苏念背起行囊，揣着那本翻得卷边的《论语》，踏上北上之路。
与此同时，塞北、中原、市井乡间，无数寒门子弟纷纷上路。
有衣衫褴褛的农夫之子，徒步千里，脚底血泡连连。
有沿街乞讨的孤儿，一路做工换食，只为叩开求学之门。
有小吏之子，不顾家人阻拦，怀揣志向奔赴而来。
路上，学子们结伴而行，彼此照应。
“若不是国公打破门第之限，咱们这辈子都没书可读！”
“公主与国公真是大善人，平定天下，又教化万民！”
“我一定要考上烬学宫，绝不辜负这机会！”
数三月后后，第一批学子终于抵达京郊。
烬学宫白墙黛瓦，依溪而建，大门上“烬学宫”三字烫金苍劲，正是赵程昱亲笔所题。
……
六月后
报名当日，天未亮，学宫门口便排起长龙，从大门一直延伸到山脚下。
学子们大多布衣破旧，却个个身姿挺拔，眼神明亮，安静等候，无人喧哗。
赵程昱早早坐在报名处，一张木桌，笔墨纸砚，素色长衫，无随从，无架子，如寻常先生。
管事劝道：“国公爷身份尊贵，何须亲自坐镇？”
赵程昱摆手笑道：“这些学子千里而来，心怀赤诚，我亲自接待，才是尊重。”
他抬眸望向队伍，朗声道：“诸位不必紧张，依次上前，报姓名籍贯，写一篇短文，说清志向即可，烬学宫只重才德，不问出身。”
学子们依次上前。
“学生林小木，塞北农户之子，想学农商，让乡亲不再挨饿。”
“学生周文，父母早亡，乞讨长大，想学经世之学，不让天下再有孤儿。”
赵程昱始终耐心询问，细细看文，促膝长谈，语气温润，毫无不耐烦。
轮到苏念，他风尘仆仆，衣衫破旧，紧紧攥着《论语》，躬身行礼：“学生苏念，江南苏州人，家中编竹筐为生，自幼抄书苦读，恳请国公准许入读。”
赵程昱接过文章，细细阅读。
文笔稚嫩，无华丽辞藻，却字字恳切，写尽寒门求学之难、民生疾苦之痛、护民安民之志。
他放下文章，看向苏念，眉眼温和：“你叫苏念？志向不错，心怀百姓，正是烬学宫要找的人。”
拿起朱笔，在名册写下名字：“烬学宫不收门第，只收才志，你入读吧。”
苏念浑身一震，眼泪瞬间夺眶而出，扑通跪地，重重叩首：“谢国公！谢烬学宫！谢公主与国公给学生机会！学生定刻苦读书，回报家乡，回报晋朝，绝不辜负厚望！”
周围学子全都看在眼里，心中震动。
“国公爷毫无架子，对咱们这般宽厚！”
“遇上这样的先生，真是三生有幸！”
赵程昱连忙扶起他：“不必多礼，好好读书，便是最好报答。”
这一幕传开，更多寒门子弟慕名而来，队伍越来越长。
……
沈妙居于后院，未曾出面，却整日谋划烬楼转型。
烬楼暗卫皆是她从尸山血海带出的死士，身手狠厉，半生杀伐，如今要转为教化吏员，并非易事。