午时刚过，楚军大营号角齐鸣。
一望无际的军阵缓缓启动，如同沉睡的巨兽睁开了眼睛。丹翎军三万为前锋，红黑相间的战裙连成一片翻涌的潮水，丹鸟大纛在寒风之中猎猎飞舞。
随后是靖安军三万，红色大旗遮天蔽日，甲胄明光闪闪，刀盾如墙，长矛似林。三千盔甲精良、训练有素的禁卫营以及三千龙骧卫，集中在阵型最中间，护卫着袁耀的车马。
朱雀营、先登营的残部随同中军而行，甲胄之上虽多凹痕，队列却依旧严整如初。踏雪卫万骑铺展两翼，白色盔缨如雪原倾泻，往来游弋，遮蔽战场。
战车辚辚，床弩、投石机架于车上，随军而进。
粮草辎重车队首尾相接，绵延十数里，牛马嘶鸣，车轮碾过冻土，轰隆之声不绝于耳。旌旗蔽日，烟尘冲天，甲胄的寒光映着冬日的惨阳，竟将半边天空都镀上一层冷冽的白。
军阵之中，重甲步卒列于前，弓弩手次之，车兵、辅兵随行，步骑相间，层次分明。
令旗翻飞之际，各军随之鼓号进退，步调如一。那一面面旗帜之下，红黑、朱红、玄青诸色分明，旗号所指，万军所向，不见丝毫紊乱。更有传令骑兵往来驰骋于各军之间，将号令一丝不漏地传递到阵中每一个角落。
整个大军行进的节奏，如同一架巨大而精密的器械，每一个齿轮都咬合得严丝合缝。
中午。
麦城城头，巡卒最先望见了北面天边的异象。初时只是一线灰蒙蒙的尘雾，随即越来越厚，越来越近，如同潮水一般漫过旷野。
“楚军！楚军来了！”
号角凄厉地响彻麦城及两翼的大营，顿时一片骚动。无数士卒涌上城垛，握紧兵刃，望着北面那一片望不到尽头的军阵，人人变色。
刘备得到禀报，与诸葛亮匆匆登上北面城楼。二人立在垛口之后，极目北望，一时间竟都默然无语。
良久，刘备才缓缓开口，声音里带着一丝难以掩饰的震撼：“我生平见过的兵马，没有一支能与眼前这支相比。”
他的目光落在那面高高矗立的丹鸟大纛之上，又扫过排列严整的三军阵列，一字一句道：“行军之序，前锋、中军、后军层次分明，各部之间间距严整，进退如一。”
“斥候游骑环伺四周，如同群狼巡猎。甲胄之精，器械之盛，调度之密，竟连当年曹操全盛之时，都要逊色三分。”
“我与曹操周旋半生，也曾见过他麾下兵马。当年徐州城外，虎豹骑的威风，我至今记得。可若将魏军与眼前这支楚军摆在一处，单看这军容军纪，魏军便已落了下乘。”刘备顿了顿，声音更低。
“甲胄整肃，队列严整，不见半点骄躁，也不见半分疲惫。这样的军队，生平仅见。”
诸葛亮手扶垛口，目光也落在那支大军之上，久久没有收回。北风卷起他丞相长袍的衣角，猎猎作响。
刘备转过头来，望着诸葛亮：“孔明，袁耀此人，以袁公路留下的一个残破淮南，竟能夺取半壁天下，绝对是天下奇才。你素来知人论世，于天下英雄皆有定评。”
“今日便与我说说，这个袁耀，在你眼中究竟是怎样一个人？”
诸葛亮沉默良久。
城头寒风呜咽，卷起几片残雪。过了许久，诸葛亮才缓缓开口：“主公问及此人，臣思之已久。若以一言蔽之，此乃古往今来第一妖孽也。”
“妖孽？”刘备微微一怔。
“臣非虚言。”诸葛亮目光望向远方，声音平稳，一字一句，如同在堂上论学一般。
“请主公容臣，从袁耀接手淮南说起。”
“当年袁公路僭号称帝，天下共击之。九江一败，众叛亲离，江淮之间，白骨盈野。袁术欲北投青州，半道呕血而亡，留下一个四分五裂、残破不堪的淮南。彼时袁耀，正当冠礼之年。”
“弱冠之龄，接手这般一个烂摊子。兵不满万，将无宿将，粮无隔夜，四面皆敌。常人能守住宗庙，已是不易。可袁耀是如何做的？”
诸葛亮的声音渐渐沉了下去：“他于废墟之上，组淬剑庄，设诸门类，广纳天下人才。文有谋主，武有良将，匠有巧工，农有能吏，医有良手。”
“以一人之力，自创体系，自养人才，硬生生在一片焦土之上，立起了一国根基。”
“主公，臣尝读史，观历代开国之主。”
“汉高祖起于泗上，麾下尚有萧何、韩信、张良三杰之助。”
“光武中兴汉室，亦仗云台二十八将。”
“然而高祖先有泗水亭长之职，光武本是汉室宗亲，且天下大乱日久，四方豪俊自然归附。而袁耀不过一弱冠少年，无尺寸之功，无半片之地，便敢自创门类、自养人才。这份见识、这份胸襟、这份手段，又岂是寻常‘奇才’二字所能道尽？”
刘备微微点头，孔明所说正是如此。
“昔周公吐哺握发，天下归心。齐桓用管仲，九合诸侯，一匡天下。可周公、齐桓，皆承先人之业，据庙堂之位。”
“袁耀却是白手起家，于瓦砾之上另立门庭，因材授职，量能用人，竟使四海奇士甘心为之效命。这份用人之能，已隐隐有帝王气象。”
“而这一切，发生在一个方才冠礼的少年身上。”诸葛亮缓缓摇头。
“臣每思及此，只觉不可思议。”
刘备听到此处，默然不语。
诸葛亮续道：“其后，曹操与主公争锋于徐州，河北袁绍拥兵四州，虎视中原。淮南四战之地，夹在两大枭雄之间，稍有不慎，便是覆灭之局。”
“可袁耀偏偏便敢以残破之军，周旋于袁曹之间，借二虎相争之隙，左右腾挪，火中取栗，硬生生保住了淮南根基。”
“此如越王勾践困于会稽，卧薪尝胆，隐忍十年，终雪会稽之耻。又如张良博浪一击不中，隐于下邳，韬光养晦，以待其时。只是勾践尚有文种、范蠡相佐，张良亦得黄石公授书。而袁耀，却是一人独支，以残破之躯行此大险，竟还叫他成了。这份胆识，这份坚忍，古来少见。”
刘备听到此处，不由得想起自己当年在徐州、在汝南，寄人篱下、颠沛流离的岁月，心底泛起一阵苦涩。