马车驶离苏府所在的清幽街区，转向海氏商行在杭州的据点。沈清弦靠在车厢内壁，指尖无意识地摩挲着腕上的赤金手镯。苏明远最后那明显带着疏离与戒备的态度，像一根细刺扎在她心头。这位江南盐业巨擘，显然知道些什么，而且不愿她触及。
为什么？那半块玉佩究竟牵扯到什么，让苏明远这样的人物都如此忌惮？
她回想起周全查到的线索——七八年前，北地口音、虎口有茧的中年汉子，拿着半块“似翠非翠”的螭龙纹玉佩出现在博古斋。这汉子是什么身份？军旅之人？侍卫？还是……某位权贵的私属？玉佩从何而来？又流向了何处？
若苏明远知情，那么这块玉佩的背后，恐怕不仅仅是收藏价值那么简单。它可能关联着某些隐秘的往事，甚至……某些仍在影响当下局势的人物。
“影”组织如此急切地寻找此物，其用意更加令人深思。
马车在海氏商行后院悄然停下。海老板早已得到消息，候在偏厅。
“东家。”海老板迎上来，神色略显凝重，“您吩咐的事，有些眉目了。”
沈清弦精神一振，随他入内，锦书奉茶后退至门外守候。
“属下这两日设法接触了‘集珍阁’的胡掌柜。”海老板低声道，“此人果然圆滑，起初只谈些文房四宝的生意，对古玩之事语焉不详。属下按东家吩咐，未直接提及玉佩，只说有位京城来的朋友，喜好收藏前朝金石玉件，尤其对带有战痕或残缺的古物感兴趣，觉得别有沧桑韵味，托我在江南留意。”
沈清弦微微颔首，这个切入角度选得不错，既模糊了目标，又贴合她之前对苏明远的说辞。
“胡掌柜听后，眼神有些变化。”海老板继续道，“他先是一口回绝，说‘集珍阁’不做这等偏门生意。但属下并未放弃，以一笔可观的文房订单为引，又暗示若有好东西，价格不是问题。今日午后，胡掌柜终于松了口风。”
海老板顿了顿，声音压得更低：“他说，大约五六年前，确实经手过一件‘特别的’残件。不是玉，是一尊前朝的青铜错金瑞兽香炉，炉耳有损，但纹饰极其精美，来路有些‘含糊’。当时是一位急等钱用的落魄官家子弟托售，他帮着牵线，卖给了一位不愿透露姓名的北方客商，得了不少中间费用。”
青铜香炉？沈清弦眉头微蹙，这与玉佩无关。
“属下当时也觉失望，但胡掌柜随后似是无意地提了一句，”海老板眼中闪过精光，“他说，‘那北方客商很是阔绰，眼光也刁，除了那香炉，还私下问过我，江南这边，可有人收藏或出手过质地特殊、纹样古老的残玉，特别是……龙纹相关的。’”
沈清弦的心猛地一跳！
“他如何回答？”她立刻追问。
“胡掌柜说，他当时觉得这问题奇怪，残玉本就价值大损，还要特定纹样质地，更是难寻。他便回说未曾听闻。那客商也未再多问，交易完成后便离开了杭州，再未联系。”海老板道，“不过，胡掌柜说，他后来偶然间听闻，那客商在离开杭州前，似乎还私下打听过城里几位以收藏杂项、冷门物件出名的藏家，其中……好像包括城西一位姓谭的退休老翰林。”
“谭老翰林？”沈清弦迅速在脑中搜索海老板之前提供的江南人物资料。谭姓翰林……似乎有些印象，是一位致仕多年的老学究，家境寻常，但据说藏书万卷，也喜好收集些稀奇古怪的文人雅玩，在士林中有些清名，但与苏明远这等巨贾并非一路。
“是，谭松年谭老先生，致仕前在翰林院任编修，回乡后深居简出，以校勘古籍、赏玩藏品自娱。在收藏圈里，以‘杂’和‘奇’着称，不太看重价值，更重趣味与来历。”海老板补充道。
一个清贫老翰林，一个神秘的北方客商，一件五六年前打听残玉的往事……这看似与七八年前博古斋的线索时间不符，但“北方客商”这个身份，以及“残玉”、“龙纹”的关键词，却隐隐呼应。
“那北方客商，胡掌柜可还记得样貌特征？或者名号？”沈清弦问。
海老板摇头：“胡掌柜只说是个三十多岁的男子，长相普通，但气质冷峻，话不多，出手大方，像是替人办事的。名号未曾留下，交易都用现银。”
又是替人办事的……沈清弦若有所思。这北方客商与博古斋出现的北地汉子，是否有关联？甚至可能是同一拨人？他们代表的是谁？为何对残玉如此执着？
“东家，还有一事。”海老板又道，“属下按照您的吩咐，让周全继续打探。他今日回报，从一个专跑运河线、消息灵通的船把头那里，听到一个传闻。说就在月前，有人在苏州的虎丘山下，见过一个形迹可疑的独臂老人，在几家专收旧货的铺子前徘徊，似乎想出手什么东西，但最终没成。那船把头也是听同行酒后闲聊提起，说是那独臂老人说话带点北地口音，右手虎口……有很深的刀疤。”
独臂老人！北地口音！虎口刀疤！
沈清弦瞳孔骤然收缩！这与博古斋掌柜描述的“虎口厚茧”的中年汉子，特征虽有变化（独臂、老人），但北地口音和手上的痕迹却对得上！时间也从七八年前变成了月前！难道……是同一个人？岁月和遭遇改变了他的外貌与境况？
“可知道那老人后来去了何处？”沈清弦急问。
海老板遗憾地摇头：“船把头也是辗转听来，不知详情。只说那老人似乎很警惕，没在苏州久留。”
线索似乎又多了一条，却也更加扑朔迷离。七八年前的壮年汉子，变成了月前的独臂老人。他手中的玉佩是否还在？他出现在苏州是想出手，还是另有所图？为何时隔多年再次出现？
沈清弦感到自己仿佛置身于一张正在缓缓收拢的网中，网线来自不同方向——苏明远的讳莫如深，胡掌柜的模糊记忆，博古斋的旧事，苏州独臂老人的传闻，以及“影”组织的暗中推动。
这些线索都指向那半块神秘的螭龙纹玉佩。此物背后，定然隐藏着极大的秘密，甚至可能牵涉到京城与江南之间某种不为人知的联系。
“海老板，”沈清弦沉吟片刻，做出决断，“你亲自去一趟苏州，带上周全。设法找到那个船把头，顺着他提供的线索，寻找那位独臂老人的踪迹。记住，只需确认此人是否存在，是否与玉佩有关，绝不可打草惊蛇，更不可暴露我们的真实意图。安全第一。”
“是，属下明日便动身。”海老板肃然应道。
“另外，”沈清弦又道，“给京城的宋怀瑾去信，让他通过‘风闻组’的渠道，留意京城近些年，是否有关于‘前朝宫廷玉佩遗失’或‘特殊龙纹古玉’的隐秘传闻，尤其是……与北方边镇或某些特殊人物相关的。”
她怀疑，这玉佩的来历，或许与京城，乃至宫廷有关。否则，“影”组织不会如此重视。
“明白。”
海老板领命而去。沈清弦独自留在偏厅，指尖轻叩桌面。
苏明远那边暂时不宜再强行试探，以免引起反弹。但关系仍需维持，她可以借着“供养香”正式制作和香炉仿制之事，保持适度往来。
而调查的重点，现在要放在海老板的苏州之行，以及周全继续深挖江南本地收藏圈关于残玉的传闻上。
还有“影”组织……她主动提供了苏府和集珍阁的线索，对方却一直沉默。这不正常。灰鹞在等待什么？是在等她找到更确切的线索，还是……在观察她的能力与忠诚？
她需要更主动地与“影”沟通。或许，应该通过墨韵斋，传递一些关于独臂老人和北方客商的信息，看看对方的反应。
想到这里，她不再犹豫，起身回到枕水居，立刻唤来阿福，将今日所得的新线索，以隐语写下，让他即刻送往墨韵斋。
做完这一切，窗外已是暮色沉沉。西湖方向传来隐隐的钟声，悠远苍凉。
沈清弦走到院中，仰望逐渐显现的星子。江南的夜空，似乎比京城更加澄澈，却也更加深邃莫测。
集珍阁的秘闻，独臂老人的踪影，北方客商的踪迹，苏明远的戒备……这一切如同散落的珠子，而那半块螭龙纹玉佩，就是串起它们的线。
她有一种预感，自己正在接近一个巨大的秘密。而这个秘密一旦揭开，或许将再次掀起惊涛骇浪。
但此刻，她已无路可退。唯有沿着这条迷雾重重的路，继续走下去。