乾宁二年的天时，仿佛真的在印证朱温此举的倒行逆施，连老天爷都看不下去了。往年通常在秋季才出现的汛期，竟反常地提前到了六、七月间（伏汛），关中、河东等地暴雨连绵，这正是导致朱温决堤时黄河水量异常充沛、破坏力惊人的根本原因。然而，福祸相倚，伏汛凶猛过后，进入八月，中原地区的降水竟骤然减少，往年的秋汛不见了踪影。
于是，那场人为制造的、席卷千里的巨大洪灾，在肆虐了将近两个月后，到了八月底，随着黄河上游来水量的显着减少，终于显现出颓势。汹涌的浊流渐渐变得温顺，咆哮的“黄龙”似乎耗尽了力气，水位开始缓慢却坚定地下降。被淹没的陆地逐渐裸露出来，留下的是一片无边无际的、覆盖着厚厚淤泥的荒芜世界。房屋坍塌，树木枯死，田地被沙石掩埋，空气中弥漫着水腥与腐败混合的死亡气息。
早在洪水尚未完全退去之时，钱镠的庞大救援机器就已经全速开动。他签署了被称为“《乾宁救灾令》”的一系列文告，核心只有两个字：“救民！”
他利用控制江淮水道的优势，征调、雇佣了境内所有可用的船只，大至官军战船、漕运纲船，小至渔舟、渡船，组成了一支庞大的水上救援舰队。这支船队满载着从相对富庶的淮南、两浙地区府库中调拨出的粮食、布帛、药品、帐篷，如同生命的使者，逆着退去的洪水，北上驶向依然是一片泽国的淮北乃至更远的中原地区。
同时下令，除了南方交州地区钱镒仍在清剿土着、巩固统治的军事行动，以及必要的边境警戒外，停止其他一切军事活动。他将原本用于北伐的巨大战争资源，全部转向救灾。“今岁秋冬，乃至明年，救灾、治河，便是头等大事！凡我臣工，敢有懈怠者，严惩不贷！”他在升州的王府中，对文武百官如此宣告。
正如之前情报所预估，钱镠直接控制的徐、宿、泗、海等州，因预警及时、应对得力，受灾程度相对较轻。除了埇桥城被淹外，徐州、泗州、海州的核心区域受损有限。真正的重灾区，是朱温治下的滑州、汴州、濮州，以及被严重波及的宋州。尤其是濮州，几乎遭受了毁灭性打击。而趁乱占据兖、郓、齐三州的王师范，其核心郓州因大野泽扩张为八百里水泊，也近乎废弛，迫使他不得不重置济州。幸运的是，平卢军地盘自王敬武时代起就少有战事，积累了不少钱粮，尚能勉强救助本辖区灾民。
相比之下，朱温的处境就极为狼狈和残酷了。他的核心统治区汴、宋、滑、濮哀鸿遍野，死伤枕藉。洪水退去后，暴露出来的是无数溺毙的尸骸和大量无家可归、奄奄一息的灾民。饥饿与瘟疫开始蔓延，饿殍遍野，易子而食的惨剧时有发生。
钱镠展现了超越势力界限的人道主义救援。他命令驻守海州的横海军，驾驶着大小船只，不仅救助本辖区的灾民，更是大胆地深入朱温控制的濮州、曹州乃至宋州地区，向绝望中的百姓发放救命的口粮和物资。一些绝望的灾民，甚至一路乞讨，跑到了汴州城外，希望能在都城找到一线生机。
朱温站在汴州城头，望着城外黑压压、面黄肌瘦的灾民，内心充满了扭曲的愤怒与无力。他本想水淹钱镠，结果“杀敌一百，自损三千”！救灾？他哪里还有足够的钱粮！连番大战损失，加上这次洪灾对汴宋核心农业区的毁灭性打击，他的财政早已捉襟见肘。眼睁睁看着钱镠的船只在自己眼皮底下收买人心，他却无力阻止，也无力效仿。最终，他选择了最冷酷也最符合其性格的做法：视而不见。他将自己关在梁王府中，下令紧闭城门，驱赶流民，就当这一切灾难都不存在，任由子民在苦难中自生自灭。
这个秋冬，在钱镠不惜代价的全力救助下，累计有超过一百五十万中原灾民得以活命。但仍有数十万生灵惨遭涂炭，埋骨于泥沙之下。仅仅发放救济，只能解一时之急。深谙治理之道的钱镠，祭出了自己的拿手绝活——以工代赈。
他凭借多年来在江南兴修水利的丰富经验，命令麾下的水利司、度支司等相关部门牵头，以三万营田军为骨干，动员淮北各军配合，组织起庞大的灾民队伍。
第一年秋冬，洪水退去，但河道紊乱，堤防残破。钱镠将灾民以千人左右为单位编组，趁着秋冬农闲和水位下降，开始大规模整修被洪水破坏的淮北各条河流的堤防，疏浚淤塞的河道，开挖排水沟渠。参与劳作的灾民，不仅能获得足以养活家人的口粮，还能得到少量的工钱或布帛。
钱镠麾下的水利专家，如林无隐等人，经过仔细勘察和分析，向钱镠提出警告：“大王，黄河水泥沙含量极高，若长期借淮入海，不出数年，淮河干流及沿途支流河床必将因泥沙淤积而迅速抬高。届时，莫说淮北，连富庶的淮南地区也将永无宁日，年年面临洪涝威胁！治本之策，在于为黄河另寻独立的入海通道，使其与淮河水系分离！”
陆仁璋指着地图，提出了一个大胆的设想：“应在淮河以北，宋、亳、徐、海诸州之间，利用原有低洼地带和部分河道，人工开凿一条新的、坚固的黄河主干道，引黄河水直接东流入海，使其不再骚扰淮河！”
这个计划堪称惊天动地，工程浩大，耗费钱粮将是一个天文数字。但钱镠看到了未来的隐患，也看到了彻底解决水患、将这片广阔土地真正纳入稳固统治的机遇。更看到了这持续数年的大工程，能长期安置流民，恢复生产，彻底收服中原民心。
“功在当代，利在千秋！纵有万难，亦当行之！”钱镠最终拍板，下定决心，一定要完成开凿淮北新黄河这一前所未有的壮举。
为了给大规模、长周期的治河工程创造一个安全稳定的环境，防止困兽犹斗的朱温狗急跳墙，钱镠他派遣李神福和杜棱，统帅五万精锐大军，西进至受灾严重、统治真空的宋州、亳州一带，一方面维持秩序，保护治河工程，另一方面兵锋直指朱温的老巢汴州。
此时的朱温，内忧外患，焦头烂额。境内灾荒严重，民怨沸腾，兵力因灾损失惨重，钱粮极度匮乏，根本无力在此时与兵精粮足、士气高昂的钱镠军对抗。无奈之下，他做出了一个标志性的决定：收缩防线。他只留下一万兵马守备残破的汴州，另派一万人守备南面的陈州，以防钱镠继续西进。而他自己，则心灰意冷又无可奈何地将梁王府以及统治中心，北迁到了洛阳。这意味着，他实质上暂时放弃了对汴宋核心区的争夺。
朱温的北迁，为钱镠在中原的大规模行动腾出了至关重要的空间。乾宁三年春天，当新开挖的众多“横渠”初步发挥了分流作用，被洪水浸泡的土地大部分裸露出来，并且因为乾宁二年秋冬的大旱，反而意外抑制了洪灾后常伴的蝗灾苗头（仅有少量被经验丰富的钱镠军扑灭）后，钱镠立即组织了规模空前的春耕。让劫后余生的百姓，在曾经的家园、覆盖着肥沃淤泥的土地上，播下来年希望的种子。
春耕结束后，从乾宁三年夏天开始，一场人类水利史上堪称奇迹的宏大工程，进入了全力冲刺阶段。西起宋州，东至大海，一条长达六百里的“淮北新黄河”，或称“淮沭新河”开始了全线施工。
钱镠动员的民夫、兵卒、工匠，达两百万人次。他们采取“农忙耕作，农闲挖河”的模式，春秋两季集中力量治理河道，夏季和冬季则进行农田管理和工程维护。这些经历了家园毁灭、亲人离散痛苦的百姓，深知脚下这条新河道关乎他们未来的生死存亡，也感念钱镠的活命与安置之恩，因此劳作起来异常卖力，士气高昂。
工程的第一年，消耗是巨大的。钱镠几乎将江淮地区的财政收入大部分投入于此，粮食、工具、工钱如同流水般花费出去。然而，成效也是显着的。乾宁三年秋天，徐州、宿州以及初步恢复的宋州、亳州等地，迎来了洪水后的第一个丰收季。虽然还未完全恢复，但金黄的麦浪极大地缓解了粮食补给的压力。
历经整整三年艰苦卓绝的奋斗，到了光化元年的秋天，这条倾注了无数血汗与希望的六百里人工大河，终于全线贯通！
这是一个历史性的时刻。浑浊澎湃的黄河水，被成功地引导进入这条宽阔、深邃的新河道。它告别了被迫借道的淮河，沿着钱镠为它规划的路径，浩浩荡荡，奔流向东，在郁洲岛附近注入黄海。奔腾汹涌的黄河，自此改道这条淮沭新河，混杂着巨量泥沙入海。
而淮河水系，终于摆脱了黄河的侵扰，恢复了往日的清澈与安宁。肆虐多年的水患得到了根本性的治理，淮北、淮南广袤的土地，迎来了可以预期的、稳定的农业生产环境。