崇祯十五年十二月十二，天亮前的黑暗浓重如墨。
一只灰扑扑的信鸽，带着满身风霜和腿上紧缚的细小竹管，歪歪斜斜地落在了黑山堡总兵府专门设置的鸽笼旁。值守的兵士小心翼翼地取下竹管，不敢有片刻耽搁，立刻呈送总兵府。
信鸽抵达后不久，堡外南面山道上，一骑快马冲破晨雾，马蹄声急促如擂鼓，马上骑士伏低身子，声音嘶哑地向着堡墙呐喊：“开门！快开门！陈将军……陈将军他们就要回来了！”
消息如同投入静湖的石子，瞬间在黑山堡高层激起层层涟漪。
林天几乎是抢过了那卷小小的纸条，借着烛光，看清了上面陈默那潦草却力透纸背的字迹：
“主公钧鉴：末将幸不辱命，袭破虏酋岳托后队，焚其粮秣无数，夺获粮车廿七乘，驮马八十三匹，具体数目返堡再核。然……赵黑子哨官及七十余忠勇弟兄，为阻虏骑追兵，于灵寿西山断后，力战……尽殁。末将率余部三百四十七人，携粮秣已脱险境，正兼程返回。陈默顿首。”
纸条很短，信息却极重。林天的手指微微颤抖了一下，成功夺粮的喜悦瞬间被赵黑子等人壮烈牺牲的沉痛所冲淡。他闭上眼，脑海中浮现出那个憨直勇猛、在守城战中死战不退的黑脸汉子。
“主公？”王五和韩承紧张地看着他。
林天深吸一口气，将纸条递给王五，声音低沉：“陈默成功了，抢到了粮食，正在返回的路上。但是……赵黑子和七十多名断后的弟兄，全都……战死了。”
王五接过纸条，快速扫过，虎目瞬间泛红，猛地一拳砸在身旁的柱子上，发出沉闷的响声。韩承则是长长舒了口气，随即又面露悲戚，喃喃道：“苍天保佑……将士们……忠勇可嘉……”
“传令，”林天迅速收敛情绪，此刻不是悲伤的时候，“打开堡门，准备接应陈默所部。令医官营全体待命，准备救治伤员。韩承，立刻清点出空地，准备接收、清点、入库粮秣。王五，加强四面警戒，谨防这是鞑子或闯贼的诡计！”
“是！”两人压下心中复杂情绪，领命而去。
天色渐亮时，南面的山道上终于出现了人影。
首先映入眼帘的是一面残破不堪、沾满泥污和暗褐色血渍的“林”字认旗，被一名瘸腿的士卒高高举着。旗手身后，是一支疲惫到极点的队伍。
士兵们相互搀扶着，许多人身上带着伤，简单包扎的布条被血浸透后又变得干硬。他们的衣甲破烂，脸上、手上布满划痕和冻疮，眼神却异常明亮，带着一种劫后余生的恍惚和完成任务后的坚毅。队伍中间，是几十匹同样疲惫的骡马和二十多辆吱呀作响的大车，车上堆满了鼓鼓囊囊的麻包，有些麻包上还带着烟熏火燎的痕迹和已经发黑的血迹。
陈默走在队伍最前面，他的铁盔不见了，头发散乱，脸上多了一道狰狞的刀疤，从眉骨一直划到下颌，皮肉外翻，虽然已经简单处理过，依旧显得十分可怖。他的棉甲更是破烂不堪，多处镶嵌的甲叶脱落，露出里面染血的棉絮。他看到堡墙上林天的身影，加快脚步，想要行礼，却一个趔趄，差点摔倒，被身旁的亲兵死死扶住。
“末将……陈默，缴令！”他的声音沙哑得如同破锣，却努力挺直了脊梁。
林天快步从堡墙上下来，走到陈默面前，目光扫过他脸上的伤疤和身后那些伤痕累累却眼神倔强的士卒，以及那满载粮食的大车，心中百感交集。他伸手扶住陈默，阻止他行礼，沉声道：“辛苦了！回来就好！所有归来的将士，都是功臣！”
他目光转向那些同样疲惫不堪的士兵，提高了声音：“兄弟们！你们都是好样的！你们抢回来的，是黑山堡数万军民的活路！我林天，在此谢过诸位！阵亡的赵黑子哨官和所有断后弟兄，皆是英雄！他们的家眷，我林天养之！他们的功绩，永世铭记！”
“主公英明！” “愿为主公效死！” 残存的数百选锋，听到林天的话，许多人都红了眼眶，用尽最后的力气嘶吼回应，声音虽然参差不齐，却带着一种撼人心魄的力量。
早已等候的医官和辅兵立刻上前，搀扶伤兵前往医营救治。韩承则带着吏员和仓廪的人，开始紧张地清点、搬运、入库粮食。
“二十七车，加上驮马所负，粗略估算，可得粮近八百石（约等于现代斤）！”韩承清点完毕，激动地向林天汇报。虽然付出了惨重代价，但这批粮食，足够黑山堡现有的军民支撑一个多月，彻底解了燃眉之急！
林天点了点头，对陈默道：“先下去治伤，好好休息。详细经过，稍后再报。”
陈默却摇了摇头，忍着伤痛和疲惫，哑声道：“主公，末将还能撑得住。有些情况，需立刻禀报。”
总兵府内，陈默简单处理了脸上的伤口，换了一身干净衣服，尽管依旧难掩憔悴，但精神稍振。他将此次行动的详细经过，尤其是与清军交战的过程、对方的反应、以及最后赵黑子等人断后牺牲的细节，一一向林天、王五、韩承等人道来。
“……八旗马甲确实凶悍，若非赵哨官他们拼死阻击，末将等绝难脱身。”陈默说到最后，声音再次低沉下去。
林天沉默片刻，道：“赵黑子等将士的忠勇，我必厚恤。他们的血不会白流。你部此番以寡击众，虎口夺食，大涨我军威风，亦让鞑子知晓，我大明并非无人！此战，虽损精锐，但锤炼了筋骨，打出了胆气，更夺回了生机！”
他定下基调，随即问道：“你与八旗兵交手，观感如何？与我军相比，优劣何在？”
陈默整理了一下思绪，认真回道：“回主公，八旗兵，尤其那些马甲，个人勇武、骑射技艺确实远超寻常官军，甲胄也更精良。作战凶悍，进退有据，非流寇可比。然，其亦非无懈可击。其过于依赖个人武勇和骑兵冲击，阵法变化似不如我军灵活。我军燧发枪齐射，于近距离对其无甲、轻甲之士卒杀伤极大，此乃我军优势。然若被其骑兵近身缠斗，我军士卒单兵战力，除少数精锐外，仍处下风。且其弓箭犀利，射程远，精度高，对我军威胁不小。”
林天认真听着，这些第一手的经验极为宝贵。他点头道：“看来，日后与虏骑交战，需扬长避短。以严整阵型、火器优势挫其锋芒，避免陷入混战。骑兵建设、甲胄改良、弓箭手的培养，亦需加紧。”
这时，韩承插言道：“主公，陈将军带回的粮食，可解当下之困。然坐吃山空终非长久之计。春耕在即，淇北三县的水利修缮、荒地开垦需加速进行。水泥若能如期量产，对于加固城防、修建仓储、乃至营建新的屯堡都至关重要。”
“不错。”林天道，“宋应明那边，水泥进展如何？”
韩承回道：“宋主事昨日来报，新建的两座水泥窑已开始试火，若一切顺利，月底前应能实现小批量稳定产出。水力驱动的粉磨装置也在搭建中。”
“好！”林天精神一振，“粮食危机暂解，科技发展便是我等立足未来的根本。水泥、火器、练兵，三管齐下，一刻也不能放松。”
他看向陈默：“你部将士休整期间，有功人员名单尽快呈报，抚恤、赏赐即刻下发。阵亡将士遗体……”
陈默黯然道：“战况紧急，赵哨官他们……遗体未能带回。”
林天沉默了一下，道：“那就立衣冠冢，集体祭奠。要让所有将士知道，为磁州镇战死者，虽死犹荣，后人当铭记于心！”
他站起身，走到窗前，望着堡内逐渐恢复生气的景象，以及远处匠作区升起的袅袅青烟，沉声道：“此番劫粮，是无奈之举，亦是向死而生。我们撑过了这个冬天最艰难的时刻。但接下来的路，依旧布满荆棘。北虏不会善罢甘休，闯贼亦在虎视眈眈，朝廷……哼。”
他转过身，目光扫过众人：“我们要利用这宝贵的喘息之机，固本培元，强筋健骨。春耕、练兵、科技、商贸，四者并举。我要让这黑山堡，真正成为乱世中的一片净土，成为将来……擎天保驾的基石！”
陈默、王五、韩承等人感受到林天话语中的决心与气魄，纷纷起身，肃然应命：“谨遵主公之令！”
随着夺粮队伍的归来和救命粮食的入库，笼罩在黑山堡上空近一月的绝望阴云终于开始消散。尽管代价惨重，但希望的火种已然重新燃起，并且因为血与火的淬炼，将变得更加顽强。