“不，老夫不卖，也不换。”
午袭护直视着林木的眼睛，眼神中闪过一抹狡黠与炽热。
“再过三月，便是我灵牛城十年一度的盛会——‘灵牛力王赛’。届时，不仅是我灵牛城的本土好手，周边数个宗门的炼体强者都会齐聚于此。”
午袭护站起身，魁梧的身躯如同一座阴影笼罩了林木。
“城主大人有令，此次力王赛的魁首奖励，便是那一枚千载虎型果。林兄弟，既然你想要这份造化，那便在擂台上，当着这灵牛城百万生灵的面，亲手去取。”
林木看着午袭护那不怀好意的笑容，心中瞬间冷笑。
他何尝不明白对方的心思？
午袭护这是看中了他这个“外来强者”的身份，想要拿他当这次盛会的“磨刀石”，去磨练那些城主府的嫡系子弟，或者是通过这种方式，吸引更多的强者来为灵牛城装点门面。
对于这种拿他当棋子的做法，林木本能地感到厌恶。
但。
那一枚千载药龄的虎型果，以及那突破肉身瓶颈的诱惑，实在太大了。
林木端起面前的茶杯，温润的茶水滑入喉咙，带起一阵清苦的回甘。
他闭上眼，脑海中浮现出此前与紫影真人的那一战。若当时他的肉身能再强横三成，或许便不用引爆雷丹自损本源。
变强，才是唯一的真理。
“好。”
林木睁开眼，语气平静得如同一潭死水。
“这‘力王赛’，林某应下了。三月之后，林某自会取走那枚果子。”
午袭护哈哈大笑，巨大的手掌重重拍在石桌上，震得茶盏叮当作响。
“爽快！有信心，老夫就在城主府，静候兄弟的大驾！”
夕阳的余晖洒在灵牛城的红墙之上，而林木的归家路，在这片充满了蛮荒气血的土地上，又一次打上了一个由于机缘而生的、极其沉重的死结。
......
自从与那副城主午袭护在“铁骨堂”内定下了三月之后的夺魁之约，林木便在一处名为“卧牛坡”的清幽居所内住了下来。
此地位于灵牛城的一处副脉之上，虽然灵气浓度不及城主府那般惊人，但胜在幽静，且四周的岩石由于常年受地脉火气的熏陶，透着股能温养肉身的微弱暖意。
林木此时正盘膝坐在静室的一方青石台上，双目微闭，识海之中那一卷已经烂熟于心的《繁星炼体法》正伴随着《大衍神识诀》的转动而不断演化。
他并未因为那“千载虎型果”的诱惑而昏了头脑。
在他数十年如一日的散修生涯中，所有的机缘往往都伴随着致命的陷阱。
他深知“孤阴不生，孤阳不长”的法理。
那虎型果本就是汲取了灵牛城地脉中的庚金锐气与精火而生，尤其是那等千载年份的重宝，其内蕴含的气血之气霸烈到了极致。
若是在肉身尚未达到圆满境界时贸然吞服，下场多半不是脱胎换骨，而是被那股燥烈的火毒生生烧穿经脉，甚至可能导致肉身金丹的崩裂。
“庚金之锐，需以极寒之阴方能调和。”
林木睁开双眼，瞳孔深处青芒流转。他身前正悬浮着一枚发黄的残缺玉简，那是他此前在北海游历时偶然所得的一份关于古修炼体心得。
根据玉简所载，想要完美炼化这等阳刚之极的灵果，非得寻到此处特有的“寒牛骨髓”作为药引不可。
唯有以此物涂抹周身大穴，封锁住毛孔内的生机，方能在那药力爆发的瞬间，将其稳稳地压入骨骼深处，完成真正的易经换髓。
“与其坐等盛会开启，不如先行寻觅辅材，并将这《繁星炼体法》的第一层推向大满圆。”
林木站起身，玄色长衫在微风中拂动。他并未动用青冥剑，身形微微一晃，整个人便如同一抹消失在阴影中的轻烟，悄无声息地离开了居所。
……
三日后，灵牛城郊外。
一处名为“踏牛崖”的奇地。
此处地势极高，两座孤峰对峙，中间形成了一道极其狭窄的裂谷。由于此地地脉深处埋藏着大片的“元磁重石”，导致整座裂谷内的灵压厚度远超外界。
那些游离在虚空中的火属性灵气，在这里被强行压缩，形成了一层层肉眼可见的淡红色气浪，如巨牛踏地般不断地向下倾斜着。
林木此时已经换上了一身粗布灰衣，容貌也利用幻影狐皮变幻成了一名面色黝黑、沉默寡言的异乡力修。
他背负着一个看似沉重、实则装满了断灵石的木盒，迈着略显沉重的步履，走入了这个被当地炼体士视为圣地的淬体场所。
“嘿，看那个生面孔，竟然敢直接步入‘三重浪’的区域。”
崖壁边，几名赤裸着上身、皮肤呈现暗铜色的忽体门弟子正聚在一起，其中一人指着林木的背影，语气中带着几分戏谑。
林木充耳不闻，他能感应到，每向前走进一步，四周传来的灵压便重上一分。那种感觉，就像是有一双双无形的巨手，正试图将他的身体生生压断。
当他走到裂谷中心一处被地火熏得琉璃化的黑色圆台前时，林木停下了脚步。
此地的灵压已经到了一个极其恐怖的程度。即便是那赵铁在此，恐怕也得全力运转真元方能站稳。
林木深吸一口气，他并未调动丹田内的金丹真元，而是彻底放开了对肉身的约束。
“繁星，洗练。”
林木在心中低喝。
他在圆台中心缓缓扎下了一个最为基础的“桩功”。
随着他的呼吸频率与周围灵压的波动作出微调，他周身三百六十处大穴内的星辰种子开始隐隐亮起。
白天，他以此地的重元灵压作为重锤，不断地捶打着皮肉间的每一寸经脉，将那些细微的药力残余挤压出去。
而当夜幕降临，北海那璀璨的星辰垂落下万千银辉时，林木便会撤去所有的防御，任由那沁入骨髓的冰冷星光顺着毛孔钻入体内。
星光与地脉灵压在林木的骨骼中交汇、冲撞，发出了阵阵类似于磨牙般的咯吱声。
这是真正的磨砺。
半月的光阴里，林木如同一尊石雕，在那踏牛崖下任凭风吹火灼，纹丝不动。
随着时间的推移，他皮下原本那些略显杂乱的银色斑点，开始缓慢而坚定地向着穴位位置汇聚，隐约间竟然连成了一片暗淡的星幕。但林木能清晰地感觉到，自己的肉身正在产生一种质的飞跃。
每当他挥动拳头，空气中不再有刺耳的爆鸣，取而代之的是一种沉重且凝滞的压抑感。
……
静极思动。
当林木感到肉身的承压能力已经到了一个瓶颈时，他再次回到了灵牛城的闹市。
这一次，他的目标是城内那处名声狼藉的地下黑市，“碎骨巷”。
这里没有那些金碧辉煌的柜台，所有的交易都发生在一处处阴暗潮湿的地底石窟中。入目之处，尽是些从大荒深处挖掘而出的高阶妖兽骨骸、带着腥气的血精草药，以及各种奇形怪状的重型兵刃。