崇祯十七年，四月二十一。
永平府至蓟州官道上，烟尘蔽日，旌旗歪斜。曾经意气风发、欲与清吴联军决一死战的李自成大军，此刻正逐渐演变成了一场混乱不堪的大溃退。兵找不到将，将找不到兵，丢弃的盔甲、兵器、粮车堵塞了道路，伤兵的哀嚎与溃兵的叫骂混杂在一起，人心惶惶，如同惊弓之鸟。
李自成在一群忠心老营亲兵的簇拥下，策马狂奔，脸色灰败，早已失了帝王威仪（本来有些，但是不多）。石河之败的打击还尚未平复，清吴联军就做出了直扑北京的姿态，这更是彻底击垮了他的心理防线。北京！他刚刚登基一个多月的都城，那里有他搜刮来的无数金银财宝，有他象征权力的皇宫大殿，绝不能丢！
“快！再快一点！赶在东虏之前回到京师！”李自成嘶哑地吼叫着，马鞭不断抽打着坐骑。他不敢想象，如果北京被清军或者吴三桂那个叛徒占据，他这大顺皇帝还算什么？流寇头子吗？
牛金星、李过等人紧跟其后，同样面色惨淡。牛金星几次想劝谏是否可以考虑在蓟州重整兵马，依托城池抵抗，但看到李自成那几乎疯狂的眼神，话到嘴边又咽了回去。他知道，此刻的李自成，只想尽快回到他那个“安全”的巢穴。
然而，败军之势已成，岂是那么容易收拢的？阿济格与多铎率领的八旗精骑，如同附骨之疽，不断从两翼袭扰，如同牧羊犬驱赶羊群一般，将溃散的顺军向北京方向挤压。小股的顺军被轻易击溃、歼灭，进一步加剧了全军的恐慌。
“陛下！这样不行！”李过拼死冲到李自成马前，脸上混杂着血污与汗水，“必须有人断后！否则全军都会在野外被鞑子骑兵冲散！让臣带老营弟兄们留下，阻击追兵，陛下速回北京！”
李自成看着这位伤痕累累却依旧忠诚的侄子，眼中闪过一丝复杂，最终咬牙道：“好！李过，朕将后卫交给你！一定要挡住他们！”说罢，不再回头，在一阵更加急促的马蹄声中，带着核心队伍加速向北京方向逃去。
李过勒住战马，望着远去的烟尘，深吸一口气，对身边仅存的老营精锐吼道：“弟兄们！报效陛下的时候到了！随我，列阵！挡住鞑子！”
数千名浑身浴血、疲惫不堪却眼神决绝的老营士兵，在一片相对开阔的地带匆匆列阵，用身体构筑起一道单薄却坚固的血肉防线，迎向了如同潮水般涌来的八旗铁骑。箭矢呼啸，刀光闪烁，厮杀声震天动地，这支忠诚的断后部队，在用自己的生命为李自成的溃退争取着宝贵的时间。
……
同日，磁州镇，黑山堡。
最后的准备工作已进入尾声。庞大的车队在堡外空地上排列整齐，蔚为壮观。近八百辆各式车辆，装载着粮食、军械、物资以及随行人员家当，由超过两千匹骡马牵引。一万一千名南下的将士，已按新的营哨编制集结完毕，甲胄鲜明，兵刃雪亮，肃立无声，一股肃杀之气弥漫开来。
崇祯皇帝在王承恩的搀扶下，登上了那辆为他特制的、兼顾舒适与防御的四轮马车。马车外表朴实无华，但内衬了铁皮，车窗可密闭，由王五亲自挑选的二十名最精锐的亲兵护卫。看着车外这支军容严整、完全不同于他印象中任何明军的队伍，崇祯心中百感交集。这是他复位的希望所在，也是他皇权旁落的鲜明写照。
林天骑着战马，在车队前来回巡视，做最后的检查。韩承、张慎言跟在他身后，汇报着最后的情况。
“所有人员、物资均已登车列队完毕。”
“留守事宜已与田见秀将军交接清楚，堡内粮械足支半年，鹰嘴崖等要隘也已加强守备。”
“南下路线已最终确定，按主公吩咐，走山东一路。先遣队传回消息，山东境内混乱，但并未发现大规模顺军或清军主力，多是地方武装，或可招抚，或可击破。”
林天点了点头，目光扫过肃立的军队和庞大的车队，最后落在韩承和张慎言身上：“韩先生，张先生，此番南下，政务民事，就拜托二位了。务必确保队伍秩序，安抚人心。”
“主公放心，属下必竭尽全力！”二人躬身领命。
他又看向王五和陈默：“王五，你率第一营为前锋，逢山开路，遇水搭桥，扫清障碍！陈默，你率第二营殿后，谨慎断后，确保无人尾随！其余各营，护卫中军及车队两翼！”
“末将得令！”王五、陈默抱拳应诺，声如洪钟。
林天策马来到中军，面对全体即将南下的将士，运足中气，声音清晰地传遍全场：
“兄弟们！北地已沦为鞑虏与流寇厮杀之战场，非我等久留之地！陛下在此，大明正统在此！我们的前路，在南方，在南京！那里有富庶的土地，有恭顺的百姓，更有我等建功立业、光宗耀祖的无限机会！”
他顿了顿，目光锐利地扫过一张张或激动、或坚毅、或略带彷徨的脸庞：
“此行千里，前路未知！或有险阻，或有战斗！但我林天，相信你们！相信我们磁州镇出来的每一个好汉，都是能劈波斩浪的蛟龙！记住，我们不是一个在逃跑，我们是在开拓！是为陛下，为大明，也为我们自己，去打下一片崭新的天地！”
他猛地拔出腰间佩刀，直指南方：
“目标，南京！出发！”
“出发！出发！出发！”万人齐呼，声浪冲天，震得堡墙似乎都在微微颤抖。
庞大的车队，在精锐军队的护卫下，如同一条苏醒的巨龙，缓缓启动，沿着南下的官道，迤逦而行。车轮滚滚，马蹄踏踏，旌旗招展，带着一个王朝最后的希望，也带着一个新兴势力崛起的野心，离开了经营数年的黑山堡，驶向了未知的南方。
田见秀率领留守的将士和部分民众，肃立在堡墙和道路两旁，默默注视着队伍远去，许多人眼中含着泪水，用力挥舞着手臂。他们不知道，这一别，要到何日才能再见。
林天走在队伍的最前面，没有回头。他知道，黑山堡是他的根基，但绝非他的终点。南方的舞台更加广阔，挑战也更加巨大。但他无所畏惧，因为他手握精锐，更因为，他掌握着这个时代最大的变数——一个活着的皇帝，以及超越这个时代的眼光与知识。
几乎就在磁州镇大军开拔的同时，数百里外的北京城，也陷入了最后的疯狂与绝望。
李自成仓皇逃回北京，惊魂未定。清吴联军紧随其后，兵锋直指城下。曾经繁华的帝都，此刻如同风中残烛。
“守城！给朕守住北京！”李自成在武英殿内咆哮，但殿下的文武官员，包括那些投降的明朝旧臣，个个面如土色，眼神闪烁。石河惨败的消息早已传开，大顺军的虚弱暴露无遗，谁还愿意为这个看似即将倾覆的政权陪葬？
四月二十二日，仅仅在返回北京一天后，面对城外越来越近的联军和城内暗流汹涌的局势，李自成做出了一个绝望的决定——放弃北京，携掠来的金银财宝及部分军队，西撤返回陕西！
是夜，北京城内火光再起，不过这次纵火的是大顺军。他们焚烧宫殿、衙门，处决来不及带走的明朝官员和囚犯，进行着最后的破坏与掠夺。武英殿、乾清宫……无数凝聚着中华文明精华的殿宇在烈焰中呻吟。李自成在一片混乱中，带着他的残兵败将和抢来的财富，仓皇打开西门，向着山西方向逃去。
一座伟大的都城，在短短一个多月内，经历了君王奔逃、流寇称帝、异族兵临的剧变，最终在烈火与混乱中，迎来了它命运中又一个黑暗的时刻。
而这一切，都与已经踏上南行之路的林天和崇祯，暂时无关了。他们的车队，正迎着初升的朝阳，坚定地向着南方的方向，稳步前进。