五。
先生说我模测全班第三！小可仰着小脸掰手指，正式测评进了前十就有五百块奖学金，还能提前选预科的元素课呢。
她忽然扯了扯他的衣角，小声期盼道：哥，我要是考好了，是不是就能早点觉醒帮你了？
夕阳把两人的影子拉得很长。林熠揉了揉她的发顶，嗓音温和：能，不过功课再紧也不许熬夜。
好耶！苏小可欢呼一声，雀跃着小跑在前头带路。
林熠跟在后头，凝视着前头轻快的小身影，心头却泛起一丝不安。一个魂息孱弱的丫头，模测能拿全班第三？温老那句底子大得邪门在耳边回响。
冬月十五。上午陪小可应试，傍晚去铁叔家赴宴，一个姑娘奔前程，一个姑娘等客人。离冬至鬼门潮还有整整一个月的富余，时间宽裕，但愿只是自己多虑了。
哥！快点呀，今晚王婶教我焖了酱骨头！小可在巷口用力挥手。来了。林熠加快脚步，把那份不安暂时压回了心底。