崇祯十七年，三月初九。
黎明前的黑暗最为浓重，废弃烽燧内，林天和衣而卧，却无丝毫睡意。周青悄无声息地来到他身边，低声道：“主公，顺军游骑活动明显频繁了许多，主要集中在东北方向的官道和大小路口，像是在搜寻什么。我们藏身的这片林子，恐怕也不安全了。”
林天坐起身，揉了揉布满血丝的眼睛。李过的反应比他预想的还要快，显然那几百匹战马留下的痕迹引起了对方的警觉。继续待在城外，一旦被发现，五百骑兵在数万顺军面前，连浪花都掀不起一朵。
“不能再等了。”林天声音沙哑却坚定，“必须想办法进城。”
“进城？”周青眉头紧锁，“主公，九门紧闭，守军现在是惊弓之鸟，没有兵部或御马监的勘合，根本不可能放我们进去。强冲更是死路一条。”
林天走到烽燧了望口，望着远处北京城巨大的黑色轮廓，脑海中飞速盘算。历史上，北京外城是在三月十八才被攻破，内城则是三月十九。现在才三月初九，理论上城池尚在明军手中。但城内的混乱和绝望，恐怕已臻极致。
“我们不从城门进。”林天转过身，眼中闪过一丝决绝，“找一段防守相对薄弱，或者已经被破坏的城墙，用飞爪绳索攀上去！”
周青倒吸一口凉气：“主公，这太冒险了！城墙高达三丈有余，守军虽士气低落，但并非瞎子！一旦被发现，我们就是城上弓箭手的活靶子！”
“所以需要时机和掩护。”林天走到简陋的桌前，用手指蘸着水，画出示意图，“你看，顺军主力聚集在西南方向的卢沟桥、丰台一带，准备进攻外城的广安门、西便门。那么，东北方向，比如东直门、朝阳门乃至更北的德胜门、安定门，压力相对较小，守军也可能更松懈。我们趁夜移动到东北城垣下，寻找机会。”
他顿了顿，继续道：“而且，我们不能所有人都进去。挑选二十名最精干、身手最好的，随我潜入。其余人马，分散隐蔽在城外，尤其是通往通州、天津的方向。如果我们成功入城并找到目标，需要突围时，你们就是接应的奇兵！”
周青知道这是目前唯一可行的方案，尽管风险巨大。“那……主公，我们以什么身份潜入？若是被守军发现……”
“若是被发现……”林天眼中寒光一闪，“就说是奉密旨入京的边军精锐，有紧急军情面圣！非常之时，行非常之事！只要动作快，控制住一段城墙，争取到说话的机会，未必没有转机。准备好绳索、飞爪、钩镰，还有……信号火箭。”
“是！属下这就去挑选人手！”周青不再犹豫，转身离去。
……
三月初九，夜，亥时。
北京城东北，安定门以东一段较为偏僻的城墙下。
寒风呼啸，卷起地上的尘土和碎纸。高大的城墙在夜色中如同沉默的巨兽，墙头上偶尔有零星的火把移动，那是巡城士兵的身影，显得无精打采。相较于西南方向隐约传来的顺军营地喧嚣，这里安静得可怕。
林天等二十余人，如同暗夜中的狸猫，贴着墙根阴影，悄无声息地移动。他们都换上了深色的夜行衣，脸上涂抹着黑灰，背负着绳索和短兵器。
“就这里。”林天停下脚步，指了指上方。这段城墙看起来有些年头，墙砖斑驳，甚至有几处小小的破损和裂缝，墙根下堆积着杂物和垃圾，显然是守军疏于打理的区域。更重要的是，这段城墙的垛口之间，巡逻火把经过的间隔时间较长。
两名身材瘦小却异常敏捷的士兵，如同猿猴般贴着墙面向上攀爬，他们利用砖缝和微小的凸起，动作轻盈而迅速，几乎没有发出任何声响。很快，两条带着飞爪的绳索从墙头悄无声息地垂了下来，飞爪牢牢扣住了垛口。
林天打了个手势，众人依次抓住绳索，双脚蹬着墙面，迅速向上攀爬。整个过程快如闪电，训练有素。
就在林天刚刚踏上墙头，尚未站稳之际，异变陡生！
“什么人？！”一声带着惊惶和困意的喝问从右侧传来。一名本该在垛口后打盹的京营士兵，被细微的声响惊醒，揉着惺忪睡眼，正好看到几个黑影从墙外翻上来。他下意识地就要敲响身边的铜锣。
“动手！”林天低喝一声。
距离最近的几名队员如同猎豹般扑出。一人捂住那士兵的嘴，另一人用刀柄重重击打在其后颈，士兵闷哼一声，软倒在地。整个过程发生在电光火石之间。
但这一声喝问和短暂的动静，还是惊动了不远处另一队正在巡逻的士兵。
“有贼人爬城！放箭！快放箭！”巡逻队的小旗官反应不慢，立刻嘶声大喊，同时张弓搭箭。
“咻！咻！”几支箭矢破空而来，钉在林天身旁的墙砖上，溅起几点火星。
“结阵！防御！”林天厉声下令，同时拔出腰刀，格开一支射向面门的箭矢。
率先上墙的十几名队员迅速以林天为中心，背靠背结成一个小型圆阵，刀盾手在外，手持轻便圆盾格挡箭矢，弩手在内，借助盾牌缝隙向外精准射击。
“噗嗤！”一名试图冲过来的京营士兵被弩箭射中大腿，惨叫着倒地。
“他们有弩！是精锐！”京营士兵一阵骚动，有些畏缩不前。这些久疏战阵的京营兵，何曾见过如此悍勇、装备精良且反应迅速的“贼人”？
“不要乱！他们人少！围上去！”那小旗官还在强自镇定地指挥。
林天知道不能拖延，一旦引来更多守军，他们这点人顷刻间就会被淹没。他深吸一口气，运足中气，用带着浓重边关口音的官话大声吼道：
“住手！我等乃磁州镇总兵林天麾下！奉密旨入京勤王！有紧急军情需即刻面圣！谁敢阻拦，延误军机，格杀勿论！”
这一声吼，如同平地惊雷，震得那些京营士兵动作一滞。磁州镇？林天？这个名字最近在京营中也有所流传，据说是个能打的边将。奉密旨？面圣？
那小旗官将信将疑，举着火把上前几步，试图看清林天等人的面貌和装束。只见这二十余人虽然衣着看似杂乱，但个个眼神锐利，身形彪悍，手持的兵器铠甲虽不华丽，却透着实战的杀气，尤其是他们结阵自守时那默契的配合和冷静的神情，绝非普通贼寇或者溃兵能有。
“你……你们真是林总兵的人？有何凭证？”小旗官声音有些发颤。
林天从怀中掏出一面令牌，那是他磁州镇总兵的官凭，虽然级别不高，但在这种情况下，足以唬住这些底层士兵。“此乃本将官凭！军情紧急，速带我去见你们上官！若再迟疑，城外顺军破城，尔等皆是刀下之鬼！”
或许是林天等人的气势震慑，或许是“顺军破城”的威胁更迫在眉睫，那小旗官犹豫了一下，最终还是咬牙道：“好！我带你们去见我们千总大人！但你们需放下兵器！”
“不可能！”林天断然拒绝，“兵器乃军人之胆，岂可轻弃？你若做不了主，便带路！若觉不妥，大可试试能否留下我等！”他话语中透出的强大自信和隐隐的杀气，让那小旗官和周围的士兵都不敢妄动。
最终，在小旗官和数十名京营士兵半包围半“护送”下，林天一行人沿着马道下了城墙，进入了黑暗笼罩、死寂而混乱的北京内城。
穿行在空旷无人的街道上，两旁是紧闭的门户，偶尔能听到门后传来的压抑哭泣和恐惧的低语。空气中弥漫着绝望的气息。林天的心不断下沉，这座帝国的都城，从内部已经开始死亡。
他们被带到了靠近安定门的一处营房，见到了那名值守此段的京营千总。那千总同样是一脸惊疑不定，反复查验了林天的官凭，又盘问了几个问题。林天对答如流，语气沉稳，将其磁州镇袭扰顺军后路、星夜驰援的“事迹”简要说了一遍，并再次强调有关乎京城存亡的紧急军情需面奏皇帝。
那千总见林天气度不凡，手下精锐，不似作伪，加之城外大军压境，他也不敢承担延误“勤王兵马”和“紧急军情”的责任，最终叹了口气：“林将军，非是下官不信你。只是如今京城戒严，宫禁森严，没有司礼监或阁老的手令，下官也无法带你入宫。这样，下官派人送你们去兵部衙门，或许张尚书那里能有办法。”
去兵部？林天心中冷笑，如今兵部还能有什么作为？但他表面不动声色：“有劳千总大人。”
在几名京营士兵的“护送”下，林天一行人向着皇城方向的兵部衙门走去。然而，越靠近皇城，街道上的气氛越发诡异。不时有官员家仆模样的人仓皇奔走，搬运着箱笼细软，甚至能看到一些穿着太监服饰的人影在黑暗中穿梭。
“不对劲。”林天低声对身边的队员道，“做好准备，情况有变。”
果然，还没等他们走到兵部衙门，前方突然传来一阵巨大的喧哗和哭喊声，伴随着零星的兵刃撞击声。只见一队穿着不是京营号衣的乱兵，正在砸抢一座府邸，火光冲天而起。
“城破了！流贼进城了！”不知是谁发出了一声凄厉的呐喊，如同瘟疫般瞬间传遍四周。
整个北京内城，如同被投入滚油的冷水，彻底炸开了锅！
林天的心猛地一沉，历史还是来了！而且，似乎比他知道的，更早了一些！他一把抓住旁边一个面如土色、正准备逃跑的京营士兵，厉声问道：“哪里破了？是外城还是内城？！”
那士兵吓得语无伦次：“不……不知道……好像是……是彰义门（广安门）……不对，是西直门……李……李将军开门降了……”
李国桢？守西直门的襄城伯李国桢？林天脑海中闪过这个明末勋贵的名字。混乱的信息，冲天的火光，四起的哭喊，预示着北京城的末日正式降临。
“主公，怎么办？”队员们围拢过来，手握兵器，神情紧张。
林天望着紫禁城的方向，眼神锐利如刀。计划赶不上变化，潜入变成了陷入乱局。
“改变计划！”林天当机立断，“不去兵部了！趁乱，直奔皇城！我们的目标，在宫里！”
二十一道身影，如同逆流而上的鱼，迎着四散奔逃的人潮和不断蔓延的混乱，毅然决然地冲向了那座即将迎来巨变的帝国心脏。