引擎的嘶吼在死寂的山林中拖出最后一声不甘的呜咽，彻底熄灭了。
越野车歪斜在山洞深处的阴影里，像一头耗尽最后力气的垂死巨兽，只剩下车身冷却时细微的“咔哒”声，和洞外永无止息的风雪呜咽。
陈默瘫在驾驶座上，手臂因长时间紧绷和过度用力而不住颤抖。
检查完车辆后的绝望感，比洞外的寒风更刺骨。
前保险杠脱落，翼子板变形卡胎，车底漏油，冷却液管松脱……每一项都足以在这冰原绝地宣判这辆饱受摧残的越野车的死刑。
主要是陈默没有工具，没有维修条件，他甚至连最简单的给轮胎打气都做不到。
燃油倒还够支撑一阵，但这具破损的躯壳，还能载着他们逃多远？
失去石塔，失去车辆（或即将失去），他们在这茫茫雪原中，与待宰的羔羊何异？更何况，身后还有一个记仇的、如同魔神般的双头巨尸，不知何时就会追来。
无力感如同冰冷的潮水，几乎要将他淹没。
陈默下意识地摸向口袋，那三颗硬物隔着布料传来冰冷却坚硬的触感——晶核。
这是他目前唯一可能翻盘的希望，也是可能让他万劫不复的毒药。
思绪不由得飘回石塔崩塌前的那一刻。
六六最后那声痛苦而决绝的嘶嚎，母狼挡在幼崽前那金色的、冰冷又决绝的眼神……它们逃掉了吗？
以六六的机警和母狼在荒野求生的本能，加上巨尸的主要目标是自己，它们或许……能趁机逃入山林深处吧？但愿如此。陈默心中一阵刺痛，那不仅是伙伴，更像是在这末世中意外获得的、没有血缘的家人。他只能强迫自己往好的方面想。
变强……必须变强！否则别说为石塔报仇，找回六六一家，就连自己和平安的性命都保不住！下一次遭遇，拿什么去对抗？
目光再次落回口袋。
陈平安误食晶核后脱胎换骨的例子就在眼前。
孩子能承受，自己为什么不能？风险？现在还有什么比原地等死风险更大？
一个疯狂而决绝的念头，如同野火般在他心中轰然燃起。
陈默轻轻推了推后排蜷缩着、因疲惫和惊吓而昏昏沉沉的陈平安。
“平安，醒醒，听爸爸说。”
陈平安揉着惺忪睡眼坐起来，小脸上还残留着恐惧后的苍白。
“平安，你到那边角落去，和咪咪一起，离爸爸远一点。不管看到爸爸做什么，或者爸爸变成什么样子，都不要靠近，明白吗？”
陈默的声音异常平静，却带着一种不容置疑的严肃。
陈平安被陈默从未有过的认真严肃的语气吓住了，懵懂地点点头，抱着同样困惑的咪咪，缩到了山洞最里面的角落，大眼睛不安地望着这边。
陈默深吸一口气，仿佛要将肺里所有的犹豫和恐惧都挤压出去。
他掏出那个小布包，摊开在掌心。
三颗晶核在昏暗的光线下折射着微弱却各异的光泽。
最小的一颗也有玻璃弹珠大小，呈灰白色，表面光滑，质地看起来异常坚硬，如同最纯净的石英。
稍大的土黄色那颗有鹌鹑蛋大，而最大的暗红色那颗，则接近小一点的核桃大小，内部隐约有粘稠的光晕在缓慢流转。
他记得陈平安描述过，那暗蓝色的晶核是“像糖一样化掉了”。
看来这诡异的东西，只有在活物体内（或许是口腔特定的温度和酶环境？）才会软化消融，外部任何物理手段——刀砍斧劈、水火相加——都难以破坏其坚硬的外壳。这就是为吞噬而生的“进化之种”。
没有退路了。就从能量感觉最平和、体积也最小的那颗灰白色晶核开始。
陈默捻起那颗灰白色的“玻璃珠”，入手沉甸甸，冰凉坚硬。
没有犹豫，他仰头，将它直接放入了口中！
晶核入口，并没有立刻融化。
坚硬的表面抵着上颚和牙齿，传来清晰的冰凉和坚硬感。
陈默下意识地用舌头将它推到口腔深处，靠近咽喉。
起初几秒，什么也没发生。只有异物感。
但很快，变化出现了。
那坚硬的晶核表面，似乎接触到他口腔内的温热和唾液后，开始变得……不那么“绝对”坚硬了。并非软化，更像是一种从分子层面开始的、缓慢的“消融”。
一种极其微弱、若有若无的清凉感，开始从晶核与口腔黏膜接触的部位渗透出来。
陈默集中精神，仔细体会。
清凉感逐渐变得清晰，并顺着唾液和吞咽动作，开始一丝丝向喉咙深处滑去，然后……
如同滴入清水中的墨滴，迅速弥散开来！
起初是喉咙，一股清凉迅速扩散到食道、胃部。
紧接着，这股“清凉”陡然转变！
仿佛一颗冰冷的炸弹在胃部炸开！但不是火焰，而是亿万根冰冷的钢针，瞬间从胃部向四肢百骸、每一个毛孔、每一根神经末梢疯狂迸射！
“呃啊——！”
陈默猛地瞪大了眼睛，喉咙里发出一声压抑不住的、如同野兽受伤般的闷吼！
他双手死死抓住方向盘，指关节因为瞬间爆发的剧痛而捏得发白，指甲几乎要嵌进方向盘里！
痛！难以形容的痛！
那不是刀割火燎的锐痛，而是从骨髓深处、从每一个细胞核里爆发出来的、撕裂与重组般的剧痛！
仿佛有无数只冰冷的手在他体内疯狂撕扯、捶打、拉伸！
骨骼发出不堪重负的“咯吱”声，肌肉纤维如同被烧红的铁丝反复穿刺、扭结！
汗水瞬间如瀑布般涌出！
短短几秒钟，他整个人就像是从水里捞出来一样，厚实的皮毛外套和内层衣物完全被冷汗浸透，粘腻冰冷地贴在剧烈颤抖的身体上。
他的脸因极致的痛苦而扭曲变形，额头、脖颈青筋暴起，如同蠕动的蚯蚓。
“爸……爸爸！”角落里的陈平安被这突如其来的恐怖景象吓傻了，尖叫着想冲过来。
“别……过来！”
陈默从牙缝里挤出嘶哑的警告，声音因为剧痛而完全变形。
他看到陈平安冲过来，下意识地想挥手阻止，但此刻他根本控制不了暴涨的力量和痛苦带来的痉挛！
手臂猛地一挥！
“砰！”
一声闷响！
陈平安小小的身体如同被一辆无形的卡车撞中，整个人离地飞起，向后狠狠撞在了山洞凹凸不平的石壁上，然后又摔落在冰冷的地面上！
“哇——！”陈平安痛得大哭起来，但他强化后的身体显然承受住了这可怕的一击，除了剧烈的疼痛和惊吓，似乎没有骨折或严重内伤。若是换作之前的他，这一下恐怕不死也得重伤。
咪咪吓得炸毛尖叫，蹿到了更高处的岩石缝隙里。
陈默看到陈平安被自己击飞，心中剧震，但此刻他连一丝愧疚的情绪都无法升起，因为身体内部的痛苦已经占据了他全部的感知！
“嗬……嗬……”他喉咙里发出破风箱般的声音，再也支撑不住，从驾驶座上翻滚下来，重重摔在冰冷坚硬的岩石地面上。
陈默蜷缩起来，像一只被扔进油锅的大虾，身体不受控制地剧烈翻滚、抽搐！
脑袋狠狠地撞在车轮上，发出“咚”的闷响，也毫无知觉。
四肢以诡异的角度扭曲、蹬踏，将地面的薄冰和灰尘搅得一片狼藉。
汗水混着尘土，让他瞬间变得污浊不堪。
“骨头……要断了……内脏……在烧……在结冰……”
混乱而极端的感官冲击着他的意识。一会儿感觉身体像被投入熔炉，五脏六腑都在燃烧；一会儿又仿佛被扔进万载冰窟，血液骨髓都要冻结。
更可怕的是那种从基因层面传来的、强行被改写、被撕扯又强行粘合的恐怖感觉。
他想嘶吼，却只能发出嗬嗬的气音。
想昏迷，但剧痛却如同最残忍的狱卒，死死吊住他清醒的意识，让他清晰地感受着每一分每一秒的煎熬。
时间失去了意义。
每一秒都像一个世纪那么漫长。
陈平安蜷缩在角落里，看着陈默在地上痛苦翻滚、模样凄厉如鬼，吓得连哭都忘了，只剩下无尽的恐惧和茫然。
咪咪躲在高处，瑟瑟发抖。
不知过了多久，也许是五分钟，也许是十分钟，或许更久……
那从体内爆发出的、仿佛要将他彻底撕碎的剧痛洪峰，终于开始缓缓退潮。
取而代之的，是一种深入骨髓的酸麻和胀痛，仿佛全身的肌肉和骨骼都被过度拉伸、然后又被强行塞回了皮囊里。
汗水不再那么汹涌，但身体依旧控制不住地微微颤抖。
陈默如同一条离水的鱼，瘫在冰冷污浊的地面上，大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都带着肺部的灼痛和喉咙的血腥味。
他勉强睁开眼睛，视线模糊，浑身湿透，狼狈到了极点。
但……他清醒着。没有变成丧尸。没有失去理智。
而且，他清晰地感觉到，身体里，有什么东西……不一样了。
那是一种难以言喻的充实感和力量感，虽然还混杂着剧痛后的虚弱和不适，但如同潮水退去后显露出的坚实礁石，真切地存在着。
他尝试着动了动手指。
指尖传来远超以往的、清晰而强大的触感和控制力。
陈默缓缓握拳，能感觉到肌肉纤维收缩时传递出的、澎湃的力量感，似乎能轻易捏碎石头。
听觉……风声、雪落声、陈平安细微的抽泣、咪咪紧张的呼吸、甚至自己血液在血管中流动的细微声响……都比以往清晰了数倍！
视觉也似乎在恢复，洞内昏暗的光线不再那么模糊，岩石的纹理、冰棱的反光都变得清晰起来。
更重要的是，那股一直萦绕在心头的、对寒冷的深切畏惧，似乎减弱了不少。
虽然依旧能感觉到洞内的低温，但身体仿佛自带了一层微弱的“隔热层”，寒意不再那么刺骨钻心。
他……成功了？至少，初步成功了？
陈默挣扎着，用依旧有些颤抖的手臂，支撑着自己慢慢坐了起来。
身体各处传来酸胀疼痛的抗议，但都在可以忍受的范围内。
他看向自己的双手，皮肤上似乎还残留着剧烈排汗后的盐渍和污垢，但看起来并无异样。
“爸爸……”角落里，传来陈平安带着哭腔、小心翼翼的声音。
陈默转头看去，看到陈平安脸上混杂着恐惧、担忧和泪痕的小脸，心中一阵刺痛和后怕。他刚才差点失手杀了平安！
“平安……对不起……爸爸没事了……”
他声音沙哑得厉害，尽量放柔语气，朝着儿子伸出依旧有些颤抖的手，“过来……让爸爸看看你受伤没有。”
陈平安犹豫了一下，看到陈默眼神恢复了清明，不再是刚才那种疯狂的痛苦模样，才慢慢挪了过来。
陈默仔细检查了他撞到的地方，只有一些淤青，骨头没事，这才长长松了口气。
“爸爸，你刚才……好吓人……”陈平安心有余悸地说。
“是晶核……爸爸吃了那颗小的晶核。”
“很危险，非常痛苦，但爸爸挺过来了。感觉……好像有点不一样了。”
陈默试着站了起来，虽然脚步还有些虚浮，但能明显感觉到身体重心更稳，力量充盈。
他走到越野车旁，之前需要费些力气才能搬动的满桶的汽油，现在他单手就能相对轻松地提离地面！
力量，实实在在增强了！感官也敏锐了！
狂喜如同岩浆般冲上心头，暂时压过了身体的酸疼和后怕。
这条路，虽然凶险万分，但确实可行！他赌赢了第一步！
他看向地上那个小布包，里面还剩两颗晶核——土黄色的和暗红色的。
那颗灰白色的，已经彻底消失了，化为了改造他身体的第一股能量。
不能停。这点强化，远远不够。要面对双头巨尸，要在这残酷世界活下去并找回六六一家，他需要更多、更强的力量！
但是……下一次吞服，会是哪一颗？土黄色的？还是能量感觉更暴烈的暗红色？下一次的痛苦，会不会更剧烈？身体能承受得住连续改造吗？
陈默握紧了拳头，感受着体内新生的力量，又看了看满脸担忧的儿子，目光最终落向洞外风雪弥漫的黑暗。
变强之路，才刚刚开始，而每一步，都踩在刀尖与地狱的边缘。但他已无退路。