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禹呛了一口，茶水喷出，被坐在侧旁的轩辕广袖一拂，无声地化去。
“够了够了，”一直含笑旁观的神农终于出声，“你们父子斗嘴，可别把兄长牵扯进来。”
伏羲轻轻摆手。“此事便由禹弟主持。若有需要，我等自会援手。”
事情就此定下。
几乎在同一时刻，洪荒极北之地的荒原上，凭空现出四道裹着粗麻布衣的身影。
他们落地的瞬间便绷紧了身躯，目光如刀，扫过四周嶙峋的岩石与枯寂的地表。
“头儿，没有压制。”身形最高大的那个汉子嗓音低沉，肌肉在粗布下隆起，“这地方……不寻常。”
旁边一位背脊微驼的老者弯下腰，从脚边抓起一把沙土。他掂了掂，混浊的眼珠里掠过一丝惊异。
“同样的分量，比我们经历过最凶险的那个世界……还要沉上百倍。”
领头那人突然停下脚步，喉咙里滚出压低了的嗓音，听起来竟像个年轻人。“头儿，咱们这回撞上的，怕是古卷里提过的那种……无垠世界。”
古怪的是，说话的是个脊背佝偻的老者。他吸进一口气，又缓缓吐出，像在品尝什么。空气中流淌着某种看不见的东西，让他干涸的经脉微微发胀。旁边唯一的女人闭着眼，胸膛起伏，嘴角难以抑制地向上弯起。“灵气……这里的灵气稠得像浆。”她睁开眼，瞳仁亮得惊人，“不练功，光在这儿喘气，三年抵得上别处苦修十倍。”
老者蜷缩的手指动了动。他能感觉到，多年前亏空的本源，正被一丝丝温润的力量填补。像龟裂的土地渗进了雨水。“是先天之气。”他声音发颤，“我折损的寿数……在回来。”
一直背着手站在最前的黑发男人，这时转过了身。他的脸绷得很紧，像块冷硬的石头。“别高兴太早。”他说，“看看轮回殿给的第一道令。”
另外三人神色一凛，立刻凝神感知。片刻，体格最魁梧的那个汉子挠了挠后脑勺，瓮声念道：“三日之内，需取得大夏王朝，或任一属国子民之身份凭证。”
他抬起头，眼里全是困惑。“这有啥难的？找个村子，装成逃荒的，混张路引不就结了？”
“蠢货。”女人忍不住骂了一句，“你想想从前，哪一回轮回殿没给我们安排妥当出身？就算没有，那也是天下大乱、户籍崩坏的时候。”她顿了顿，声音沉下去，“这次它只下命令，却不给身份。还有这‘大夏’，这‘诸侯国’……说明此地律法严整，秩序井然。”
黑发男人接过了话头，每个字都砸得很重：“更麻烦的是，这方天地的能量层次，高得吓人。轮回殿不敢直接插手，只能让我们自己想办法。”他扫了一眼同伴，“这意味着什么，还不明白吗？”
壮汉缩了缩脖子：“意、意味着……此地有让轮回殿也顾忌的东西？”
“意味着每一步都可能踩空。”男人不再看他，目光投向远处隐约的山廓，“先找地方，听听风声。”
他们迅速将身上那些与周遭格格不入的物件藏进贴身之处，选了条被荒草半掩的小径，快步离去。风吹过旷野，卷起干燥的尘土。
几乎在同一时刻，洪荒大地上，另有七八处人迹罕至的角落，也悄然出现了三五成群、衣着各异的身影。他们或惊疑，或狂喜，或沉默地打量着这个陌生而浩瀚的世界。
九天之上，混沌的边际，紫霄宫寂静无声。 ** 上，一直阖目的道人忽然睁开了眼睛。眸中无悲无喜，只有一片漠然的清光。
“天机扰动。”他低语，仿佛在对虚空陈述，“尔等终究是来了。”
枯瘦的手指抬起，掐算着无形的脉络，却只触到一片空茫。什么也算不出。
鸿钧的冷笑在空气中残留片刻，随即身影便消散无踪。
极北之地的冰原上，风雪从未停歇。一个背着竹篓的老人停下脚步，掂了掂手里那块泛着暗金色的金属。篓子里装满了灰褐色的石块，压得扁担微微弯曲。
“成色差了些，”老人开口，声音混着风声，“但也能换些粮。说吧，想知道什么？”
他面前站着四个人，三男一女，装束与这片冰原格格不入。老人只是瞥了一眼，并未多问。
“多谢老伯。”其中一位黑发的年轻人接过话头，语气里带着刻意的疲惫，“我们是从南边逃难来的，路上遇见，便结伴走了段路。”他转向身旁那个体格魁梧的同伴，“大壮，别愣着，帮老伯分担些。”
被叫做大壮的汉子脸上掠过一丝不情愿——他认得那金属，那是炼制法器的好材料。但他还是闷声上前，伸手去接那副担子。
扁担刚落到肩上，他整个人便猛地向下一沉。两筐矿石的重量远超预料，膝盖几乎要磕进冻土里。
老人枯瘦的手及时托住了他的胳膊。就在那一托一捏之间，清脆的、类似树枝折断的声响从汉子臂骨处传来。
老人愣住了。他松开手，布满皱纹的脸上浮现出真实的讶异，随即化为怜悯。
“我还当你们脸色不错，是哄我这老头子呢。”他摇着头，叹息从齿缝里漏出来，“原来气血亏耗成这样，连骨头都酥了。这年月啊……”
另外三人怔在原地。他们看着队伍里肉身最为强韧的大壮，此刻正捂着手臂，额角渗出冷汗。而眼前这老人，周身气息微弱得近乎凡人，绝不超过一阶的修为。
可大壮已是三阶了。
* * *
“这年月啊……”老人重复着那句话，将扁担重新扛回自己肩上。那副沉重的担子，在他身上却显得稳当。
黑发青年与身旁一位脊背微驼的老者交换了一个眼神。老者会意，顺着话茬接了下去：“谁说不是呢。若非活不下去，谁愿意离乡背井，跑到这天寒地冻的角落来。”
老人用力点了点头，扁担前后的竹篓随之晃动。“瞧你们这身子骨，连我这么个两百多岁的老头子都比不上。一路过来，受罪了吧？”
黑发青年的表情凝滞了一瞬。两百多岁？
在他所知的人族聚居地里，即便最富庶的农耕王朝，寿数过百已是罕见。那还得是养尊处优的贵人。寻常百姓，能见到五十岁的光景便算长寿。
连疼得龇牙的大壮都抬起了头，眼中满是难以置信，仿佛在无声地呐喊：这地方不对劲。
“老伯，您……真有二百多岁了？”黑发青年问，尽量让语气显得只是好奇。
老人并未察觉异样，又叹了口气，呼出的白气迅速消散在风里。“是啊，没想到吧？才两百一十七岁，就老成这副模样了。”他望向灰蒙蒙的天际，眼神有些飘远，“听老辈人说，圣帝立国那会儿，清水城治下的百姓，少说都能活到五百岁呢。”
清水城。圣帝。
黑发青年心中默念这两个词。听起来，像是一方了不得的势力。但从老人怅惘的语气里，他听出了衰颓与遥远。
那辉煌，恐怕已是过去的事了。
那佝偻的身影猛地一颤。“五百个春秋？当真？”
问话的嗓音嘶哑，却透着一股与外表不符的年轻劲。他自己修的那门路数，隐患实在太多。最要命的是，每逢施展压箱底的手段，便得折损寿数，耗竭精血。以至于修为眼看要跨过那道大坎，余下的日子，却连一百五十年都凑不齐了。
一旁的老汉听见这声音，浑浊的眼珠转过来，上下打量了他几眼。这目光让同行的另外三人脊背微微绷紧。
“老哥，”老汉咧开嘴，露出稀疏的黄牙，“你这嗓子，听着可不像这把年纪的人。”
但他也就这么一说，并未深究。洪荒太大了，什么稀奇事没有？他可是亲眼见过十几丈高、走路地动山摇的巫族巨人的。
“吓人吧？还有更吓人的哩！”老汉咂咂嘴，语气里满是向往，仿佛恨不能立刻投胎到那里去，“听那些走南闯北的商贩说，清水城那地方，吃的米、喝的水，都带着灵气！”
接下来的两天里，四人轮流从老汉嘴里套话。可一个土里刨食的老农，能知道多少？无非是些传来传去、真假难辨的闲话罢了。即便如此，也足够让他们窥见这方天地的凶险。于是，一个共识悄然形成：藏好自己。
村子不大，村长点了头，他们便算有了落脚处。仪式简单，就在村头那棵老槐树下。刚安顿下来，冥冥中那个冰冷的声音便宣告了第一阶段任务的完成。紧接着，新的指令下达：潜伏，尽可能多地收集关于这个世界的一切。
有人选择蛰伏，就有人按捺不住。另一些自恃本领的队伍，直奔人族诸侯盘踞的雄城，企图谋个显赫的身份。运气稍好的，被擒拿下狱；倒霉的，城门口守卫抬手一挥，便如拍苍蝇般没了性命。
很快，“域外天魔”的名头就传开了。
夏都，刑律司的幽暗房间里。一名官员盯着面前几具失去生息的躯体，眉头锁成了疙瘩。他眼中掠过一丝微光，仔细探查。
“骨肉松散，气血淤塞，连法力都驳杂微弱到这般地步……”人虽已死，但作为专司此道的官吏，他能看出的东西不少。
所有关于这些“天魔”的尸身与零碎情报，被迅速整理，层层递送，最终呈到了夏帝夏承的案前。
夏承快速浏览完毕，将卷帛递给身旁那位气息威严的男子。他抬起眼，语气里带着不易察觉的试探：“父王此次归来，只为此事？”
每一位夏朝人皇，无不对那传说中的火云洞心存好奇与渴望。
被他称为父王的男子眼皮都未动一下，声音里透着亘古寒冰般的冷意：“你心里转什么念头，我清楚。趁早熄了。如今尧帝得人皇气运庇护，你想效仿先祖旧事，将他拉下圣帝尊位？绝无可能。”