作者:一品烟客
庙门之外，火光熊熊，映照出十余骑凶神恶煞的身影。这些人穿着混杂的水靠与皮甲，裸露的皮肤上多纹着狰狞的海浪与鲨鱼刺青，脸上带着常年水上生涯留下的粗粝与残忍。为首一人格外雄壮，半身赤膊，胸口一道巨大的交叉刀疤，手中提着一柄沉重的分水斩马刀，正是血鲨帮在此地的头目，“裂涛鲨”韩猛。
“哈哈哈！果然在这里！胡枭，你个老泥鳅，看你还往哪儿钻！”韩猛一眼就瞥见了庙内倒在地上的胡枭，发出嚣张的大笑，但当他的目光越过胡枭，落在庙内那个缓步走出、青衫微拂的年轻人身上时，笑声不由得一滞。
沈砺孤身立于破败的庙门之下，身后是摇曳的篝火与同伴警惕的目光，身前是汹汹的火把与狰狞的水匪。夜风卷动他的衣袂，神色却平静得如同古井深潭，仿佛眼前这十余名凶悍匪徒，不过是挡在路上的几块碎石。
韩猛闯荡江湖多年，杀人越货，眼力自然不差。他能感觉到，这个看似寻常的青衫少年，身上有种说不清道不明的气质，尤其是那双在火光映照下仿佛蕴着金芒的眼睛，让他心头莫名一悸。但仗着人多势众，且自恃武功不弱，韩猛很快压下那丝不安，狞笑道：“哪儿来的小白脸？想学人逞英雄？识相的赶紧滚开，把胡枭和里面的人都交出来，老子或许还能饶你一命！”
沈砺没有说话，只是微微抬起右手，对着韩猛等人所在的方向，五指张开，然后轻轻一握。
动作随意，仿佛只是在虚空中抓住了什么。
然而，就在他五指收拢的刹那，异变陡生！
以韩猛为中心，方圆数丈内的空气骤然变得灼热粘稠！仿佛无形的火焰凭空燃起，将那一片区域变成了一个看不见的熔炉！
“啊——！”韩猛首当其冲，只觉周身皮肤瞬间传来火烧火燎的剧痛，呼吸变得困难，吸入的空气都仿佛带着火星！他胯下的战马更是惊恐地人立而起，发出凄厉的嘶鸣，将他狠狠甩落马下！
周围那些血鲨帮众也同时遭殃，一个个如同被扔进滚水中的虾米，惨叫着从马背上跌落，在地上翻滚，拼命拍打着身上并不存在的火焰，却发现那灼热仿佛是从体内迸发出来，根本无法扑灭！他们只觉得五脏六腑都像是在被烘烤，经脉内力运行滞涩，一身凶悍的戾气在这至阳至刚的灼热威压下，瞬间冰消瓦解！
这正是沈砺初步掌握的“薪火”之力的一种运用——并非直接攻击肉体，而是引动天地间至阳之气，形成一片无形的“炽力域场”，压制、削弱甚至焚炼域场内一切阴寒、邪恶、驳杂的气息与内力！对于血鲨帮这些常年混迹水域、功法偏于阴柔诡诈的匪徒来说，简直是天生的克星！
仅仅一个照面，甚至连手指都没碰到对方，十余名凶悍的水匪便已人仰马翻，丧失了大部分战斗力，躺在地上哀嚎不已，场面诡异而震撼！
韩猛毕竟是头目，修为比手下高出不少，强忍着经脉灼痛与窒息感，怒吼一声，体内阴寒内力疯狂运转，暂时抵挡住那无处不在的炽热侵蚀，抓起地上的斩马刀，双目赤红地瞪着沈砺：“妖法！你使的什么妖法？！”
他彻底被激怒，更被恐惧支配，不顾一切地挥舞着重达数十斤的斩马刀，带起凄厉的破风声，如同发狂的蛮牛，向着沈砺猛冲而来！刀光如匹练，势要将沈砺一刀两断！
面对这含怒而来的凶猛一击，沈砺依旧没有躲避。他甚至没有动用背后的铁剑，只是迎着刀光，平平无奇地伸出了左手。
手掌白皙，在火光照耀下，隐隐泛着一层温润如玉、却又带着金属质感的淡淡金泽。
“铛——！！！”
一声震耳欲聋、远超寻常金铁交鸣的巨响迸发！
韩猛那势大力沉、足以劈开牛头的斩马刀，竟被沈砺那只看似单薄的手掌，稳稳地攥在了半空！刀锋距离沈砺的额头不足三寸，却再也无法前进分毫！
韩猛脸上的狰狞瞬间凝固，转化为极致的惊骇与难以置信！他双臂肌肉贲张，用尽了吃奶的力气，甚至将脚下的冻土都蹬出了两个浅坑，那斩马刀却如同焊在了对方手中，纹丝不动！
这怎么可能？！他这一刀之力，足以开碑裂石！对方竟然……空手接住了？！
沈砺目光平静地看着近在咫尺、满脸骇然的韩猛，左手五指微微用力。
“咔嚓……嘎吱……”
令人牙酸的金属扭曲声响起！
那柄精钢打造的沉重斩马刀，竟在沈砺的五指之下，如同柔软的泥块般，被生生捏得变形、卷曲！刀刃崩裂出细密的裂纹！
“噗——！”
兵器被毁，气机牵引之下，韩猛如遭重击，狂喷出一口鲜血，握刀的双手虎口崩裂，鲜血淋漓。他踉跄后退，看向沈砺的眼神如同见了鬼魅，充满了无法理解的恐惧。
“你……你到底是什么人？！”韩猛声音颤抖，再无之前的嚣张。
沈砺松开手，那柄扭曲变形的斩马刀“哐当”一声掉在地上。他弹了弹手指，仿佛只是拂去了一点灰尘。
“回去告诉你们帮主，”沈砺的声音依旧平淡，却带着一股不容置疑的威严，“胡枭，我保了。若再纠缠，下次捏碎的，便不是刀了。”
他目光扫过地上那些依旧在“炽力域场”中痛苦挣扎的血鲨帮众，心念微动，那无形的灼热感瞬间如潮水般退去。
压力消失，那些帮众如同从地狱回到人间，大口喘息，浑身被汗水浸透，看向沈砺的目光充满了极致的恐惧，连滚带爬地聚拢到韩猛身边，再无半点凶悍之气。
韩猛脸色惨白，知道今日踢到了铁板，不，是撞上了神佛！他再不敢有丝毫犹豫，甚至不敢再放一句狠话，对着沈砺艰难地抱了抱拳，嘶声道：“多……多谢前辈……手下留情！我……我们走！”
说完，他慌忙爬上旁边一匹受惊稍轻的马，带着手下残兵败将，头也不回地仓皇逃窜，很快便消失在黎明前最深沉的黑暗之中，只留下一地狼藉的马蹄印和那柄扭曲的斩马刀。
庙内，一片寂静。
巴图张大了嘴巴，半晌才合拢，喃喃道：“沈兄弟……你这……也太……”
桑青葛眼中精光闪烁，抚须叹道：“举手投足，制敌于无形。薪火之力，竟已精妙如斯！看来你在门内所得，远超想象。”
阿椋等人也是看得目眩神驰，既感震撼，又觉与有荣焉。
沈砺收敛气息，转身走回庙内，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。他走到依旧躺在地上、目瞪口呆看着这一切的胡枭面前，蹲下身，渡过去一丝精纯温和的薪火之力，助其稳定伤势。
“胡老大，血鲨帮为何追杀你至此？还有，他们刚才提到‘影堂’……”沈砺问道。
胡枭感受着体内那股温暖而充满生机的力量，迅速抚平着他翻腾的气血与伤势，心中更是惊涛骇浪。他知道沈砺不凡，却没想到短短数月，竟已成长到了如此骇人听闻的地步！这简直是陆地神仙般的手段！
他挣扎着坐起身，靠在残破的香案上，苦笑着将事情原委道来。
原来，自黑水集分别后，胡枭继续跑他的船运生意，倒也安稳。但不久前，他无意中卷入了一趟涉及江南某个大盐商的隐秘货物运输。事后才知，那批货物似乎与“影堂”追查的某件东西有关。血鲨帮不知从何处得了消息，认定胡枭知道内情甚至私藏了货物，便突袭了他的船队，杀人夺船，逼问下落。胡枭拼死带少数心腹杀出重围，一路被追杀至此，心腹死伤殆尽，自己也重伤濒死，没想到绝境之中竟遇到了沈砺一行人。
“……沈小哥，不，沈大侠！”胡枭恳切地看着沈砺，“老胡我知道您是有大本事的人，这次多亏您救命！那血鲨帮绝不会善罢甘休，还有影堂……他们势力太大，我……我实在是走投无路了！”
沈砺与桑青葛对视一眼。影堂，这个阴魂不散的组织的触角，果然伸得极长。血鲨帮的追杀，或许背后也有影堂的影子。
“胡老大，你今后有何打算？”沈砺问道。
胡枭咬牙道：“我这条命是您救的，船队也没了，在运河上怕是混不下去了。若您不嫌弃，老胡我愿追随左右，鞍前马后！我虽武功低微，但跑了大半辈子船，三教九流认识些人，水路陆路也熟，或许……或许能帮上点忙。”
他目光真诚，带着绝境逢生后的感激与投效之意。
沈砺略一沉吟。他们南下，正需要熟悉江湖门路、消息灵通之人。胡枭虽然油滑，但重义气，有底线，且此番遭难也因影堂之事而起，算是同仇敌忾。
“既如此，胡老大便先与我们同行吧。”沈砺点头应允，“待你伤好，再做计较。”
胡枭大喜过望，连忙挣扎着要行礼道谢，被沈砺止住。
天色渐明，晨曦微露。经历了连番变故，众人再无睡意。
沈砺走到庙门口，望着东方泛起的鱼肚白，眼神深邃。
血鲨帮，影堂，靖安司，黑月教……越来越多的势力卷入这旋涡。南归之路，注定不会平静。
但，那又如何？
他握了握拳，感受着体内奔流不息、愈发浩然的薪火之力。
兵来将挡，水来土掩。
若这天下风雨欲来，他便以这薪火，焚出一片朗朗乾坤！
（第四部 第七章 完）