崇祯十七年，三月初七，酉时。
废弃的驿道比想象中更加难行。多年的荒废让路面被枯草、灌木和倒塌的树木占据，初春的冻土在午后阳光照射下开始变得泥泞，马蹄踏上去，时常打滑，发出噗嗤的闷响。队伍的速度不可避免地慢了下来。
林天走在队伍最前面，周青带着几名最灵活的斥候在更前方探路，他们手持长杆，小心翼翼地试探着每一处看似可疑的地面，尤其是那些覆盖着枯草的低洼处。
“注意脚下！跟着前面人的脚印走！”低沉的命令在队伍中依次传递。
越往前走，地势越低洼，空气中弥漫着一股潮湿腐殖质的气味。一片望不到边的芦苇和枯黄的莎草出现在前方，其间点缀着尚未完全融化的冰面，在夕阳余晖下反射着冰冷的光。这里就是斥候所说的沼泽地带。
“停！”前方的周青举起拳头，整个队伍立刻静止下来，只有战马不安地打着响鼻。
“主公，前面冰面看起来不结实，需要试探。”周青返回报告，脸色凝重。
“抓紧时间。”林天抬头看了看天色，夕阳正在迅速沉下地平线，夜幕即将降临。在沼泽地里夜行，无疑是自杀。
几名斥候解下背负的绳索，互相系在腰间，手持长杆，踏上那片看似平坦的冰面。长杆戳下去，冰层发出令人牙酸的“嘎吱”声，冰下的黑水立刻渗了上来。
“统领，这里冰层太薄，承不住人马！”一名斥涉水退回，裤腿和靴子已经湿透，冰冷刺骨。
林天的心沉了下去。绕路吗？时间不允许。强闯？这五百精锐可能大半要陷在这泥沼里。
“找！找冰层厚的地方，或者找水下有硬底能涉水而过的地方！”林天咬牙道，他不信这是一条绝路。
周青带着人沿着沼泽边缘快速搜索。终于，在半里外，他们发现了一段河道拐弯处，这里水流相对湍急，冰层反而凝结得厚实一些，而且对岸地势明显升高，似乎是古代驿道残留的堤坝。
“从这里过！快！”林天当机立断。
队伍迅速转向。斥候们率先牵着马，小心翼翼地踏上冰面，确认安全后，向后发出信号。大队人马依次跟上，马蹄包裹着粗布，尽量减少打滑和对冰面的冲击。每个人都将心提到了嗓子眼，冰面在数百人马的重量下不断发出呻吟，仿佛随时都会碎裂。
“咔嚓！”一声脆响，队伍中段，一匹驮载物资的备用马踩碎了冰层，嘶鸣着向下陷去。旁边的士兵眼疾手快，一把砍断连接主马的缰绳，几名同袍合力，连拉带拽，将惊惶的战马拖了上来，那匹马后半身已全是冰冷的泥水，瑟瑟发抖。
“不要停！继续前进！”军官低声呵斥，稳定着军心。
有惊无险，大部分人马终于渡过了这片危险的冰沼，踏上了对岸相对坚实的土地。回头望去，那片沼泽在暮色中如同张开的黑色巨口，令人后怕。
来不及庆幸，队伍继续沿着残破的堤坝向前。天色迅速黑透，只能借着微弱的星光和积雪的反光辨认道路。寒冷、疲惫、紧张折磨着每一个人，但没有人抱怨，只有沉默的行军和粗重的喘息声。
子时前后，前方探路的周青再次返回，这次他的声音带着一丝压抑的兴奋。
“主公，穿过前面那片林子，就能看到卢沟桥了！而且，我们在林子边缘发现了一个废弃的烽燧，位置很隐蔽，可以暂时歇脚，观察情况。”
“好！”林天精神一振，“就去那里！”
……
三月初八，寅时。废弃烽燧。
林天站在烽燧顶层的了望口，借着即将黎明的微光，向西望去。浑河（永定河）如同一条灰白色的带子，蜿蜒在初春的大地上，河面上，那座着名的卢沟石桥静静地横卧着。桥的西南方向，隐约可见连绵的灯火和篝火，如同地上的星河——那是李过部前锋的营寨，他们已经兵临卢沟桥，距离北京外城阜成门、西直门不过二十余里。
而北京城，在更东方的地平线上，只能看到一个巨大、沉默的黑色轮廓，像一头垂死的巨兽，匍匐在黎明前的黑暗中。城头也有火光，但显得稀疏而零落，透着一股难以言说的死寂。
“我们到了。”林天轻声道，声音在寒冷的空气中凝结成白雾。他们终于抢在合围完成前，迂回到了北京西南近郊。但眼前的景象告诉他，局势比预想的还要糟糕。顺军兵临城下，北京城破，恐怕就在这一两日之间。
“主公，我们接下来怎么办？”周青低声问道。五百骑兵，面对城外数万顺军和那座紧闭的京城，能做些什么？
林天没有立刻回答，他的目光紧紧盯着北京城墙。他在回忆，回忆历史上崇祯最后的行动轨迹——煤山自缢。那大概是在三月十九日。但现在才三月初八，李过就已经到了卢沟桥，刘宗敏部也在西北方向虎视眈眈。历史的进程似乎因为他的存在产生了一些细微偏差，李过部更快，刘宗敏部稍慢，但大局似乎难以改变。
“我们人太少，无法正面冲击顺军营寨，也不可能强攻北京城门。”林天缓缓道，“我们的机会，在于混乱。”
他转过头，看向周青：“能让你的人，想办法混进京城吗？或者，至少靠近城墙，与城内取得联系？”
周青面露难色：“主公，京城九门紧闭，戒备森严，顺军游骑在外围活动频繁，想要无声无息地靠近甚至入城，难度极大。而且……我们无法确定城内现在是什么状况，崇祯皇帝是否还有能力或者意愿接收外面的消息。”
林天沉默了片刻。他知道周青说的是事实。崇祯最后时刻几乎处于半疯狂状态，连身边的大臣都难以信任。
“那就等。”林天做出了决定，“隐蔽好我们自己，等待变局发生。顺军攻城，必然会产生巨大的混乱。那就是我们的机会！派人轮流监视顺军营寨和北京各门动向，尤其是西直门、阜成门、德胜门这几个方向。一旦城破，或者有异常动静，立刻报我！”
“是！”
……
三月初八，辰时。北京，紫禁城。
崇祯皇帝一夜未眠，眼中布满了骇人的血丝。他如同一头焦躁的困兽，在乾清宫内来回踱步。驸马巩永固、新乐侯刘文炳、英国公张世泽等皇亲国戚和勋贵跪在下面，大气也不敢出。
“你们……你们都是朕的股肱，是皇亲国戚！”崇祯的声音嘶哑而尖利，带着一种绝望的疯狂，“如今贼兵临城，社稷危殆，你们……你们可愿与朕……与朕一同殉国？！”
下面几人浑身一颤，脸色惨白。巩永固叩头泣道：“陛下！臣等世受国恩，愿为陛下效死！然……然京师尚有雄堞，京营尚有数万，各地勤王兵马不日即至，陛下万不可轻言殉社稷啊！”
“勤王？哈哈……勤王！”崇祯发出一阵凄厉的苦笑，“吴三桂何在？左良玉何在？唐通这个逆贼！还有那个林天……对！林天！他不是能打吗？他的兵呢？！朕的旨意呢？！都是骗子！都是逆臣！”
他猛地冲到御案前，将堆积的奏疏全部扫落在地，状若疯癫。“你们不愿意陪朕死？好！好！那朕就自己死！朕要让天下人都看看，朕不是那昏庸无道之君，是这满朝文武，是这天下人负了朕！”
“陛下！”王承恩哭喊着扑上来，抱住崇祯的腿，“皇爷！不能啊！不能啊！咱们……咱们还可以走，可以南迁啊！”
“南迁？”崇祯猛地停下，眼神空洞地望着殿外，“晚了……一切都晚了……朕……朕是亡国之君了……”
他推开王承恩，摇摇晃晃地走向殿外，嘴里反复念叨着：“诸臣误我……诸臣误我……”
巩永固等人面面相觑，心中充满了无尽的悲凉与恐惧。他们知道，皇帝的精神已经处于崩溃的边缘，这座帝国的心脏，正在伴随着它的主人，一同滑向最终的毁灭。
与此同时，卢沟桥畔的顺军大营，中军帐内。
李过正在听取各路将领的汇报，准备部署对北京的最后进攻。一名哨骑校尉被带了进来。
“禀制将军，我军哨骑在良乡东北方向的废弃驿道及沼泽地带，发现大量新鲜马蹄印，踪迹显示，约有三五百骑轻装精锐，于昨日黄昏至夜间由此区域通过，方向直指京城东北郊。”
“哦？”李过浓眉一挑，“三五百骑？明军还有成建制的骑兵敢靠近京城？是哪部分的？关宁军的前哨？”
“回将军，看马蹄印和遗落的少量杂物，不似关宁军制式。倒像是……像是之前在我们后方袭扰的那股敌军风格。”
“磁州镇林天？”李过眼中寒光一闪，“他竟然还敢派人跑到这里来？他想干什么？凭几百人就想救北京吗？哈哈！简直痴心妄想！”
他沉吟片刻，下令道：“加派游骑，搜索京城东北郊外，特别是通州、朝阳门一带！发现这支人马，务必围歼！绝不能让他们搅乱我军攻城部署！另外，将此讯息快马报与刘宗敏将军和西安陛下知晓。”
“是！”
林天这支小部队的行踪，终于还是引起了顺军主将的注意。一场在帝都阴影下的猎杀与反猎杀，悄然展开。而北京城，这座承载了二百七十六年大明国运的巨城，正迎来了它最后一个黎明前的至暗时刻。