祠堂后窗光线昏暗，柳青青猫着腰伏在外头，指尖扒住木窗沿，指甲缝里嵌着祠堂墙根的黑泥。
里头，刘月荷听见动静，快步凑到窗边，压低声音：“青青？你怎么来了？我们被关在这儿，你可叫我怎么办！”
柳青青眉心拧成一团：“你们要往腊八粥里下药，怎么半点都不和我商量？这种法子本就不地道！”
刘月荷冷哼一声：“不这么做，眼睁睁看着花家兴旺起来？”
“可这般行事，会连累守礼哥！他明年就要下场考秀才！”
刘月荷叉着腰：“正因如此，你现下便去找赵守礼。他如今已是童生，来年若是考中秀才，名下可以挂田挂屋，能免徭役。”
柳青青心头一紧：“这般行事，难道不会拖累守礼哥？”
“事已做下，有没有影响，全看你这个未婚妻，在赵守礼心里分量有多重。”
柳青青双拳攥紧，指甲掐进掌心，半晌没说话。窗缝里漏出一线光，照见她嘴角往下压了压。
怎么偏偏摊上这么一家子人！娘靠不住，奶更是胆大妄为。她当初看中赵守礼，便是笃定他能考取秀才，往后还能奔赴京城。
她咬着下唇，声音发哑：“……我知道了。”
说完，松开扒着窗沿的手，猫着腰，悄无声息地从祠堂墙角退走。
另一边，花清浅一路小跑，赶到顾家建房的堤基处。
不过短短两日，地基已经全部夯打结实。
她望着眼前平整的夯土地面，青砖瓦房夯完地基，下一步便是砌石脚、铺垫层，再砌砖墙。照这个进度，能赶在年关住进去。
视线一扫，瞥见一排立在工地旁的汉子，不由得顿住脚步，愣了愣。
“龙……”花清浅挠了挠头。
“姑娘，我是龙五，这是龙六、龙七、龙八。”龙五回道。
“你们主子就只给取这类名号？”花清浅问。
龙五微微摇头，神色平静：“姑娘，这名字简单，好记。”
花清浅轻咦一声，片刻之后点头：“好吧。”
“你们主子派你们过来是……”
“姑娘切莫误会。并非要来盯着您。我们一身蛮力，从前还受过操练，懂扎营筑垒的法子，能搭把手。主子是想着，帮姑娘把房子早些盖好，早日入住。”
姜大爷刚好踱步过来，笑着搭腔：“这帮汉子厉害，一个能顶十个壮劳力！”
花清浅弯了弯唇角，目光扫到不远处堆积如山的营建家伙什，正要开口询问。
龙五：“竹林那头的小山坡，已经被我们主子买下了。”
“嗯？”花清浅眉头微蹙。
“姑娘不必多虑。主子身份贵重，大公子在镇上。主子打算在此处建一处清静小院，接过来将养。再者，姑娘做的吃食滋味好。”龙五顿了顿，神色诚恳，“我们一众兄弟斗胆讨个赏，若是能时常尝到姑娘这边新鲜热乎的饭菜，便足矣。”
“这个好办。”花清浅爽快应下，“只要你们帮着看好这片地界，护好花家上下、一众亲戚。”
“放心！必定护得周全！”
“那我回去同我奶说，给你们备吃食。”
花清浅抬脚要走，忽然回头一问：“你们胃口大不大？”
龙五挠挠后脑勺，嘿嘿一笑：“我一人能吃下三碗饭。姑娘做的主食，比我们从前吃的军粮强十倍。”
旁边龙六几人也跟着纷纷点头。
花清浅心里默算了一笔账，面上没显露半分，只远远望向连绵山影。远山如黛，炊烟未起。燕临川这人，可真会给她找事情。
转念一想，他们一人顶十个劳力，建房不用另付工钱，算下来，不亏。
未时，日光斜斜淌进院子。
花清浅蹲在木盆边，打理里正送来的苦槠果。指甲掐进果皮，棕褐色的汁水溅到袖口上，她也不在意，只一遍遍用清水冲过。
忽地，门外传来一阵呜呜的哭声，混着花茂田的说话声飘进了院子里。
“外头怎么了？”陈桂香闻声停下手里的活，在围裙上擦了两把手，嘴里嘟囔：“又是哪个——”抬脚走向大门，“我瞧瞧。”
门一拉开，就见柳青青站在门口，肩膀一抽一抽地哭。
“陈奶，我娘跟我奶，她们也是一时糊涂，才会做出这种错事……”
陈桂香眉头一拧，语气冷了下来：“糊涂？你奶和你娘犯下的过错，跑到我们花家门口哭什么？害得乡亲们吃坏肚子的是她们，要赔罪，也该去受害的乡邻门前跪着。”
赵守礼上前一步，拱了拱手：“花家大娘，晚辈赵守礼。青青的祖母与母亲，一时行差踏错，并非有心要伤人性命。圣人云，得饶人处且饶人。她们已然知错，还望花家宽宏大量，莫要赶尽杀绝。”
他转头面向一众赶来之前腹痛的乡邻，声音拔高几分：“诸位乡邻，若是肯宽恕柳家这一回。待来年秋闱，我若得中秀才，各位家中田产，可挂在我的名下。秀才名下田亩可免徭、减赋税，算是我赵某许诺大家的好处。今日之事就此揭过，如何？”
不少村民，低声交头接耳，有人脚尖动了动，有人别过脸去。
陈桂香淡淡摆手：“不必跑到我们花家跟前说这话。要许诺，你便和这些受害的乡亲们谈。若是他们心甘情愿松口，我们花家没有半句闲话。”
赵守礼折扇轻摇，微微一笑：“陈奶，此言差矣。柳家之事，自有官府论断。可诸位乡邻若肯宽容，来年我若中举，不但田税可免，家中子弟还可来我塾中免费读书，花家的作坊，能给乡邻的，不过是几个铜板的工钱。孰轻孰重，诸位心里有数。”
人群正要躁动，花茂林把烟杆往腰里一别，跨步上前，声音洪亮，压下纷乱的议论：“诸位乡亲，仔细想一想！柳家之人刻意往粥里下药害人，这般心术歹毒，今日许诺的好处，你们敢信他们能兑现吗？连乡邻的性命都不顾，日后的承诺，又哪里来的信用？”
花清浅放下手里的苦槠果，指尖在围裙上蹭了蹭，站起身。她个子不高，声音却清亮，一字一句传到院门前：“诸位，赋税的难处我懂。可银子要攥在自己手里才算数。一亩田税不过几分银，辛苦一年却要拿命去赌一个秀才的良心，这笔账，划不来。”
人群里有人动了动嘴唇，却没接话。
她目光扫过众人，继续道：“诸位不妨回想，不过两月之前，我们花家险些就要变卖宅院抵债。短短两月，如今地基都已经夯好，作坊也快要动工。”
她顿了顿，声音更稳了些：“山上苦槠果一斤能换四文钱，一天捡个二十斤，就是八十文。攒上十天，够买一斗米。作坊将来还要雇工，管一顿午饭，工钱当日结清，不拖欠。踏踏实实跟着做事，凭自己双手谋生，何愁拿不出一点赋税？何必拿一年的口粮，去赌一个尚未到手的功名？”
人群静了一瞬。方才还交头接耳的几个人，慢慢把嘴闭上了。