“胡掌柜，远来辛苦。”李老实迎上前，抱拳行礼，笑容可掬，“鄙人李老实，忝为宁州民政司主事，奉城主之命，在此迎候。”
胡掌柜连忙下车，拱手还礼，脸上的震惊迅速被商人特有的精明和热情掩盖：“李主事客气了！胡某何德何能，竟劳动贵城如此隆重相迎！惭愧，惭愧！”
他目光飞快地扫过李老实身后的士兵和更远处整洁的街道，浓浓的生活气息，井然有序的民居，心中震撼更甚。
两人彼此寒暄几句，接下来便是例行的货物检查和登记。
士兵检查得很仔细，但动作规范，态度客气，并未有刁难之意。
胡掌柜带来的货物以盐、铁器、布匹、药材、南方的特色种子和几箱子书籍为主，都是宁州城急需以及可能感兴趣的。
而宁州城这边准备交易的，除了新收的稻米、豆类、干菜、熏肉、陶器、砖瓦等，还特意摆出了几件“样品”——一套改良后的铁制农具，锄、镰、犁头，几匹织工细密、染色素雅的麻布，还有一小盒提炼得颇为纯净的粗盐。
看到那盒盐，胡掌柜的眼皮跳了跳。
宁州城……竟然能自己产盐了？虽然品质看起来不如他带过来的海盐，但这意义完全不同！
货物查验完毕，李老实引着胡掌柜及其两名贴身伙计入城，商队车辆和其余护卫则被安排在城外指定的营地休息，自有专人送去饮食。
走在宁州城内平整的碎石街道上，胡掌柜心中的惊异一浪高过一浪。
街道不算宽阔，但十分干净，两侧民居虽然简朴，却门窗整齐，不少人家门口还堆着整齐的柴垛、晾晒着的衣物。
来往的行人面色红润，衣着或许陈旧但整洁，见到他们这一行人，虽有好奇张望，却并无惊慌躲闪。
更让他留意的是，街角巷尾，不时能看到三两成队、挎刀巡逻的士兵，以及一些明显由居民担任的“里正”或“保长”模样的人，在维持秩序或处理小事。
“胡掌柜，这边请。”
胡掌柜这才堪堪回过神，有些心不在焉的回应。
李老实引着他们来到集市区专门划出的交易场地。
这里用木栅栏简单围起，里面搭着防雨的草棚，摆着长条桌凳，他们准备交易的货物分门别类码放整齐，已有几名文吏在桌后准备记录。
场地一角竟还设了个小小的茶棚，摆着粗瓷茶碗和几样简单的茶点。
“城主吩咐，远来是客，简陋之处，还请胡掌柜海涵。”李老实笑道，请胡掌柜入座。
胡掌柜连连道谢，心中对那位“素未谋面”的城主的评价又拔高了几分。
交易很快开始。
双方都是有备而来，价格早在心里过了无数遍，讨价还价的过程波澜不惊。
胡掌柜还惊讶地发现，对方负责具体谈判的吏员，对货物品质、市场价格、甚至南北差价都颇为熟悉，提出的条件合情合理，既不让己方吃亏，也给他留足了利润空间。
时间在交易中渐渐流逝，而就在这个交易间隙，他无意中瞥见一个熟悉的身影在集市边缘的人流中一闪而过——虽然对方穿着普通宁州居民的褐色短打，脸上似乎也做了些修饰，但胡掌柜常年行走南北，眼力何等毒辣，几乎可以肯定！
严锋？
他怎么会在这里？
还如此……平静地像个普通居民在闲逛？
随后，他联想到近来听到种种流言，倏地，只觉得后背有些发凉。
这宁州城的水，恐怕比他想象的要深得多，也浑得多！
交易进行到一半时，李老实上前，对胡掌柜低声道：“胡掌柜，城主已在议事堂略备薄茶，想请掌柜过去一叙，不知掌柜可否赏光？”
终于要见到正主了！
胡掌柜精神一振，连忙起身：“城主相邀，胡某荣幸之至！请李主事带路。”
议事堂位于内城中心，是一座相对高大的石木建筑，虽不奢华，但庄重肃穆。
门口有卫兵值守，查验了李老实的腰牌和胡掌柜的身份，才放行入内。
穿过前厅，来到正堂。堂内陈设简洁，正面墙上挂着那幅巨大的宁州城及周边地图，两侧摆着数张椅子和茶几。主位空着，陆清晏一身深灰色劲装，按刀立于地图侧前方，目光平静地看着进来的胡掌柜。
胡掌柜看到陆清晏，心中又是一惊。
是那个少年！
如今不过十五六岁，身上便已经带着一股久经行伍才有的煞气！
“胡掌柜，请坐。”陆清晏开口，声音平淡，做了个请的手势。
胡掌柜压下心头震动，拱手道：“多谢。”在客位坐下，他带来的两名伙计则被请到偏厅用茶。
刚落座，侧门帘栊轻响，一人缓步走入。
胡掌柜抬眼望去，只见一个身着月白长袍、外罩鸦青比甲的清瘦身影步入堂中，步伐沉稳，径直走向主位。来人面容极其年轻，甚至可以说是稚嫩，眉眼清秀，肤色是常年户外的健康麦色，最令人印象深刻的是那双眼睛——平静，幽深，如同古井寒潭，不起波澜，却仿佛能映照出人心深处。
这就是……宁州城主？
那个传说中只有十来岁的小城主？
两人的身影莫名同那夜的场景重合，虽隔了几年，但这样的经历毕竟少。虽时间长远，但记忆犹深。
胡掌柜心中掀起惊涛骇浪。他想象过一种可能——一个被推上前台傀儡般的孩童……
没想到，竟是真的。
“胡掌柜，久违了。”瑶草在主位坐下，青禾悄无声息地奉上茶盏。她的声音不高，带着一丝微哑，却清晰平稳，并无稚气。
胡掌柜毕竟是老江湖，迅速稳住心神，起身深深一揖：“小人胡广德，见过城主！冒昧叨扰，承蒙城主盛情接待，感激不尽！”
“胡掌柜不必多礼，请坐。”瑶草抬手示意，语气平和，“宁州偏远，物产粗陋，能得胡掌柜这样的行商不辞劳苦，远道而来互通有无，是我城之幸。”
“城主过谦了！”胡掌柜重新坐下，感慨道，“若非亲眼所见，胡某实难相信，短短数年，宁州城竟能恢复如此气象！街道井然，屋舍俨然，秩序井然，此等治理之能，实令胡某叹服！”
“乱世求存，众人齐心而已。”瑶草轻描淡写地带过，端起茶盏，示意胡掌柜用茶，“胡掌柜行走南北，见多识广。不知近来江南西路，局势如何？北边可还安宁？”
来了！正题开始了！
胡掌柜心中一凛，心知这是对方在试探。他斟酌着词句，答道：“劳城主动问。江南西路近来……颇不太平。镇南将军与朝廷之间，龃龉日深。听闻朝廷不日将遣巡抚南下，名为安抚，实为……唉，我等小民，不敢妄议。至于北边，金人内斗不休，暂无大举南侵之象，但小股马匪、溃兵流窜为祸，商路亦不太平。”
他一边说，一边小心观察瑶草的神色。
瑶草面色如常，轻轻吹了吹茶沫：“朝廷与地方，自古难调。只是苦了百姓。我宁州遗民，僻居此地，但求一隅安生，自给自足，不涉纷争。只盼四方豪杰，能体恤民生，莫要再起干戈，让我等苟全性命于乱世。”
这话说得滴水不漏，既表明了中立求安的态度，又隐含了对韩烈等势力的期许，或者说是警告。
别来惹我们，我们只想过日子。
胡掌柜连连点头：“城主仁心，苍生之幸！只是……树欲静而风不止啊。”
他似有意似无意地叹了口气，“近来市面上有些流言，说镇南将军麾下似乎有些……精锐人手，在附近一带活动，似有损耗。也不知是真是假，又所为何事。这世道，真是愈发看不明白了。”
他这是在投石问路，试探宁州城对此事的反应和知晓程度。
瑶草眼帘微垂，抿了口茶，放下茶盏，声音依旧平淡：“流言蜚语，不足为信。我宁州城小民寡，只知闭门种田，操练自卫，以防宵小。至于外界谁家丢了人马，为何而丢，非我等所能知，亦非我等所愿知。”
她抬眼，目光平静地看向胡掌柜，“胡掌柜是明白人，当知在这乱世，知道得太多，有时并非好事。做好自己的生意，交换所需，各取所得，才是长久之道。”
这番话，软中带硬，既撇清了与此事的直接关系，又暗示了宁州城有自卫能力，更点明了希望与胡掌柜保持纯粹商业往来的立场，同时隐含警告。
这是让他别打听不该打听的。
胡掌柜背上渗出冷汗。这少女城主的话，句句在理，却又句句玄机！她似乎什么都说了，又似乎什么都没说！这种对局面和分寸的把握，简直老辣得可怕！
“城主所言极是！极是！”
胡掌柜干笑两声，连忙转移话题，“小人此次前来，除了惯例货物，还特意搜寻了一些南方的稻种、菜籽，还有一些实用的书籍，或许对贵城有所帮助。另外……”
他顿了顿，压低声音，“小人听说，朝廷那位即将南下的柳巡抚，似乎对劝课农桑、恢复地方生产颇为重视。城主治理宁州，卓有成效，若能得一二佐证……或许，未来能在朝廷那边，谋个义民典范的名分，对贵城长治久安，未尝不是一件好事。”
这是胡掌柜在示好，也是在展示自己的价值——他不仅能提供货物，还能传递高层动向，甚至可能牵线搭桥。
瑶草眼中光芒微闪，唇角似乎极轻微地勾了一下：“胡掌柜有心了。朝廷体恤民生，自然是好事。我宁州遗民自食其力，恢复生产，不过是求活之本分，不敢居功。至于名分……”
她顿了顿，“虚名累人，不如实利。我城所求不多，唯愿商路畅通，以我所有，易我所需，保一方百姓温饱而已。胡掌柜若能常来常往，便是对我城最大的帮助。”
又一次，她轻巧地将政治名分的话题转向了务实的商业往来，既未拒绝胡掌柜的好意，留有余地，又牢牢把握住对话的主动权，强调宁州城的核心需求是贸易和发展，而非卷入政治漩涡。
短短一盏茶功夫，胡掌柜心中对这位年轻城主的评价，已经高到了无以复加的地步。
冷静，理智，务实，对局势有着清醒的认识，对自身定位极其准确，言谈间滴水不漏，进退有据。
这哪里是个孩子？
分明是个深谙世情、洞悉人心的官场人物！
胡掌柜举杯心不在焉地喝了口茶水，就连茶水冷了也不自知。
接下来的谈话，双方气氛更加融洽，但始终围绕着货物、价格、未来可能交易的新品类展开。瑶草偶尔会询问一些南方作物的种植条件、北方市场的价格波动等具体问题，她表现出对农业和经济的深入了解，让胡掌柜更是不敢轻视和随性。
约莫半个时辰后，瑶草端茶送客。
胡掌柜恭敬告辞，带着满心的震撼和复杂的思绪，离开了议事堂。
回到集市，交易继续进行。
胡掌柜心不在焉，脑海中不断回响着与那位城主的对话。
自己这次宁州之行，收获颇丰。
当胡掌柜的商队满载着粮食和满腹心思离开宁州城时，阴沉的天空，终于飘下了今冬第一场细碎的雪花。
雪花无声，覆盖了城墙、街道和远去的车辙。
初雪断断续续下了三日，将宁州城内外染成一片素白。
天地间一片苍茫寂静，唯有城中袅袅升起的炊烟和偶尔响起的孩童嬉闹声，证明着这片土地上顽强的人间烟火。
胡掌柜商队的离去，仿佛带走了最后一丝外界的喧嚣。
宁州城进入了真正的“冬藏”时节。
但表面的平静之下，暗流从未停止涌动。
首先是曹三和玄九的伤势，在王大夫的精心调理下，已基本稳定。曹三断腿接得不错，虽然将来难免跛足，但性命无虞。他被转移到卫所后侧一座更为隐蔽、看守也更严密的独院中，环境比地牢好了许多。
玄九伤势较轻，与他关在一处，方便看守，也方便观察其互动。