江知梨坐在厅中，天刚亮透。窗外的风比昨日大了些，吹得檐下铁马叮当响。她昨夜答应留下，今晨便没急着动身，只把披风搭在臂上，端坐于主位。沈怀舟从外头进来，靴底带进几片落叶，见母亲已在，忙收了步子，站定。
“娘起得早。”他说。
“你也不晚。”江知梨看着他，“军营的事，能放几天假？”
“请了五日。”沈怀舟搓了下手，“正好陪您说话。”
沈晏清掀帘而入，折扇夹在腋下，手里捧着一卷账册。他走到桌前坐下，把册子摊开：“江南商路的进项明细，昨夜刚理完。三成是实数，没虚报。”
“我不查你账。”江知梨说。
“您不查，我也要交。”他抬眼，“不然您以为我还在吃老本？”
沈棠月从侧门进来，手里端着一碗热粥，轻轻放在江知梨面前。“厨房新熬的山药粥，您喝一点。”她说着，又取出一个小碟，里头是腌得脆亮的酱萝卜。
江知梨点头，拿勺搅了搅粥面。热气扑上来，她眼皮微动，没说话。
“昨儿您说，今日要谈将来。”沈怀舟开口，“我想先说。”
江知梨抬眼。
“北边局势稳了，但我不能松手。”他说，“新兵练出来了，得带他们走一趟实阵。我打算下月出巡边关，顺道去趟云州，那边有旧部驻守。”
“去多久？”
“两个月内回。”
“你一人去？”
“带三百亲卫，还有阿铁他娘——林婉柔也跟着。”他顿了顿，“她懂医，路上用得上。”
江知梨没应，只看了他一眼：“别像小时候，听见鼓就往前冲。”
“记住了。”
沈晏清翻开账册第一页：“我在西北设了个新仓，专储粮布。朝廷若征调，七日内可发三千石。另外，三条商路已通到番邦边境，每月能换回一批战马。”
“谁管押运？”
“我自己盯。每十日走一队，由镖局护送，路线不定。”
“钱呢？”
“自有账目进出，不动家底。”他合上册子，“若有战事，我能供得起两营军需。”
江知梨目光移向沈棠月。
沈棠月放下筷子，正了正身子：“义学今年招了六十个新生，三十个是孤女。我打算分三班教，识字、算术、女红之外，再加一门‘实务’——教她们记账、管铺子、写契约。”
“有人肯学？”
“肯。上个月有个十三岁的丫头，学会记账后回家帮母管菜摊，月底多挣了五十文。”
“你要做什么？”
“我想三年内，在五个州设分校。地方官若阻挠，我就递状子到巡按御史台。”
江知梨盯着她看了片刻，忽然问：“怕不怕得罪人？”
“怕。”沈棠月说，“但更怕他们一辈子翻不了身。”
厅内静了瞬。
江知梨伸手，把披风重新披好。肩头的兔毛蹭过指尖，软而暖。
“你们三个。”她说，“一个守边，一个通商，一个育人。做的事不一样，但都踩在实处。”
没人接话。
“我从前总想护你们周全。”她声音不高，“结果护成了笼中鸟。现在我看明白了——你们不需要我挡在前头，需要的是我在后头撑着。”
沈怀舟咧嘴一笑：“您早这么说就好了。”
“早说你不信。”她看他，“你那时只听女人哭一声就心软。”
“那是以前。”他挺直腰，“现在我知道，眼泪也能杀人。”
沈晏清冷笑一声：“你也知道？我还以为你到现在都认不清谁真谁假。”
“闭嘴。”沈怀舟瞪他。
“我说事实。”
“你们两个。”江知梨打断，“少吵一句，能活久些。”
两人同时闭嘴。
沈棠月轻声说：“娘，您以后……还到处走吗？”
“会。”江知梨说，“侯府旧事未清，外面还有人在等我动手。”
“那您多回来几次行不行？”她声音更低，“我们……能见一面是一面。”
江知梨看着她，半晌，伸手抚了下她的发髻。蝴蝶簪歪了一点，她用指腹轻轻推正。
“我会回来。”她说，“不止一次。”
沈怀舟忽然起身，从怀里掏出一块铜牌，放在桌上。“这是我新刻的兵符副令。”他说，“您拿着。若您哪日要去边关，凭此令可调五百骑护行。”
沈晏清沉默片刻，也从袖中取出一枚金印，压在账册上。“这是我在户部备案的商行总印。”他说，“您若需银钱周转，持印可提十万两以内现银，无需通报。”
沈棠月低头，解下腕上一只玉镯，递过去。“这是我满月时您给的。”她说，“我一直戴着。现在……想请您收回去。哪天您路过义学，看见它，就知道女儿没偷懒。”
江知梨没动。
三人静静看着她。
她终于伸手，将三样东西一一收下，放入袖中暗袋。动作缓慢，却稳。
“你们的心意。”她说，“我收了。”
她站起身，披风垂落，扫过地面。阳光从窗格照进来，落在她脚边，切出一道笔直的影。
“接下来。”她说，“各自去做你们该做的事。”
她转身朝门外走去。
沈怀舟开口：“娘——咱们下次见面，是不是还得等半年？”
江知梨脚步一顿。
她没回头，只说：“不会。”
风从门口灌进来，吹起她鸦青比甲的一角。她抬手扶了下披风领口，跨出门槛。
屋檐下的铁马又响了一声。