裘大有走后，那条裤腰带还压在自陈边上，旁边散着炊饼屑和一截系红绳的鸡脚。
孟鹤年提笔时绕开了鸡脚：“山中散匪尚未尽清，然捕头罗九成领办有方——”
“罗九成的功另列。”周既明把纸转回来，“这里只写我处置无方。”
孟鹤年将“领办有方”移到附页，重写了一句：臣督捕无能，赖属吏尽力，盗案稍减。
严复礼读过，道：“像是谦抑让功。”
“那把‘赖属吏尽力’也去掉。”周既明说。
“只剩‘臣督捕无能，盗案稍减’。”孟鹤年把笔悬在纸上，“东翁越无能，盗案反而越少，岂不更显得您知人善任？”
周既明盯着“无能”二字看了半晌：“干脆就写臣无能。”
“无缘无故自骂，”严复礼道，“像等着朝廷夸你忠厚。”
孟鹤年搁下笔：“东翁既要旁人觉得您无能，又不能让人瞧出您想叫旁人觉得您无能。学生这点笔墨，恐怕配不上。”
周既明抬头：“配不上什么？”
“东翁的无能。”
严复礼端起茶，慢慢饮了一口。
桌上很快又多了三张废稿。写“库中钱少，支应艰难”，像替百姓哭穷；写“商税虽增，积储未厚”，又显得不肯加税。周既明想把试作坊的木铁耗费写重些，孟鹤年便将那只十五文修好的轴头套摆到纸边。
“此物有账，有买主，还有匠人的分成。”孟鹤年说，“写成糟蹋钱料，车夫若来对质，东翁准备先赔他十五文，还是先把车轴再弄坏？”
周既明把轴头套推远：“县库只剩一贯零二十三文，总该算穷。”
“钱有去处。”严复礼道，“不能因为剩得少，便写成花得不明。”
门在这时被推开。青杏端着三碗冷淘进来，芝麻酱、腌萝卜和葱油都拌好了，面条尚且根根分明。
“先吃，还是先写？”她问。
周既明看了看严复礼。严复礼看了看那句“臣无能”。
“再改一处。”两人几乎同时开口。
青杏把碗放下，没劝。她又从围裙兜里取出一页毛边纸，压在周既明手边：“那劳烦大人改完，也看看这张。”
等他们把“百工试作，耗费木铁，所成细微”改成“百工试作未敢铺张，所得仅供小用”，冷淘已经抱成三团。
严复礼拿筷子从边上推了一下，面团在碗里转过半圈，只留下一道芝麻酱的印子，一根也没散。
青杏叹了口气，从热水壶里沿碗边浇了两勺，用筷子一点点将面拨开。面条倒是散了，芝麻酱也跟着浮成一碗浅褐色的汤。
周既明夹起一缕：“这还算冷淘？”
“算今晚的教训。”青杏把热水壶放回去，“再多改一刻钟，明早真能当饼卖。”
严复礼没再挑名称，先把青杏那页账推到桌心：“看账。别再耽搁饭。”
毛边纸上列着槐花蜜、面粉、松仁、橘皮，最末还有借柳家灶火一文。青杏把每项本钱都写得歪歪扭扭，数目倒一文不错。
“首炉糕是你和柳小满试的，叫我看什么？”周既明问。
青杏把账纸往他面前推了一寸：“大人试吃了三块。”
“本官是在验味。”
“所以没收您钱，也没给您分成。”青杏点着纸尾，“后日寄卖，柳家每块抽两文；我收本钱和工钱，余下先还同安药铺的蜜钱。这里我签，这里柳小满签。大人动过嘴，不必签。”
周既明把账纸翻了一面，没找到留给县令的位置。
孟鹤年却将罗九成那张附页抽了出来。捕快的名字已经列清，试作坊一栏仍只写着“匠人若干”。
他朝青杏借了账纸，对着经手簿，将魏作头、换轴头套的学徒和记价的人逐一补上。
孟鹤年又把“县令督办”四字从试作坊那一栏移开。做件的人、出枣木的铺子、收钱后赶车上路的车夫，各占一行；轮到周既明，只剩一句“准其试作”。他的名字是短了，附页却足足长出半张。
周既明拿筷子指了指附页：“这样便对了。我的名字再缩两行。”
“可以。”严复礼夹起一绺已经泡散的面，“只是你治下捕快能拿人，匠人能做事，连后院丫头都能算清一文灶钱。呈上去以后，朝廷兴许会问，这个县令究竟是无能，还是会用人。”
周既明刚夹起来的那绺面，又滑回了浅褐色的汤里。
当夜，城南脚店来了一名年轻客人。
他穿青布袍，只带一只旧箱，自称姓沈，来栖山收几笔旧账。掌柜问他住上房还是通铺，他先问哪间最便宜，又最安静。
“便宜和安静只能挑一样。”掌柜拨着算盘，“后厨旁八文，半夜剁骨头；东头新糊窗纸的十六文，能睡个整觉。”
沈见微排出八枚铜钱：“后厨那间。”
掌柜收钱时，他像个初来做买卖的人，顺口问了粮价和最便宜的早饭，又问：“这两日，可有府里来人查考绩？”
算盘珠停了。
沈见微看见掌柜抬眼，便接着指了指门外尚未散尽的货车：“在下见县里客商多，怕遇上官差封路，旧账更难收。”
“冬货集刚散，哪里都挤。”掌柜重新拨动算盘，“前日县令陪两个外地客问房，我把订牌一亮，人家便退了。官差没封路，县令也没抢房。”
“县衙穷，市面倒兴旺。”
掌柜哼了一声：“县衙穷是县衙的事。我们开店的若也穷，谁给他交税？”
沈见微没再追问。他进了后厨旁的小屋，把旧箱横在门后，才取出夹在箱底的几页抄件。
严复礼离府前，周既明今年先送到的自陈已经入了收文簿。沈见微出发前调过抄件，连同今年的商税、库账和刑案摘报一并带来。纸上是“盗贼未靖”“百姓多离田入市，昼夜争利”，城门里却是订满的客房和不肯腾屋的掌柜。
他在两句话旁抄下客栈订牌的日期和掌柜原话，末尾只写了“待核”。
后厨“咚”地落下一刀，笔尖在“待核”二字上拖出半寸墨尾。
沈见微吹干墨迹，又添了一行：明早，先去最便宜的早饭摊。