崇祯十六年的春耕，在一种异于往年的紧张与期待中落下帷幕。田野间新绿的禾苗尚显稚嫩，武昌大都督府的战争机器却已率先发出了沉闷的轰鸣。金声桓受命为北路军指挥使，麾下汇聚了重新整编、士气高昂的两万五千战兵，其中包括五千名装备最新式燧发铳的火铳手，三个炮兵哨共计三十六门各型火炮（其中包含十二门新式轻型野战炮），以及充足的辎重辅兵。这支力量，堪称大都督府眼下能拿出的最精锐的陆战拳头。
誓师那日，武昌城外校场旌旗蔽日，刀枪如林。没有过多的豪言壮语，林慕义亲自将一面绣着“北路军”字样和飞虎图案的帅旗授予金声桓，只沉声说了一句：“荆襄之地，乃我北伐基石。望将军克竟全功，我在武昌，静候佳音。”
金声桓单膝跪地，双手接过那面沉甸甸的旗帜，昂首道：“大都督放心，末将必踏平荆棘，为大军开道！”他深知此战不仅关乎战略布局，更是他本人乃至所有新附将领在大都督府内立足的根本。胜，则前途光明；败，则万劫不复。
大军并未直接西进，而是先向北做出佯动，兵锋直指黄州、德安，摆出一副欲与河南清军再次接战的姿态，迷惑各方视线。暗地里，主力却在精心选择的路线上，昼伏夜出，悄然向随州方向运动。王五麾下的夜不收早已洒了出去，如同无形的网，清理着沿途可能的敌方眼线，并搜集最新情报。
西进的第一道门槛，便是位于随枣走廊东端的重镇——随州。
此时的随州，情况复杂。名义上仍属明廷管辖，但守军成分混杂，既有原左良玉的旧部，也有当地豪强的私兵，甚至还有小股观望风色的土寇。多铎上次南下时，此地曾短暂投降，清军退走后，又恢复了明朝旗号，实则处于一种半独立的混乱状态。守将名唤胡守福，原是左良玉麾下一员悍将，勇武有余，却贪婪残暴，不得民心。
金声桓大军压境的消息传来，随州城内顿时一片鸡飞狗跳。胡守福聚集手下商议，有人主张凭借城高池深死守待援，有人则畏惧振明军火器犀利，建议开城投降以保富贵。
“援兵？哪来的援兵？”胡守福烦躁地一拍桌子，“南京那些老爷们自身难保，还会管我们死活？北边的鞑子刚吃了亏，一时半会儿也过不来！守？怎么守？武昌城墙比咱们坚固十倍，不也被林慕义守下来了？咱们能比多铎还厉害？”
他手下几个心腹面面相觑，一人低声道：“将军，那……不如就降了？听说那林慕义对降将倒也还算宽厚，金声桓不就是例子？”
“放屁！”另一人反驳，“金声桓是阵前投诚，咱们现在投降，算什么？墙头草！能有什么好果子吃？何况，那林慕义推行什么狗屁新政，要清丈田亩，官绅一体纳粮，咱们手里的田产怎么办？”
就在胡守福犹豫不决之际，金声桓的使者已经到了城下。来的不是文官，而是一名身着普通哨官军服、眼神锐利的年轻人，自称是北路军前锋斥候队正。
“胡将军，”那年轻队正不卑不亢，对着城头喊道，“我家金指挥使知将军乃豪杰，不愿同室操戈，徒耗华夏元气。特命末将来告知将军，大都督府志在驱除鞑虏，光复神州，凡我汉家儿郎，皆可共襄盛举。将军若愿归顺，过往不究，仍以原职统领本部，听候调遣。若执意抗拒……”他顿了顿，声音转冷，“我北路军携新式火器而来，破此小城，易如反掌。城破之日，恐悔之晚矣！”
这番说辞，软硬兼施，既给了台阶，也亮出了肌肉。
胡守福还在城头犹豫，金声桓的大军已然展开。他没有立刻攻城，而是派兵占据了随州外围的几个要点，切断了其与外界的联系。同时，炮兵前出，选择了几个距离城墙恰到好处的位置，开始构筑炮位。那一门门在阳光下闪烁着幽冷金属光泽的火炮，带给城头守军的心理压力，远比千军万马的呐喊更为沉重。
当夜，王五麾下的细作在城内散播消息，宣扬大都督府“摊丁入亩”、“三年不征”的新政，并刻意透露胡守福及其亲信侵占田产、欺压百姓的劣迹。本就对胡守福不满的城中士绅和百姓，开始暗中串联。
第二天清晨，金声桓下令，十二门轻型野战炮对准随州城墙的东南角进行了一次“校准射击”。
“轰！轰！轰！”
震耳欲聋的炮声打破了黎明的寂静，实心铁弹重重砸在包砖的城墙上，虽然未能立刻轰塌墙体，却留下了数个触目惊心的凹坑和裂缝，砖石碎屑簌簌落下。城头守军被这精准而猛烈的炮火吓得面无人色。
炮击过后，金声桓派出被俘后经过教育、愿意归顺的原左良玉部士卒，到城下喊话，讲述在振明军中的待遇见闻，劝告昔日同袍“弃暗投明”。
内外交困之下，胡守福的抵抗意志彻底崩溃。未等金声桓发动总攻，随州城内发生小规模兵变，一群中下层军官联合部分士绅，打开了城门。胡守福在亲兵护卫下仓皇出逃，被金声桓预设的游骑擒获。
兵不血刃，随州易主。
金声桓入城后，立刻张贴安民告示，宣布免除随州一年钱粮，并派军法队严厉约束士卒，秋毫无犯。对于擒获的胡守福，他并未擅杀，而是将其与一干罪证一同押送武昌，交由大都督府发落。同时，他迅速整编愿意归附的降兵，汰弱留强，将其打散编入各营。
随州的轻易拿下，极大地鼓舞了北伐军的士气，也震慑了周边宵小。金声桓马不停蹄，留下少量兵力守城并推行新政初步工作，主力继续西进，兵锋直指更为重要的枣阳。
西进序曲，首战告捷。北伐的第一步，迈得稳健而有力。消息传回武昌，林慕义并未过多欣喜，只是对陈忠道：“告诉金声桓，戒骄戒躁，荆襄之地，真正的硬骨头，还在后面。让他稳扎稳打，勿贪速胜。”
洪山棱堡的工地上，赵铁柱听着西方隐约传来的号角声（心理作用），抹了把汗，对身边的工匠低吼道：“都听见了吗？前面在开疆拓土！咱们这里，也不能慢了！加把劲，必须在夏天到来前，把主体给我立起来！”
战争的齿轮一旦开始转动，便再也无法停下。整个湖广，都在这齿轮的带动下，向着未知而充满希望的前方，轰然前行。