北京城，紫禁城的琉璃瓦在深秋的阳光下泛着冷硬的光泽。
帝国中枢的运转，如同精密的齿轮，在短暂的休整后，再次咬合转动，发出低沉而有力的轰鸣。
安南的血腥已被黄土掩埋，南洋行省的框架在吴世璠的铁腕下艰难搭建，五十万移民的洪流正缓慢而坚定地注入那片新辟的疆土。
帝国这台战争机器，在消化了丰硕的东南亚战果后，其庞大的胃口并未满足，而是将贪婪而冷酷的目光，投向了东方那片散落在波涛之中的群岛——东瀛。
养心殿西暖阁内，炭火将深秋的寒意驱散，空气中弥漫着淡淡的龙涎香。
吴宸轩并未身着龙袍，只一袭玄色常服，负手立于巨大的海疆舆图前。
他的目光如鹰隼般锐利，从标注着南洋行省的广阔区域，缓缓移向那片被特意用朱砂勾勒出的、由众多岛屿组成的狭长地带。
“安南已定，南洋根基初稳。”吴宸轩的声音低沉，打破了暖阁的寂静，如同冰面下的暗流，“然卧榻之侧，岂容他人酣睡？东瀛诸藩，向来桀骜，前明倭寇之患，殷鉴不远。如今萨摩、长州之流，看似恭顺，实则狼子野心，从未断绝。”
侍立在一旁的，是帝国最隐秘的利刃，黑冰台大统领吴忠。
他身形瘦削，面容平凡无奇，唯有一双眼睛深邃如古井，仿佛能吞噬一切光亮。
此刻，他微微躬身，声音平稳无波：“陛下圣明。黑冰台在东瀛的暗桩，近年来回报渐多。萨摩藩主岛津久光，以‘兰学’（即西学）为名，暗中聘请荷兰技师，于鹿儿岛城下隐秘之处，增筑炮台，改良火铳，其新募之兵，操练之法迥异于幕府旧军，隐隐有西式陆军的影子。其水军战船，虽多为老旧关船、安宅船，然亦在仿造西式帆装，意图增强远航战力。”
“哼，‘兰学’？”吴宸轩嘴角勾起一抹冰冷的弧度，手指在舆图上萨摩藩的位置重重一点，“不过是披着羊皮的狼罢了！其扩军备战，所图非小！幕府那边呢？德川家庆那个病秧子，就任由他折腾？”
“回陛下，”吴忠继续道，“江户幕府表面维持‘锁国’祖制，对萨摩等强藩的逾矩之举，多以申饬、限制贸易等手段应对，显得软弱无力。然据我们潜入江户城及长崎的密探回报，幕府重臣阿部正弘、水野忠邦等人，对帝国在东南亚的迅猛扩张深感忧虑，恐帝国势力东进，威胁其‘征夷大将军’之位。他们虽忌惮萨摩坐大，但更惧我华夏兵锋。因此，幕府一边约束萨摩，一边却暗中通过长崎出岛的荷兰商馆，秘密购入新式火器图纸，并重金延请荷兰技师为其铸造火炮、训练炮手，意图加强江户湾及大阪湾的防御。其态度，实为骑墙观望，首鼠两端。”
“好一个‘纵横之术’！”吴宸轩猛地转身，眼中寒光暴射，如同出鞘的利剑，“弹丸之地，撮尔小邦，也配在朕的面前玩弄这等微末伎俩？萨摩扩军欲谋不轨，幕府怯懦又怀鬼胎，还有红毛夷在其中上下其手！真当朕的刀锋不利么？”
暖阁内的空气仿佛瞬间凝结成冰。
吴忠垂首，静待旨意。
“吴忠！”吴宸轩的声音斩钉截铁，“传朕旨意：一，命海东水师提督，即刻抽调三艘最新式、航速最快的‘飞剪’快船，伪装成大型商船或远洋渔船。船上水手，精选精通水性、胆大心细、尤擅近身格斗者。二，从黑冰台‘海东房’中，挑选十名精通东瀛语言、风俗、地理之密探，随船出发。三，命军器监将新制之‘千里镜’（单筒望远镜）配发船上，务必是倍数最大、最清晰者！”
他走到案前，提笔在一张空白敕令上飞快书写，加盖随身小印，递给吴忠：
“此三船任务有二：其一，沿东瀛西海岸，自九州岛南端之萨摩、长州，经四国、本州岛西岸，直至北海道的虾夷地（北海道），详细测绘其海岸线、主要港口、海湾、暗礁分布、水文情况，特别是萨摩藩的鹿儿岛湾、幕府重镇长崎港、大阪湾、江户湾！每一处险要，每一片锚地，都给朕画得清清楚楚！其二，密探上岸后，分散潜入萨摩藩鹿儿岛城下、江户城、大阪城、长崎出岛等地，详细探查：萨摩藩新军数量、装备、训练程度、炮台位置及火炮口径；幕府与荷兰人交易火器的具体种类、数量、存放地点；各藩对华夏的真实态度，尤其是萨摩、长州等西南强藩与幕府间的矛盾细节！记住，要像影子一样，无声无息，探其虚实，绘其筋骨！”
“臣遵旨！”吴忠双手接过敕令，眼中闪过一丝锐芒。
“告诉他们，”吴宸轩的声音带着一种冷酷的期待，“朕要的不是道听途说，是确凿无误的情报！是他们用眼睛看到、用耳朵听到、甚至用手摸到的真相！三个月内，朕要看到最详尽的海图和最清晰的密报！东瀛这块肉，是肥是瘦，骨头有多硬，朕要亲自掂量！待南洋移民初定，腾出手来…”他顿了顿，目光再次投向舆图上的东瀛列岛，仿佛在凝视一个即将到手的猎物，“便是收拾这群不知天高地厚的倭奴之时！”
“是！臣定不负陛下所托！”吴忠肃然领命，身影悄无声息地退出了暖阁，融入殿外的阴影之中。
数日后，帝国海东水师驻地，威海卫军港。
三艘船身修长、桅杆高耸的“飞剪”快船，“海东青号”、“破浪号”、“逐日号”悄然离港。
它们并未悬挂水师战旗，而是换上了普通商号的旗幡，船体也做了适当的伪装处理。
甲板上，水手们忙碌而有序，看似寻常商旅，眼神却锐利如鹰。
船舱深处，十名黑冰台密探正最后一次核对身份、检查装备，他们将在合适的时机，如同水滴入海般，悄无声息地渗透进那片即将被帝国阴影笼罩的岛屿。