崇祯十七年，四月二十五。
北京，德胜门外。
曾经象征着“德胜归来”的巍峨城门，此刻洞开着，如同一头巨兽的血盆大口。城门内外，气氛截然不同。城内是死寂的废墟与尚未散尽的硝烟，城外则是冲天的肃杀之气，严阵以待的军队。
多尔衮身着织金蟒袍，外罩精钢锁子甲，在一众满洲王公贝勒、吴三桂以及诸多汉人降臣的簇拥下，策马缓缓行至城门下。他抬头望着那高耸的城楼，以及城楼上已然变换的满清龙旗，深邃的眼眸中闪过一丝不易察觉的炙热与感慨。这座让无数女真先辈魂牵梦绕、却始终可望而不可即的汉家帝都，如今就匍匐在他的马蹄之下。
范文程驱马靠近，低声道：“摄政王，冯铨带领着一众前明旧臣已在城门内跪迎。”
多尔衮微微颔首，脸上没有任何表情，只是轻轻一挥手。
顿时，雄浑的号角声冲天而起，沉重的战鼓擂响。以两白旗精锐为前导，后续各旗兵马依次列队，迈着整齐而沉重的步伐，如同钢铁洪流，浩浩荡荡地开进北京城。八旗兵丁大多沉默，只有铠甲碰撞与脚步声汇成一股无形的压力，碾过破碎的街道。一些满洲将领好奇地打量着两旁焚烧过的残垣断壁，眼中既有征服的快意，也有一丝对这座庞大城市底蕴的敬畏。
吴三桂跟在多尔衮侧后方，看着眼前熟悉的街景，心中五味杂陈。他回来了，却是以这样一种方式。复仇的快意被引狼入室的沉重与周遭汉民隐忍而仇恨的目光冲淡，他只能紧紧攥着马缰，强迫自己挺直腰板。
以冯铨为首的一批身着前明官袍的降臣，果然跪在入城后不远处的街旁，以头抢地，口称：“恭迎摄政王殿下入城，殿下千岁千岁千千岁！”
多尔衮勒住马，目光淡淡扫过这些昔日的大明重臣，语气平和却带着不容置疑的威严：“都起来吧。本王奉天命，吊民伐罪，驱除流寇。你等既识时务，仍可各安其位，辅佐我大清，安抚地方。”
“谢摄政王恩典！”众人如蒙大赦，连忙叩首谢恩，起身后恭谨地退到一旁。
随着清军主力入城，一道道命令迅速下达：肃清城内残敌，扑灭余火，张贴安民告示，严禁士卒骚扰百姓，同时……派出多路精骑，追击西逃的李自成残部。北京，这座刚刚经历浩劫的帝都，迎来了它的新主人，也进入了短暂的、表面上的秩序恢复期。然而，种种暗流在废墟下从未停止涌动。
……
真定府，赵州以南的官道上。
林天率领的南下队伍，正行进在相对平坦的华北平原上。庞大的车队绵延数里，车轮碾过干燥的黄土路面，扬起漫天烟尘。时值春末，道路两旁的田野本该是绿意盎然，此刻却大多荒芜，偶有零星农人远远看到这支庞大的军队，也如同受惊的兔子般迅速躲藏起来。
队伍保持着高度的警戒。王五率领的前锋营斥候放出十里之外，如同敏锐的触角，不断将前方路况、水源、村落信息传回。陈默的殿后部队则时刻注意着后方动静，清理队伍行进留下的痕迹。中军和两翼的护卫部队更是刀出鞘，箭上弦，随时准备应对突发状况。
崇祯所乘的马车位于队伍核心，由最精锐的亲兵营团团护卫。连续数日的颠簸，让这位养尊处优的皇帝疲惫不堪，脸色苍白，但比起在北京时的绝望，眼神中总算有了一丝生气。王承恩小心地伺候着，不时从车窗缝隙观察着外面这支沉默而高效的军队。
午时，队伍在一片有水源的林地边缘暂停休整，人马饮水进食。
林天与韩承、张慎言等人围坐在一起，就着冷水啃着干粮。
“照这个速度，再有三四日，便可进入山东地界。”韩承摊开地图，指着上面的标记，“根据周青最新传回的消息，山东境内果然混乱。济南府虽有山东巡抚邱祖德在试图组织抵抗，但其兵力太过薄弱，只怕是支撑不了太久。其余府县，或为原明官员据城自守，或为地方豪强武装控制，也有小股顺军溃兵和土匪流窜。”
张慎言补充道：“我军粮草尚足，但需寻找稳定的补给点。一直靠携带的存粮，实非长久之计。是否可以考虑与沿途州县接触，以陛下名义征调粮草？”
林天沉吟片刻，摇了摇头：“时机未到。陛下南幸的消息尚未广泛传开，我等实力也未展现，贸然亮出旗号，恐被地方势力视为肥肉，群起而攻之，或阳奉阴违，反生事端。目前仍以快速通过为上，尽量避免节外生枝。粮草问题，优先寻找废弃村落或向小股、可控的地方势力购买，必要时……可以动用部分缴获的顺军财物。”
正商议间，王五带着几名斥候匆匆赶来，脸上带着一丝兴奋与凝重。
“主公，前方十五里，保定府清苑县境内，发现一支队伍，约千人，打着‘保境安民’的旗号，占据了前方必经之路的一座石桥，似乎是想收过路费。看装备，像是地方乡勇和溃兵混杂。”
“哦？”林天站起身，拍了拍手上的食物残渣，“走，去看看。通知前营，做好战斗准备，但没有我的命令，不许擅自攻击。”
很快，林天在王五和一小队亲兵的护卫下，来到队伍前方。远远望去，果然看见一座横跨小河的石桥，桥头用沙袋和树木设置了简陋的障碍，后面影影绰绰站着数百人，衣着杂乱，手持长矛、腰刀甚至农具，为首几人骑着瘦马，倒是穿着些破旧号衣。
对方也发现了林天这支军容严整、装备精良的队伍，顿时一阵骚动。一个头目模样、脸上带着刀疤的汉子骑着马出列，强作镇定地喊道：“前面的队伍听着！此路是我开，此树是我栽！要从此路过，留下买路财！俺们是清苑县保境营，识相的，留下三百石粮食或者等价金银，放你们过去！否则……”
他话未说完，林天身后一名亲兵举起手中燧发枪，对着旁边一棵小树的枯枝扣动了扳机。
“砰！”
一声清脆的枪响，那截枯枝应声而断。
保境营的队伍瞬间大乱，不少人吓得往后缩，那刀疤脸头目也是脸色一白，差点从马上掉下来。他们何曾见过打得这么准、声音这么响的火铳？
林天策马上前几步，目光平静地看着那刀疤脸，声音不高，却清晰地传到对方每个人耳中：“我等乃北上抗清义师，途径宝地，只为借道南下，无意与各位为敌。若行个方便，自有薄礼奉上。若想拦路……”他顿了顿，身后数十名亲兵同时举起火铳或劲弩，冰冷的金属光泽在阳光下闪烁，“尽管试试。”
冰冷的杀气弥漫开来，那刀疤脸头目冷汗直流，他看得出来，眼前这支队伍绝不是他们这群乌合之众能招惹的。他连忙换上一副笑脸，拱手道：“好说好说！原来是抗清的义师！失敬失敬！俺们也是被乱世所迫，混口饭吃……既然将军开口，请过，请过！”他一边说着，一边赶紧挥手让手下人搬开障碍。
林天对王五使了个眼色，王五会意，让人送过去两袋粮食。“一点心意，给兄弟们换点酒喝。”
刀疤脸千恩万谢地接过，目送着林天的队伍浩浩荡荡过桥，直到队伍末尾消失在地平线，才抹了把冷汗，心有余悸地对手下道：“妈的，吓死老子了……这是哪路神仙？看着比鞑子兵还吓人……”
这个小插曲，并未耽误太多行程，却让队伍中的许多人，包括马车里的崇祯，再次直观地感受到了林天及其麾下军队的威慑力。在这乱世，拥有这样一支强军，本身就是最大的资本。
队伍继续南下，将保定府抛在身后。与此同时，李自成率领的残部，正沿着太行山麓，在清军游骑不断的骚扰追击下，惶惶如丧家之犬，向着他的老家陕西艰难撤退。整个北方的格局，随着满清入主京师和李自成的败退，逐渐清晰了起来。