罗九成挟着一身山风进门，皂衣上全是枯草籽，靴帮还挂着半截刺藤。
他没行完礼，先从怀里掏出一条洗得发白的麻绳，“啪”地拍在那份自陈上。
严复礼看了两眼：“裤腰带？”
“大人好眼力。”罗九成指着纸上那句“山道未宁，捕盗未见全功”，“可这张纸没长眼。”
孟鹤年默默把茶盏往旁边挪了挪。那带子一头还沾着泥，谁也不知道离开前一个主人多久了。
周既明问：“人呢？”
“摁住三个，跑了两个。跑的那俩翻石坡时被树杈勾住裤带，提也不敢提，一路扎进了野灌木。”
周既明看了眼他靴帮上的泥：“你们追了多久？”
“从昨夜二更追到天亮。孙二摔了胳膊，周小五跑裂一只鞋。三个人的口供都在外头，裤带是从同一处刺藤上取下来的，省得有人说卑职专程寻根烂绳来闹公堂。”
严复礼道：“所以你把它捡回来？”
“本想给弟兄们瞧个乐。”罗九成盯着那八个字，“现在倒能替他们说句话。”
他赶了半夜山路，肚子先替他叫了一声。桌上还剩半个冷炊饼，是严忠方才没吃完的。罗九成瞥过知府，到底没直接拿，只望向周既明。
“吃。”周既明说。
罗九成当即掰走大半，嘴里塞着饼，又从怀里摸出一只小布包。烧卷的花羽、一截系红绳的鸡脚，还有半块黑锅盖，全滚到自陈旁边。
严复礼眉心一跳：“又是何物？”
“今年头一桩盗案。张寡妇丢了两只鸡，追回一只，另一只进了贼锅。她怕我们买只鸡糊弄，非要认自家鸡脚上的红绳。”
罗九成将鸡脚往前一拨，又指着裤腰带：“第二桩在柳树坡，贼没伤着人，倒让我们追丢了一条带子。眼下这桩出来以前，今年就这两起。”
“去岁十二起。”孟鹤年翻开刑房抄来的册子。
“去年十二起，今岁两起。可弟兄们夜里守山口，簿上只有‘是夜无事’；漏一回，纸上便成‘捕盗未见全功’。”罗九成嚼完最后一口饼，声音也沉下来，“大人想把自己写得无能，我管不着。别把我们也捎上。”
他把布包重新兜好，偏偏那截鸡脚不肯进去，红绳在桌沿晃来晃去。
“张寡妇画押那日，还问我，那只没追回来的鸡，往后少下的蛋算谁的。卑职赔不起她一年的蛋钱，也不敢说山里从此再没贼。能做的，是夜里多添一班，把贼赶得不敢下山。如今贼没来，倒成了我们没功。”
门外站着两个随他回来的捕快。一个胳膊缠布，一个鞋底裂了，脚尖缩在门槛外，生怕泥落进廊下。
周既明看了他们一眼：“你去年递过补县尉的呈文。”
罗九成抹去嘴角的饼渣：“今早刚从刑房柜底翻出来。大人一句‘余匪未清，再议’，压了整一年。”
他从名册下抽出那张旧呈文，铺到裤腰带旁。
“山里总有散人。”严复礼道。
“所以卑职才急。”罗九成朝他抱拳，“捕头做得再久，也只是县里人认。换个县令，换本簿子，又得从头叫人信。县尉能署自己的名，担自己的责。出了事罚我，办成了，也该认我。”
严复礼拿起那份旧呈文。末尾果然有周既明的批字，墨已褪成灰色，只有“再议”二字写得格外大方。
“一年间，你没再催过？”
“催过四回。头一回大人在南渠，第二回在县学，第三回说等秋后。”罗九成瞥向周既明，“秋后我又来了，大人说已经入冬，不宜翻旧账。”
周既明轻咳一声：“最后一句我说过？”
孟鹤年没抬头：“说过。学生记在收文簿旁了。”
罗九成转向周既明：“大人怕升，是已经知道官越大，活越多。我连河都没过，您不能站在对岸告诉我，那头没什么意思。”
屋里只剩炊饼碎屑落在纸上的轻响。
周既明把自陈拉到面前，先在“捕盗未见全功”上划了一道。
“是我耽搁了你。呈文重新核，这回不再拿‘余匪未清’四个字搪塞。”
罗九成的脸色稍缓，仍把那条裤腰带往纸上一推：“还有这个。”
“这个不必跟呈文一同送。”
“也是物证。”孟鹤年道。
严复礼端起茶，遮住了半边嘴角。
罗九成这才将三名贼人的口供、追捕名册和两户结案画押铺开。纸张折得方正，边角却被汗浸得发皱。
孟鹤年提笔，把原句划去，另写：山中散匪尚未尽清，然本年盗案已减，今擒三人，捕头罗九成领办，其功与经手人姓名另附。
罗九成看完，点了点“领办”：“这个留下。后头还得添名字。”
孟鹤年笔尖一顿：“为何？”
“柳树坡是孙二抄小路卡住山口，周小五滚进石沟，抱着贼腿没撒手。全写我头上，他俩明日便该掀我的桌了。”
“还有今日随我进山的弟兄。”罗九成用粗指在名册上挨个点过去，“谁守山口，谁跟进刺藤，谁押人回来，都照实写。县尉的呈文归我，弟兄们的腿可不归我一个人。”
孟鹤年的笔尖停了一瞬，随即沿着名册，把姓名和经手差事逐个添了上去。
罗九成转身吼道：“孙二，周小五！进来！”
两颗脑袋一前一后探过门。罗九成把剩下那点冷饼掰成两块，朝他们一人扔了一块。周小五伸手没接稳，饼掉进袖口，严忠看得眼皮直跳——那本是他的午点。
严复礼道：“回头补你两个。”
旧账刚算清，他便从袖中取出那块断裂的车行牌，放到裤腰带旁。
“现在看新账。前夜南山道商车遇劫，贼人没得手，落下此物。府城刑房已回验，牌子出自西面的长兴车行，去年便停用了。”
他又把罗九成先前送来的急报摊开。上面只写了半页：路中横着新伐的树，车旁脚印分工有序，断牌上半根新麻绳的结法也不像山中散匪惯用的。
“你在急报里说，这伙人不对劲。”
罗九成拿起木牌，方才那点笑意立刻没了。
“不是北山那几个。那些人惯拿草绳，打的也不是这种结。”他将牌子翻到背面，拇指擦过三道浅痕，“这个记号也不对。”
周既明问：“你认得？”
“我不认得。”罗九成把木牌压回那条旧裤带上，“裘大有一定认得。”
门外，孙二还在拍周小五后背，替他把袖里的饼震出来。
罗九成已经转身去叫人了。