肖琰走了三天。
三天里，云瑶几乎没有合眼。
她把南海舰队的编制表翻了三遍，把宋家船厂最后一批交付的战船图纸铺满了整张桌子。
每一根龙骨，每一道风帆的缝线，每一门火炮的射界。
她都看。
看得眼睛发涩，看得手指发麻。
可脑子里翻来覆去只有一个声音——西域那条路，肖琰一个人走，走得了吗？
“别想了。”
威廉的声音从门外传来。
他端着一碗热汤走进来，放在桌角，汤碗边上还搁着一块干饼。
“你从昨晚到现在没吃东西。”威廉说，“就算要去南海，也得有力气上船。”
云瑶抬起头，看了他一眼。
“肖琰走之前，跟你说了什么？”
威廉愣了一下，然后笑了笑。
“她说，让我看好你。”他说，“别让你把自己累死。”
云瑶没笑。
她盯着威廉看了很久，忽然开口：“你也觉得她疯了？”
“疯？”威廉摇摇头，“她是我见过最清醒的人。”
“一个人去西域，穿越大半个汗国，进那片没人敢进的废墟。”云瑶说，“这叫清醒？”
“清醒不是不冒险。”威廉说，“清醒是知道自己为什么冒险。”
云瑶沉默了。
她低下头，看着那碗热汤，热气升起来，模糊了她的视线。
“你去过那片废墟吗？”她问。
“没有。”威廉说，“但我在北镇听人说起过。”
“说什么？”
“说那地方，不是给人去的。”
威廉端起汤碗，喝了一口，目光飘向窗外。
“那片废墟在汗国西境，靠近死亡之海。那里曾经有一座城，叫什么名字已经没人记得了。有人说，那是上古时代的遗迹，比大胤建国还要早几百年。城里的建筑用一种黑色的石头砌成，那种石头不反光，站在远处看，就像地上裂开了一道口子。”
“城早就空了。”威廉继续说，“但没有人敢进去住。因为进去的人，都没出来过。有些是迷路，有些是遇到了沙暴，还有些……”
他顿了顿。
“还有些，是进去了，也出来了。但出来之后，整个人就变了。不说话，不吃东西，没过几天就死了。死的时候，眼睛睁着，瞳孔里映着一片黑色。”
云瑶的手指微微收紧。
“萧琰为什么要让肖琰去那种地方？”
“萧琰没让她去。”威廉说，“是她自己要去的。”
“为什么？”
威廉放下汤碗，看着云瑶。
“因为她觉得，那片废墟里，有解开汗国困局的钥匙。”
“什么钥匙？”
“我不知道。”威廉说，“她没说。但我知道一件事。”
“什么事？”
“她从来不干没有把握的事。”
云瑶想反驳，却发现自己找不到词。
她认识肖琰的时间不长，但足够了解这个人。
肖琰不会说大话，不会做没把握的事。她走的每一步，看起来都像是走钢丝，可她从来没掉下去过。
因为她在走之前，就已经算好了所有的可能性。
云瑶深吸一口气，站起来，把那碗汤一口气喝完。
“我明天出发。”她说。
威廉点点头：“我去给你准备干粮。”
“不用。”云瑶说，“你跟着肖琰，去西域。”
威廉一愣：“她说了只带一个人。”
“那就带一个。”云瑶看着他，“你比她熟悉那片地方，你去，比她一个人去强。”
威廉张了张嘴，想说什么。
云瑶已经转身，走向门口。
“南海那边，我自己能行。”她说，“你跟她说，让她活着回来。”
威廉站在原地，看着云瑶的背影消失在门外。
他低下头，看着桌上那张羊皮纸。
纸上画着两条线。
一条向西，一条向南。
两条线都指向未知的方向。
夜色浓稠得像墨。
威廉牵了两匹马，一匹驮着行囊，一匹自己骑。
肖琰站在马厩边，正在检查马鞍的绑带。
她听到脚步声，没回头。
“云瑶走了？”她问。
“走了。”威廉说，“她说南海那边，她自己能搞定。”
肖琰嗯了一声，没有多问。
她翻身上马，勒紧缰绳，回头看了一眼身后的营帐。
营帐里灯火通明，有人在整理文书，有人在清点物资，有人在擦拭刀剑。
这是西域前线，是大胤最西边的驻军点。
也是卫所制度腐烂最严重的地方。
“走吧。”肖琰说。
马蹄踏碎夜色，一路向西。
天亮的时候，他们到了第一处卫所。
那是一座土城，城墙不高，墙皮剥落，露出里面的夯土。
城门口连个守门的兵都没有。
肖琰勒住马，看了一眼城门上的匾额。
匾额上的字已经看不清了，只能隐约认出“平西”两个字。
“这是平西卫。”威廉说，“大胤在西域设置的第一个卫所，驻军八百人。”
“人呢？”
威廉摇摇头。
肖琰翻身下马，推开城门。
门没锁。
她走进去，看见的是一片狼藉。
院子里长满了荒草，兵器架子上锈迹斑斑，几间营房的屋顶塌了一半，剩下的几间，窗户糊着破纸，门板歪歪扭扭地挂着。
一个老兵坐在台阶上，正在抽旱烟。
他看见肖琰，眯起眼睛，打量了半天。
“你是哪个部的？”他问。
“京城来的。”肖琰说，“这里是平西卫？”
“是。”老兵磕了磕烟袋锅，“你来干啥？”
“查军务。”
老兵嗤笑一声，站起来，拍了拍屁股上的土。
“查啥军务？人都跑光了，就剩老子一个看门的。”
“人呢？”
“跑了呗。”老兵说，“三年没发饷，谁还留着？去年发了一次，还是发了一半，另一半拿陈粮抵。那粮都生了虫，能吃？”
肖琰没说话。
她走进营房，里面空荡荡的，几张木板床上铺着破棉絮，墙角的木箱里放着几把生锈的刀。
“将军呢？”她问。
“啥将军？”老兵说，“平西卫的指挥使姓周，世袭的。老子死了儿子接，儿子死了孙子接。这一任的指挥使，叫周昌。我都没见过他几回。”
“他人在哪？”
“在北镇。”老兵说，“他在北镇买了宅子，养着小老婆，天天喝酒。卫所的事，他不管。”
肖琰转过身，走出营房。
她站在院子里，抬头看着那座破败的城楼。
城楼上的旗杆歪了，旗子早就不知道哪去了。
这是大胤在西域的门户。
八百人的卫所，现在只剩一个看门的老兵。
“走吧。”她说。
威廉跟在她身后，走出平西卫。
他们继续向西，一路经过三处卫所。
情况都一样。
兵员不足，装备废弛，将领不在岗。
有些卫所，甚至连个看门的都没有，只剩下一座空城。
“这就是大胤的西域防线？”威廉问。
“是。”肖琰说，“也是大胤军制的缩影。”
她骑在马上，目光沉沉地望着前方的路。
“大胤的军制，是太祖定下的。卫所制，世袭制，兵农合一。和平年代，这些制度还能维持。可几百年下来，土地兼并，军户逃亡，将领世袭，卫所已经成了空壳。”
“兵不识将，将不知兵。”肖琰说，“卫所里的兵，种地的时间比练武的时间多。将领们世袭罔替，根本不需要立功就能升官。兵是他们的私产，地是他们的私产，唯独不是大胤的。”
威廉听着，没有说话。
他看见肖琰的眉头越皱越紧。
“萧琰要重建西域防线，可手里连一支能打的兵都没有。”肖琰说，“兵从哪里来？从卫所里来？卫所里的兵，连刀都拿不稳。从民间招募？可军饷从哪来？卫所的屯田早就被吃空了。”
“那怎么办？”威廉问。
肖琰没有立刻回答。
她勒住马，看着前方。
前方是一片荒原，枯草连绵到天际。
荒原上有一座残破的烽燧，孤零零地立着，像一根插在大地上的骨头。
“改革。”肖琰说。
“怎么改？”
“废卫所，建军镇。”
肖琰的声音不大，但每个字都像钉子一样钉在地上。
“卫所制根子已经烂了，救不了。把卫所的兵和地全部收回来，重新编练新军。将领不再世袭，改由选拔。军饷统一发放，不许克扣，不许挪用。”
威廉倒吸一口凉气。
“你这不是在改军制。”他说，“你是在动整个大胤的根基。”
“我知道。”肖琰说，“可不动，就等着亡。”
她夹紧马腹，继续向前。
威廉跟在她身后，看着她的背影。
天快黑了，夕阳把她的影子拉得很长。
威廉忽然觉得，这个女人身上压着的东西，比他想象的要多得多。
她不是不知道这条路有多难走。
她只是不想停下来。