“启明星”号最后一次全系统模拟测试，在船坞的虚拟战场环境中进行。没有震耳欲聋的引擎咆哮，没有能量光束的炫目光芒，只有全息投影构筑的险恶星空和源源不断涌入控制台的数据流。
阿野坐在经过改造、能更好支撑他伤后躯体的舰长席上，脸色依旧有些苍白，但眼神锐利如初。他的手指在控制面板上稳定地移动，发出一个个清晰简洁的指令。副官坐在一旁的主控位，负责处理更具体的航行和系统操作。舰桥里的其他岗位，也大多由经历过上次血战、劫后余生的老船员担任，他们的脸上少了些青涩，多了些沉稳，甚至是一丝压抑的狠劲。
模拟场景设定为他们将穿越一片布满引力陷阱和电磁乱流的碎石带，避开两个模拟的“幽影”巡逻单位，最后抵近目标坐标——一颗看似荒芜的冰封矮行星，进行低空扫描和隐蔽观测。
“导航，计算规避碎石带的最优路径，优先考虑隐蔽性而非速度。”
“引擎组，保持低功率输出，注意能量波动屏蔽。”
“传感器，切换至被动模式，重点监听异常空间扰动和非常规能量信号。”
“武器系统，待机，非必要不激活。”
阿野的声音平稳地回荡在舰桥。每一个指令都准确到位，对战舰的“新脾气”（那些拼凑和改装带来的不稳定性）也似乎了如指掌。战舰在全息投影中如同一条经验丰富的老鱼，在危险的暗礁间灵活穿梭，巧妙地利用碎石阴影遮蔽自身，几次与模拟的“幽影”巡逻单位擦肩而过，都未被“发现”。
当虚拟的“启明星”号最终悬停在目标矮行星的同步轨道阴影区，开始进行扫描时，模拟测试宣告成功。
船坞控制室里响起了掌声。老陈用力揉了揉发红的眼睛，咧嘴笑了。星语通过监控看着阿野沉稳的侧脸，暗自松了口气。陆沉则在指挥中心微微颔首。
“启明星”号，这艘从死亡边缘拖回来的战舰，这只“刚接好骨的病人”，终于证明了自己至少还保有“潜行”和“观察”的能力。
模拟结束后，阿野在副官的搀扶下，略显蹒跚地走下舰桥，来到船坞的简报室。侦察小队的候选成员已经等在那里。一共十二人，是从陆战队、侦察兵和技术专家中精心挑选的志愿者，每个人都签署了风险告知书，清楚这次任务的危险性——他们乘坐的是一艘几乎没有防御力的船，前往一个完全未知、可能充满敌意的区域。
阿野的目光扫过每一张或年轻或沧桑的脸，看到的是坚定，是决绝，也有掩饰不住的紧张。
“任务目标很简单：活着抵达‘尘埃之漠’边缘的x-7坐标，对目标区域进行最长不超过七十二小时的隐蔽观测，收集一切可能的情报，然后活着回来。”阿野的声音不高，却带着一种经历过生死淬炼后的沉重分量，“我们不是去打仗，是去当眼睛，当耳朵。所以，第一条规矩：除非绝对必要，禁止开火。第二条：一旦暴露，立刻脱离，不惜一切代价撤回跳跃点。”
他顿了顿，语气放缓了些：“这艘船，是很多兄弟用命保下来的。它现在不太好看，也不太结实，但它还能飞。我们这次出去，不是为了证明什么，只是为了给基地，给还留在这里的所有人，带回来一点‘外面’的真实情况。所以，都给我打起精神，把眼睛擦亮，把耳朵竖起来，但也要把胆子……给我收好了，别乱跳。”
没有豪言壮语，只有务实的告诫和沉甸甸的责任。队员们默默点头。
“回去最后检查装备，六小时后集合登船。”阿野结束了简报。
六小时后，“启明星”号如同一个蹒跚的老人，缓缓驶离了“磐石三号”基地的船坞。没有欢送的人群，没有壮行的乐曲，只有基地频道里一句简短的祝福：“一路顺风，平安归来。”
战舰进入预定航线，引擎输出稳定在低功率区间，外部信号特征被压制到最低。它像一个无声的幽灵，滑入深邃的黑暗，朝着“尘埃之漠”的方向，开始了充满未知的远航。
船内，气氛严肃而专注。每个人都坚守岗位，尽量减少不必要的交谈和动作。阿野大部分时间坐在舰长席上，闭目养神，节省体力，但每隔一段时间就会睁开眼睛，快速扫过各项关键数据，或者询问一下舰体状态。
航行起初十几个小时，风平浪静。除了常规的宇宙射线和微弱的星际尘埃，没有侦测到任何异常。这种平静反而让一些新队员更加不安，仿佛暴风雨前的死寂。
“舰长，我们已接近‘尘埃之漠’外缘。”副官报告，“传感器检测到前方星域物质密度异常稀薄，但背景辐射读数有轻微升高，原因不明。”
阿野睁开眼睛：“减速，切换至超敏被动扫描模式。注意任何非自然的引力源或能量聚集。”
“启明星”号的速度进一步降低，如同在黑暗中摸索前进。传感器阵列如同睁大的瞳孔，仔细过滤着每一丝来自虚空的信息。
又过了几个小时，他们终于抵达了目标坐标大致区域。前方，一颗灰白色的冰封矮行星在遥远的恒星光芒下，反射着冰冷死寂的光。周围空荡荡的，只有稀薄的星际气体和更远处几颗黯淡的恒星。
看起来，似乎真的只是一片荒芜。
“启动全方位扫描，重点：行星表面、轨道残骸、异常能量信号、人工构造体痕迹。”阿野下令。
扫描波无声地扫过虚空和那颗死寂的星球。数据流开始汇入舰载计算机。
时间一分一秒过去。最初的扫描没有发现任何明显异常。行星表面是亿万年的撞击坑和冰层，没有大气，没有热源，没有生命迹象。
就在阿野开始怀疑这个坐标是否只是一个误导或废弃的前哨时，传感器操作员突然发出了低低的惊呼：
“舰长！检测到极其微弱的、规律的引力波动！来源……不是行星本身，是行星背阴面，靠近第三号冰原峡谷区域！波动周期非常稳定，不符合任何已知的地质活动！”
引力波动？在这样一个死寂的星球？
“调整扫描焦点，对该区域进行高精度引力测绘和深层穿透扫描。”阿野的心提了起来。
更精细的扫描需要时间，也需要战舰保持相对静止，这增加了暴露的风险。但这是他们来此的目的。
几分钟后，初步的引力测绘图像传到了主屏幕。在行星背阴面那厚厚的冰层之下，大约两公里深处，隐约显现出一个……巨大的、规则的几何结构轮廓！那轮廓的引力特征与周围的冰岩截然不同，而且，似乎有极其微弱的、周期性的能量活动从中散发出来！
“地下结构……人工造物？”副官难以置信。
“能判断规模和年代吗？”阿野追问。
“规模……非常庞大，初步估计长度超过五公里！年代……无法精确判断，但其引力场与周围地层存在明显的‘不协调’感，像是……后来被‘放置’或‘嵌入’进去的，而且冰层覆盖的痕迹显示，它存在的时间，可能比这颗行星的地质活动停止要晚得多！”地质专家分析道。
一个隐藏在冰封星球深处的、巨大的人工造物！不是天然形成，而且可能是在行星“死亡”后才出现的！
“‘帷幕’的据点？还是……别的什么？”阿野脑中念头飞转。这符合“坐标三”可能指向重要节点的推测。
“尝试进行低功率的主动能量场扫描，看看能否激发它的反应，或者获取表层材质信息。”他谨慎地下令。风险很高，但值得一试。
一道极其微弱的、经过特殊调制的探测波束，射向了那个巨大结构的轮廓边缘。
几秒钟后。
“结构表面检测到能量反应！微弱，但……有反馈！”传感器操作员的声音带着激动。
然而，还没等他们分析反馈信号的具体内容——
舰桥内，刺耳的警报毫无征兆地炸响！
“检测到超空间信号扰动！距离极近！就在我们侧后方！有东西……正在脱离超空间！”监测员的声音因为惊骇而变调。
阿野猛地回头看向后方监测屏幕！只见原本空无一物的虚空中，空间如同被揉皱的纸张般剧烈扭曲，一个散发着冰冷暗蓝色光泽的、修长而锐利的舰艏，正以一种近乎蛮横的姿态，撕裂空间，缓缓“挤”入现实宇宙！
那舰船的造型与他们见过的任何紫晶、“幽影”或人类战舰都截然不同，线条流畅而充满攻击性，通体覆盖着仿佛寒冰凝结般的暗蓝色装甲，舰体表面流淌着能量脉络的光泽，与之前第十七哨站监测到、并击伤“幽影”单位的“暗蓝闪光”特征……高度吻合！
是那个神秘的第三方！
它怎么会出现在这里？巧合？还是……他们激活地下结构的探测，引来了它？
“全舰静默！关闭所有非必要系统！动力转向，准备规避！”阿野几乎是吼出来的。
但已经晚了。
那艘暗蓝色的战舰完全脱离超空间，修长的舰体在虚空中优雅地调转，舰艏部分数个炮口状的凹陷处，同时亮起了冰冷刺目的蓝白色光芒，毫不迟疑地……锁定了“启明星”号这个不速之客！
没有通讯请求，没有身份询问。
只有冰冷的、充满毁灭意味的……能量锁定！
“启明星”号的首次远航侦察，在发现重大线索的同时，也瞬间陷入了前所未有的绝境！