与此同时，京城的喧嚣与风雪，似乎被一道无形的屏障隔绝在了远方。
在京城郊外，一处占地广阔、气象非凡的豪宅内，却是暖意融融，春色无边。偌大的暖厅里，巨大的青铜火盆里炭火烧得正旺，将整个空间烘烤得如同初夏。空气中弥漫着名贵熏香与酒液的醇厚气息。
年过半百的富豪钱德昌，此刻正拥着一位身着薄纱罗裙的美貌女子，在铺着厚厚波斯地毯的卧榻上颠鸾倒凤。女子娇喘连连，声如银铃，一双柔荑紧紧环住钱德昌的脖颈，口中发出腻人的娇嗔：“老爷……你好厉害……奴家……奴家要受不住了……”
钱德昌满面红光，感受着怀中温香软玉，听着这销魂蚀骨的呻吟，只觉得半生辛劳都化作了此刻的无上满足。他大笑着，动作愈发粗暴，口中回道：“我的小宝贝，老爷我有的是力气！今儿个高兴，就让你好好尝尝……”
窗外，鹅毛大雪依旧无声无息地飘落，将整个世界覆盖在一片纯白之中，与这宅院内的淫靡春光形成了鲜明而讽刺的对比。卧榻旁的小几上，除了散落的衣物，还摆放着几样精致的果盘，以及一只通体温润、雕工精湛的瓷质狐狸摆件，狐狸双眼圆睁，神态灵动，仿佛活物一般。
女子被折腾得气喘吁吁，满脸潮红，她伸出纤纤玉指，轻轻划过钱德昌的胸膛，媚眼如丝地说道：“老爷……你……你真厉害……奴家身子都软了……”
就在钱德昌得意洋洋，准备再攀高峰之际，一阵突如其来的、若有若无的阴森笑声，毫无征兆地从房梁上传来。
“桀桀桀……”
那笑声尖锐而干涩，像是老旧的门轴在摩擦，又像是某种野兽濒死前的喘息，瞬间驱散了房内的旖旎春光，带来一股刺骨的寒意。
钱德昌的动作戛然而止，他猛地抬头，惊疑不定地望向房梁，沉声道：“谁？！”
女子更是吓得花容失色，浑身发抖，抓紧了钱德昌的衣襟。
那笑声并未再次响起，取而代之的，是“啪嗒”一声轻响。两人循声望去，只见卧榻旁小几上那只价值不菲的瓷狐狸摆件，竟无故从几上滚落，摔在地上，四分五裂，碎成了几片。
紧接着，一股浓郁的、带着腥臊味的白烟从破碎的瓷片中袅袅升起，迅速弥漫开来，将整个房间笼罩在一片迷蒙之中。
“啊！什么东西！”女子尖叫起来，几乎要哭出来。
烟雾之中，似乎有无数道红色的影子在飞速窜动，伴随着令人牙酸的“悉悉索索”声，仿佛有千百只狐狸在屋中同时穿梭。紧接着，一声凄厉无比的、饱含怨毒的狐狸啼鸣响彻夜空！
“嗷呜——！”
窗外，一道庞大的黑影悄无声息地掠过。借着雪地反射的微光，隐约可见那是一只体型硕大的巨狐，通体毛发漆黑如墨，唯独一双眼睛，在黑夜中亮得如同两点燃烧的血焰，正直勾勾地、怨毒地盯着这扇窗户！
“啊——！有鬼！有妖怪！”女子再也承受不住，发出一声凄厉的尖叫，昏了过去。
钱德昌也吓得魂飞魄散，他强撑着想要喊人，但喉咙像是被什么扼住，发不出半点声音。就在这时，迷雾之中，一道黑影猛地扑下，一只闪烁着寒光的利爪，如同闪电般从烟雾中伸出，精准而狠厉地划过了他的脖颈！
“噗嗤！”
鲜血喷涌而出。钱德昌甚至来不及感到疼痛，便软软地倒了下去，双眼圆睁，脸上还凝固着惊恐与不解。
一声满足的、充满戾气的狐狸低吼从迷雾中传出，随后，一切都归于沉寂。只剩下满室的狼藉、刺鼻的血腥味，以及地上那滩迅速蔓延的、温热的鲜血。
……
嘉靖三年十月初七，寅时末刻（凌晨五点），北京城依旧沉睡在一片万籁俱寂的银白世界里。昨夜的暴风雪终于耗尽了他的狂怒，只留下一个被厚厚积雪覆盖、静谧得近乎凝固的帝都。屋檐下挂满了晶莹剔透的冰棱，如同水晶帘幕，在黎明前最深邃的黑暗中，反射着府邸内零星灯火微弱的光芒。空气冷冽而清新，吸入口鼻，带着一股冰雪特有的甘甜与刺痛感。
张绥之生物钟极准，即便昨日忙碌至深夜，依旧在天色未明时便自然醒来。屋内炭火将熄未熄，残留着一丝暖意。他披衣起身，推开房门，一股寒气扑面而来，让他精神为之一振。院中的积雪足有尺余深，平整如毯，映着灰蒙蒙的天光，将小院映照得亮堂了许多。花翎与阿依朵似乎还未起身，院内静悄悄的，只有远处隐约传来的更夫梆子声，悠长而空洞。
他走到院中，活动了一下有些僵硬的筋骨，目光落在东厢客房紧闭的房门上。昨夜留宿的徐舒月，不知是何时离开的。这位代号“幽荼”的靖影司佥事，行事果然如鬼魅般来去无踪。
不多时，花翎和阿依朵的房门也“吱呀”一声开了。两个丫头穿着厚实的棉袍，揉着惺忪的睡眼走了出来，见到张绥之，立刻露出甜甜的笑容。
“绥之哥哥，你醒啦！”花翎雀跃道，又指了指东厢，“徐姐姐天还没亮透就走了，说是衙门有急事，让我们别吵你。”
张绥之点点头，并不意外。他看了看天色，问道：“这雪是何时停的？”
阿依朵摇摇头，裹紧了衣领：“不知道呀，我和花翎姐姐睡得沉，二更天（晚上九点到十一点）被风声吵醒过一次，那时还下得紧呢，窗外白茫茫一片，什么都看不清。再醒来，天都快亮了，雪就停了。”
看来这场雪是在后半夜才渐渐止住的。张绥之不再多问，吩咐道：“快去生火做饭吧，今日衙门想必积压了不少事，我得早些去。”
“哎！”两个丫头答应一声，立刻精神抖擞地跑向厨房。她们虽出身南疆，不惯北地严寒，但年轻体健，适应力极强，加之有张绥之的关怀和朱秀宁不时送来的丰厚用度，这小院的日子倒也过得温暖惬意。
很快，厨房里便传来了锅碗瓢盆的声响和米粥的香气。花翎手脚麻利地烙了几张葱油饼，阿依朵则用昨日的鸡汤煨了一锅热腾腾的菜粥，还切了一碟酱瓜。虽是最寻常的家常便饭，在这寒冷的清晨，却显得格外温暖诱人。
张绥之匆匆用罢早饭，换上了那身六品青色鹭鸶补服，外罩一件朱秀宁送的玄狐皮里子的藏青缎面披风，戴上暖帽，又叮嘱了花翎和阿依朵几句“莫要贪玩冻着”、“炭火省着些用”之类的家常话，这才踏着深深的积雪，牵出马厩里那匹同样精神抖擞的枣红马，向着顺天府衙署行去。
街道上行人寥寥，只有一些早起扫雪的商铺伙计和赶着驴车运送货物的脚夫。马蹄踏在松软的雪地上，发出“咯吱咯吱”的闷响，在寂静的清晨传得很远。顺天府衙门前，几个衙役正呵着白气，用力清扫着台阶上的积雪，见到张绥之，纷纷停下活计躬身行礼。
张绥之点头示意，将马缰交给门房，径直走向自己的推官厅。厅内已经生起了炭火，暖意融融，驱散了身上的寒气。他本以为自己是来得最早的，没想到刚推开厅门，就看见一个陌生的年轻男子，正背对着他，小心翼翼地擦拭着靠窗那张原本空置的书案。
那人听到开门声，立刻转过身来。只见他年纪与张绥之相仿，约莫二十出头，面容清秀，肤色白皙，鼻梁挺直，一双眼睛明亮有神，透着几分机敏与恭谨。他穿着一身崭新的 浅青色 棉布直裰，外罩一件 半旧的 藏蓝茧绸面 棉坎肩，头上戴着 同色的 六合一统帽，衣着虽不华贵，却浆洗得干干净净，熨烫得平平整整，显得十分利落清爽。
见到张绥之，他脸上立刻露出恰到好处的惊讶与恭敬，连忙放下手中的抹布，快步上前，躬身行礼，声音清朗悦耳：“下官杨文岳，参见张大人！下官是新拨到大人麾下任职的主簿，今日第一日点卯，不敢怠慢，故而来得早了些，惊扰大人了。”
张绥之微微一愣，这才想起前几日府丞周文岸似乎提过一句，说是吏部新分派了一名主簿来补缺，没想到今日就到了。他打量了杨文岳几眼，见其举止得体，态度恭谦，心中先有了两分好感，便笑着抬手虚扶道：“原来是杨主簿，不必多礼。来得早是勤勉，何来惊扰之说？我也是刚到。”
杨文岳直起身，脸上带着诚恳的笑容：“大人说的是。下官初来乍到，诸事不熟，还望大人日后多多指点提携。”他说着，目光落在张绥之还带着寒气的披风上，又道：“大人一路辛苦，可用过早饭了？这天寒地冻的，空腹办公最是伤身。”
张绥之解下披风挂好，随口答道：“在家里用过了，有劳杨主簿挂心。”
谁知杨文岳却转身从自己书案底下提出一个精巧的 双层食盒，盒身是 紫檀木雕花的，看上去 颇为雅致。他打开盒盖，里面上层是几块 做得极其精致、还冒着丝丝热气的 梅花状豆沙酥，下层则是一盅 用保温棉套裹得严严实实的 冰糖燕窝粥。香气虽不浓烈，但一看便知 是下了功夫、价值不菲的 细点。
“大人，”杨文岳将食盒捧到张绥之面前，语气愈发恭敬，“这是下官来时，顺路在西城积庆坊的‘一品斋’买的早点。他家点心在京中颇有名气，尤其是这豆沙酥和燕窝粥，最是暖胃补气。大人即便用过了，不妨再尝一些，也算是下官一点心意。”
张绥之见状，倒是有些不好意思了。这新来的主簿，未免也太客气了些。他连忙推辞道：“杨主簿太客气了，这如何使得？我已用过早饭，实在吃不下，你还是留着自己用吧。”
“大人千万别推辞，”杨文岳却坚持道，眼神真诚，“下官初来，蒙大人不弃，能在您手下效力，已是荣幸。这点心意，实在微不足道。再者，这时辰，大人想必也是匆匆用饭，未必周全。这燕窝粥最是温补，您就当是喝碗热茶暖暖身子也好。”
见他如此坚持，态度又极为恳切，张绥之倒不好再强硬拒绝，免得伤了和气。他只好笑道：“杨主簿有心了。既如此，我便尝一块这豆沙酥吧，这燕窝粥还是你留着自己用。” 说着，他拈起一块豆沙酥，放入口中。酥皮入口即化，豆沙馅细腻香甜，果然是好手艺。
“多谢大人赏脸。”杨文岳见状，脸上露出欣喜之色，这才将食盒收起，又道：“这‘一品斋’就在积庆坊的牌楼边上，门脸不大，但东西确是好的。大人若喜欢，下官日后常去买来。”
张绥之咽下点心，赞了一句“确实不错”，随即看似随意地问道：“积庆坊？那可是好地方，紧邻着西苑，多是勋贵和富商大贾的宅邸。杨主簿是住在那边吗？”
杨文岳闻言，脸上露出一丝恰到好处的腼腆，摆手笑道：“大人说笑了，积庆坊那般地界，岂是下官这等微末小吏住得起的？下官如今就在顺天府后街租了间小院，图个上下衙方便。今日是头一天来，想着总要孝敬孝敬上官，才特意绕远路去买的。” 他这话说得滴水不漏，既表明了自己家境寻常，又突出了对上官的尊敬。
张绥之听了，哈哈一笑，拍了拍他的肩膀：“你呀，太过拘礼了。在我这里，只要差事办得好，比什么都强。不过……”他压低声音，带着几分调侃道：“下次若再有什么好吃的，可别让老王（王捕头）他们瞧见，那帮家伙，鼻子灵得很，见了好吃的就跟狼见了肉似的，一点都不会给你剩下！”
杨文岳被他说得也笑了起来，连连点头：“下官明白，下官明白！一定谨记大人教诲！”
经过这一番关于早点的交谈，两人之间的生疏感顿时消减了不少。张绥之觉得这杨文岳虽然略显圆滑，但心思细腻，懂得人情世故，办事也勤快，倒是个不错的帮手。而杨文岳则显得对张绥之十分恭敬甚至有些仰慕，言语间不时请教一些刑名案牍上的问题，态度谦逊好学。
张绥之便一边整理着昨日积压的文书，一边与杨文岳闲聊，问了他的籍贯、何时中的举人、家中情形等。杨文岳对答如流，言谈举止颇有些江南士子的文雅之气，又带着初入官场的谨慎与热忱。
不知不觉间，天色已大亮，衙署里的人也渐渐多了起来。张绥之看着窗外逐渐热闹起来的街市，心中却隐隐觉得，这个看似寻常的雪后清晨，似乎预示着某种不寻常的开始。这位新来的杨主簿，其热情周到背后，是否也藏着些什么？而昨夜那场覆盖了整个京城的暴雪之下，又是否掩盖了某些不为人知的秘密？
他摇了摇头，将这些杂念暂时压下。无论如何，眼前的公务才是正经。他吩咐杨文岳将一些旧的卷宗归类整理，自己则开始批阅今日新送来的公文。推官厅内，炭火噼啪，笔墨声沙沙，一派井然有序的景象。
推官厅内，炭火盆烧得正旺，驱散了清晨的寒意。张绥之就着杨文岳带来的那盅尚且温热的冰糖燕窝粥，又拈起一块精致的梅花豆沙酥，细细品尝着。这“一品斋”的点心，果然名不虚传，酥皮层次分明，入口即化，豆沙馅甜而不腻，带着淡淡的桂花香气。他一边吃，一边打量着眼前这位新来的主簿，随口问道：
“杨主簿年纪轻轻，便已能在这顺天府担任主簿，想必是科场得意？不知是何时中的举？或是进士及第？” 他观杨文岳谈吐文雅，举止有度，像是读过不少书的。
杨文岳闻言，脸上立刻浮现出一丝恰到好处的赧然，连忙摆手，语气带着几分自嘲与诚恳：“张大人谬赞了，下官惭愧，实在汗颜。不瞒大人，下官……连秀才的功名都未曾考取过。” 他顿了顿，似乎有些难以启齿，但最终还是坦然道：“下官乃是浙江绍兴人士，弘治十八年生人。家中本是书香门第，奈何幼时家道中落，无力延请名师，自己又资质鲁钝，几次童试都名落孙山。后来便断了科举的念头，只在老家帮人抄抄书、代写些书信度日，偶尔也帮县衙整理些旧档文书，勉强糊口罢了。今番能来顺天府任职，实在是……实在是机缘巧合，蒙吏部一位远房叔父抬举，才得了这个缺。学问之事，在下官面前，实不敢提。”
张绥之听了，倒有些意外。他原以为对方至少是个秀才甚至举人出身，没想到竟是白身入仕。弘治十八年，那比自己大了两岁。他生于正德二年的丽江，如今虚岁十九，对方应是二十一了。见杨文岳态度诚恳，不似作伪，反而心生几分好感，笑道：“原来如此。杨大哥年长我两岁，我当称你一声兄长才是。功名虽重，但实务经验更为可贵。能在县衙历练，熟知文书档案、刑名律例，正是我顺天府急需的人才。杨大哥不必过谦。”
正说话间，门外传来一阵嘈杂的脚步声和说笑声，还夹杂着拍打积雪的“噗噗”声。帘子一掀，一股冷气涌入，只见捕头老王带着几个得力捕快，以及几名书吏，缩着脖子，搓着手，嘻嘻哈哈地走了进来。一个个冻得鼻尖通红，眉毛、胡须上都结了一层白霜。
“哎呦喂！冻死个人了！”老王一进门就咋呼起来，凑到炭火盆边伸出蒲扇般的大手烤着火，嘴里不停唠叨，“这鬼天气，雪都快埋到大腿根了！咱们这些靠两条腿走路的，简直是寸步难行！还是张大人您舒坦，骑着高头大马，嘚儿驾嘚儿驾就到了！”他这话带着几分戏谑，却并无恶意，显然是熟络之下的玩笑。
张绥之这才恍然，自己骑马而来，确实比他们步行轻松太多，不禁失笑道：“是我考虑不周了，明日若雪未化，我让门房备几顶暖轿接你们。”
老王哈哈一笑，目光一转，看到了站在张绥之身旁、有些拘谨的杨文岳，立刻换上热情洋溢的笑容，抱拳洪声道：“这位想必就是新来的杨主簿吧？哎呀呀！果然是一表人才，一看就是学问人！欢迎欢迎！以后咱们就是一口锅里抡马勺的兄弟了！有啥事，尽管吩咐！顺天府这块地界，我老王熟！”
杨文岳连忙躬身还礼，态度谦逊：“王捕头言重了，卑职初来乍到，诸多事务不熟，日后还需王捕头及诸位同僚多多指点、提携才是。”
张绥之笑着打断这没完没了的寒暄：“好了好了，都是自己人，不必如此客套。杨主簿今日初来，你们想必也都没正经吃早饭，冻了一路。正好，我做东，咱们去衙门口‘李记’汤饼铺子搓一顿，既给杨主簿接风，也让大家伙儿暖暖身子，松快松快！”
众人闻言，顿时欢呼起来。“李记”的羊肉汤饼和炙烤羊肉可是附近一绝，在这大雪天里，没有比一碗热腾腾、香喷喷的羊汤更熨帖的了。
一行人簇拥着张绥之和杨文岳，喧闹着出了衙门，踏着积雪，走向不远处的“李记”铺子。铺子门口挂着厚厚的棉帘，掀开进去，一股混合着羊肉香气、面饼焦香和葱花香的热浪扑面而来，驱散了满身的寒气。跑堂的小二显然认得这几位顺天府的爷，脸上堆着笑，熟络地将他们引到里面一张靠火炉的大桌子旁。
很快，大碗的奶白色羊肉汤、烙得金黄焦脆的芝麻烧饼、一大盘切得薄薄的炙烤羊肋排、几样清爽的腌菜便摆满了桌子。众人围坐，也顾不上什么官仪，纷纷动筷，吃得满头大汗，气氛热烈。
席间，话题多是衙门里的趣事、街面上的见闻。张绥之想起朱禧君昨晚提及的采花贼传闻，便问老王：“老王，前几日听说南城一带闹采花贼，专挑夜里独行的女子下手，咱们顺天府的兄弟查得怎么样了？可有线索？”
老王正撕扯着一块羊排，闻言抹了把嘴上的油，叹气道：“大人，别提了！这类案子最是难办！苦主多是女子，顾及名声，往往不敢声张，即便报了案，也语焉不详。贼人又狡猾，来去如风，专挑夜深人静、无人之处下手，几乎不留痕迹。兄弟们蹲了几夜，连个鬼影子都没摸着。唉，怕是又成一桩悬案喽！”
这时，老王几杯热酒下肚，话匣子打开，又笑着对坐在他旁边的杨文岳道：“杨老弟，你初来京城，怕是还不知道吧？咱们张大人，可是了不得的人物！不仅是破案如神，深得圣心，更是……嘿嘿，”他压低声音，挤眉弄眼，“永淳长公主殿下的意中人！未来的驸马爷！你知道永淳长公主吗？那可是陛下最疼爱的姐姐，真正的金枝玉叶！”
杨文岳一脸茫然，显然对京中权贵知之甚少，老实摇头：“卑职……卑职孤陋寡闻，确实不知。”
老王一副“你居然连这都不知道”的夸张表情，正要大肆宣扬一番，却被张绥之笑着用筷子虚点了一下：“老王！就你话多！吃都堵不住你的嘴！莫要吓着杨主簿。”
众人一阵哄笑，话题不知怎的，又转到了某些达官贵人的后院趣闻、哪家侯爷新纳了美妾、哪家尚书之子在青楼一掷千金之类的八卦上。杨文岳大多只是听着，偶尔附和两句，显得颇为拘谨，但眼神却不时悄悄观察着在座诸人，尤其是主位上的张绥之。
就在众人酒足饭饱，身上暖意融融，准备结账回衙之时，铺子的棉帘被猛地掀开，一个顺天府的衙役慌慌张张地冲了进来，脸色煞白，满头大汗，气喘吁吁地喊道：
“张……张大人！不好了！出……出大事了！”
喧闹的铺子瞬间安静下来。张绥之眉头一皱，放下筷子，沉声道：“慌什么！慢慢说，出什么事了？”
那衙役喘着粗气，指着西边方向，语无伦次地道：“是……是西郊！梅坞！那个……那个最大的庄园，‘钱府’！死……死人了！是命案！听说……死得特别邪乎！庄子上的人……都快吓疯了！府尹大人已经知道了，让……让您赶紧带人过去勘验！”
“西郊梅坞？钱府？”张绥之心中一凛。梅坞是西郊一处风景秀丽的所在，多有富商巨贾修建别业庄园，这“钱府”他亦有耳闻，主人似乎是个姓钱的豪商，家资巨万。命案本就棘手，更何况是在这等豪富之家，又是在年关将近、大雪封路之时！
“死得邪乎？怎么个邪乎法？”捕头老王腾地站起来，急声问道。
那报信的衙役脸上露出惊恐之色，结结巴巴道：“具体……具体小的也不清楚，是庄子上的人跑来报的官，说是……说是像被……被狐妖索命！房间里有狐狸叫，还有……还有好大的狐狸影子！钱老爷他……他死状极惨！现在庄子里人心惶惶，都说……都说是狐仙作祟！”
“狐妖？” 铺子里众人面面相觑，脸上都露出难以置信和一丝惊惧的神色。在这崇尚理学的时代，妖邪之说虽在民间流传，但于官面上，却是极为忌讳的。
张绥之的脸色瞬间变得凝重起来。他立刻起身，对老王等人下令：“都别吃了！老王，你立刻点齐仵作、画师，带上验尸格目、工具！杨主簿，你随我同去，负责记录现场情形！其他人，立刻回衙门准备车马、绳索、灯烛！一炷香后，衙门口集合，即刻前往西郊梅坞！”
“是！大人！” 众人见张绥之神色严肃，不敢怠慢，纷纷起身，刚才的轻松气氛荡然无存，取而代之的是一片紧张忙碌。
张绥之走出温暖的汤饼铺，凛冽的寒风夹杂着雪沫扑面而来，让他精神一振。他抬头望向西边天空，铅灰色的云层低垂，仿佛预示着某种不祥。狐妖索命？他自然不信这等怪力乱神之说，但命案现场必有蹊跷。这新年伊始的大雪之日，一桩发生在豪富之家的诡异命案，恐怕要将这看似平静的京城，卷入一场新的风波之中了。他看了一眼身旁同样面色凝重的杨文岳，心中暗道：这位新来的主簿，上任第一天，就要面临如此棘手的案子，倒也是个不小的考验。
当张绥之与杨文岳等人马不停蹄地赶到西郊钱府时，现场已被顺天府先期抵达的衙役封锁。厚重的棉布门帘被风雪吹得猎猎作响，隔绝了内外。一踏入钱府，一股混杂着浓烈血腥气、暖阁余温、名贵熏香、残存酒气以及一丝若有若无的、类似骚臭的特殊气味扑面而来，令人几欲作呕。
死者钱德昌的卧房内，景象诡异。巨大的青铜火盆里，炭火烧得正旺，余温尚存，将偌大的房间烘烤得温暖如春，与窗外那片被冰雪覆盖的死寂世界形成了鲜明对比。然而，这份温暖之下，却弥漫着令人窒息的死亡气息。
钱德昌倒在铺着名贵波斯地毯的卧榻上，早已气绝身亡。他的胸前，一道伤口触目惊心——极细，却深得出奇，皮肉翻卷，鲜血浸透了昂贵的寝衣，也染红了身下的锦被。这伤口的形状，绝非寻常刀剑所致，倒像是被某种尖锐的兽爪瞬间划开。
空气中，血腥气、酒气、暖香与那丝诡异的骚臭混合在一起。张绥之的目光锐利如鹰，扫过房间的每一个角落。在窗台、墙角这些不易察觉的阴影里，他发现了几点几乎难以察arange的白色粉末残留。而卧榻近旁的地毯上，赫然有几撮乌黑色的、显然是刚脱落不久的狐狸毛。
“大人，”捕头老王低声道，“这……太邪门了。”
这时，卧榻边传来一阵轻微的呻吟。众人循声望去，只见钱德昌最宠爱的侍妾绿珠，身着单薄的纱裙，正悠悠转醒。她脸色惨白如纸，眼神涣散，充满了惊恐。
张绥之示意衙役不必惊扰，亲自上前，温言问道：“姑娘，你醒了？别怕，我们是顺天府的官差，来查案子的。你叫什么名字？”
绿珠定了定神，怯生生地看了他一眼，声音颤抖：“小……小女子绿珠……”
“绿珠姑娘，”张绥之柔声道，“你可知发生了何事？”
绿珠闭上眼睛，仿佛又陷入了那场噩梦，身体不住地颤抖，断断续续地回忆道：“我……我记不太清了……只记得夜里……老爷他……他正在房里……后来……后来我听到房梁上传来一阵笑声……很冷，很吓人……然后……然后那只瓷狐狸就自己掉下来了……摔碎了……接着……接着就有白烟冒出来……好多好多狐狸的影子在烟雾里窜……还……还有一声特别可怕的狐狸叫……然后……然后窗户那边……有一双……一双红色的眼睛……盯着我们……老爷他……他就……”
她的声音越来越小，最终泣不成声。
张绥之不动声色，继续追问：“你说那只狐狸，是什么样子的？那双眼睛，真的很红吗？”
绿珠点了点头，泪水涟涟：“是的……像……像两团烧着的火……它就那么盯着老爷……然后……然后老爷就……”
“你是什么时候听到的？”张绥之话锋一转，声音陡然变得严厉，“是三更天吗？我听人说，那时你听到了打更声。”
绿珠茫然地抬起头：“三更？对……对，我记得……我当时心里害怕，就数着更声……”
然而，仵作的验尸报告很快送到了张绥之手中。报告显示，钱德昌的尸温、尸斑以及胃内容物消化程度都表明，其死亡时间应在二更天（晚上九点到十一点）前后，而非三更。
这是一个关键的矛盾点。炭盆里的火虽旺，但根据炭块的消耗程度和灰烬状态，也佐证了仵作的判断，房间内的温暖并非持续了一整夜。那么，侍妾绿珠为何坚称是在三更时分听到的动静？是迷香让她产生了时间错乱，还是……她在刻意撒谎，试图掩盖真正的行凶时间，为自己或同谋制造不在场证明？
张绥之的眉头紧锁。他看向一旁垂手站立、神色惊恐的钱府管家钱忠，以及闻讯赶来的更夫、扫雪工头目和送炭的卖炭翁。
外围人员的证词，却意外地严丝合缝，共同构筑了一个“雪夜无外人入侵”的完美闭环。
更夫信誓旦旦地表示，二更天他巡逻至此，一切正常，未闻任何异响。他强调，大雪是从一更末（晚上八点左右）才开始下大的，雪势汹涌，将天地连成一片，白茫茫一片，别说人，连狗的脚印都会被瞬间覆盖。
扫雪工头目则说，天未亮他就带着人来清扫主路积雪，扫出一条通路，期间未见任何可疑脚印或车辙。这恰好印证了更夫的说法，雪是半夜才开始下大的，完美地抹去了凶手的来去痕迹。
卖炭翁则回忆，前日下午他亲自送炭至钱府后门，由管家钱忠亲自接收。他还哭丧着脸说，老爷近年深居简出，只爱美酒佳人，怕是……怕是因此冲撞了不干净的东西，招来了狐妖索命。他还证实，那侍妾绿珠，是约莫半月前由人介绍进府的，说是个能歌善舞的孤女，背景如何，他也不甚清楚。
所有人的证词都指向了同一个结论：这是一桩无法追查的“狐妖作祟”悬案。时间、地点、人物、环境，所有线索都完美地排除了外部凶手的可能。
但张绥之凭直觉感到，事情绝非如此简单。一个完美的密室，一个无法追踪的凶手，一群口径一致的证人……这只有一种可能——凶手就在这些人之中，或者，所有人都被同一个谎言所蒙蔽。
他看向侍妾绿珠，这个在恐惧中依然不忘为自己争取时间的美丽女子，心中的嫌疑愈发浓重。她要么是受到了某种迷药的蒙蔽，导致时间感知错乱；要么，她就是这一切的参与者，甚至是主谋。
“好了。”张绥之收起验尸报告，环视众人，沉声道，“本官初来乍到，有些事还需厘清。为了不影响各位休息，也为了查清真相，从现在起，绿珠姑娘、钱管家、更夫、扫雪工头目，还有卖炭翁，都请各自回房，没有本官或王捕头的传唤，不许离开，不许互通消息。我们会分别问话。”
张绥之并未被外围人员严丝合缝的证词所迷惑。相反，这完美的闭环恰恰暴露了人为编织的痕迹。他将绿珠、管家钱忠、更夫、扫雪工头目以及卖炭翁一一分开，带入不同的房间进行隔离问话。他的首要目标，是那位声称在三更时分听到异响的侍妾，绿珠。
绿珠的房间被临时安排在钱府一处偏僻的跨院，由一名女衙役看守。当张绥之踏入时，她正蜷缩在一张暖榻上，身上盖着厚厚的锦被，身体仍在微微发抖。即便隔着一段距离，张绥之也能闻到她身上残留的、淡淡的安神香薰味道。
“绿珠姑娘，我们又见面了。”张绥之在她对面坐下，语气温和，试图让她放松警惕，“关于昨晚的事，我还有几个细节想向你确认。”
绿珠怯生生地抬起头，美丽的脸庞上泪痕未干，眼神中充满了惊惧。“大……大人……”
“你之前说，你是在三更天，听到了打更声后，才听到房梁上的狐笑和后续的异响，对吗？”张绥之开门见山，直指核心矛盾。
绿珠用力地点了点头，泪水再次滑落：“是的……大人。我……我当时吓得要死，但那梆子声……一更、二更、三更……我记得清清楚楚，老爷他……就是在三更梆子响过之后……”
“你确定是三更梆子？”张绥之的语气陡然加重，目光锐利如刀，紧紧锁定着她，“绿珠姑娘，仵作和炭盆的灰烬都表明，钱老爷的死亡时间，是在二更天。那时，更夫的梆子，只打到二更。你为何会听到三更的梆子声？”
这一问题如同一记重锤，敲在绿珠心头。她浑身一颤，眼神中的恐惧更深了，但回答却依旧坚定：“我……我不知道……或许是……或许是那时我太害怕，迷迷糊糊的……记错了……可那笑声，那狐狸的叫声，我真的听到了！”
张绥之没有再逼问时间，而是换了个角度：“那你再仔细想想，你听到的那只狐狸的笑声，是什么样的？”
提到这个，绿珠的恐惧被另一种情绪所取代，她脸上露出极度嫌恶和后怕的表情，声音压得极低，带着一丝颤抖：“那笑声……太可怕了……不像活物……尖尖的，细细的，像是用指甲刮玻璃，又像是……像是风穿过枯骨发出的声音……飘忽不定，一会儿在房梁，一会儿在耳边……”她痛苦地抱住头，“我一辈子都忘不了！”
张绥之静静地听着。她的描述详尽而生动，那种深入骨髓的恐惧不似作伪。一个被吓坏了的弱女子，在极度惊恐下产生时间感知的偏差，似乎比她精心策划一场完美谋杀并完美说谎，要来得更合理一些。他初步判断，绿珠可能并非主谋，更像是一个被利用、被误导，甚至可能自己也陷入某种幻觉的受害者。她的时间线错误，或许是因为某种药物，或许是因为极度的精神刺激。
告别绿珠，张绥之又依次询问了其他人。更夫钱大是个老实巴交的中年人，五十多岁，脸上沟壑纵横。他表现得异常激动和委屈，赌咒发誓说自己干了三十年的更夫，从未错过一刻，更不可能听错梆子声。他撸起袖子，指着自己的耳朵，信誓旦旦：“大人您瞧，我这耳朵灵得很！三更的梆子，我敲得比谁都响，绕着府里走了三圈，一切正常！那雪下得再大，我这‘顺风耳’也听得真真的！”
扫雪的几名工头和工友则口径一致，他们描述着天未亮时那片一望无际、平整如镜的雪地，强调除了他们自己的脚印，再无任何外来痕迹。他们朴实无华的语言和惊恐惋惜的神情，看起来就像是寻常庄户人。
最后，张绥之见到了钱府管家钱忠。钱忠约莫四十岁年纪，面容精明，此刻却是一脸悲戚。他证实了卖炭翁的说法，钱德昌近来确实因纵欲过度，身体多有不适，深居简出。对于绿珠，他则表示是老爷前些日子心血来潮，从人牙子那里买来的，底细如何，他这个做管家的也不便过问。他的回答滴水不漏，既表现了对主子的忠心，又将责任推得一干二净。
所有问话结束，张绥之走出钱府，心中疑云更甚。线索似乎都断了，但又处处透着诡异。
回到临时搭建的验尸棚，仵作正在收拾器具。一名眼尖的衙役在清理卧房暖炉的灰烬时，忽然有了发现。“大人！您看这是什么！”
张绥之走过去，只见在尚有余温的灰烬中，埋着一点未曾燃尽的、暗紫色的香块。他小心地将其夹出，放在鼻下轻嗅。一股极淡的、奇异的香气钻入鼻腔，既非普通的安神香，也非催情香，其中似乎还夹杂着几种他从未闻过的、极为昂贵的香料气息。
“钱府有这种香吗？”张绥之问管家钱忠。
钱忠看了一眼，点头道：“回大人，有的。老爷喜好这些稀奇古怪的玩意儿，库房里这类香料存货极多，都是从南洋商人手里买来的，说是能静心安神。”
张绥之又取了几块钱府库房里取来的同款香块，与灰烬中的那块放在一起对比。从外观上看，几乎一模一样，都是暗紫色的块状物，质地坚硬。
杨文岳在一旁凑趣道：“大人，这香块都差不多，看来就是同一种了。许是老爷睡前点的，燃尽了也没什么稀奇。”
就在这时，一个急促而清亮的女声在棚外响起：“张大人！张绥之！”
众人闻声望去，只见一道红色的身影疾步而来。来人身着一身劲装的绯色飞鱼服，身姿矫健，长发高高束起，露出光洁饱满的额头和一张英气逼人的俏脸。正是靖影司的掌内卫房佥事，代号“幽荼”的徐舒月！她腰间配刀，神情焦急，额角甚至渗出了细密的汗珠。
“徐千户，你……”张绥之有些意外她的到来。
徐舒月一把抓住张绥之的胳膊，语气急促地说道：“出大事了！德清公主府！她……她最小的那个女儿，林可念，年方十七，就在半个时辰前，在自己房里……被一只‘狐妖’给抓走了！满屋子都是狐狸毛，门窗完好，跟钱府这案子……简直一模一样！”
“什么？！”此言一出，满棚皆惊。杨文岳手里的笔“啪嗒”一声掉在地上，脸色煞白。老王等捕快也个个面面相觑，脸上的表情从疲惫变成了骇然。德清公主，那是当今圣上的亲姑姑，她的女儿竟也……？
张绥之心中一沉。两起手法如出一辙的“狐妖索命”案，发生在同一日，受害者一为豪商，一为宗室郡主之女。这绝不再是简单的巧合，背后必然牵扯着一个庞大的、有组织的势力。钱府现场的香块，此刻在他眼中，变得愈发可疑。
“保护好现场！任何人不得靠近！”张绥之立刻下令。他转向徐舒月，迅速低语几句，将现场发现的香块取出几块，连同钱府库房里的样品一并交给她：“徐千户，此事干系重大，你立刻带人将这些香块送到靖影司，交给‘璇玑’佥事，让她动用所有力量，务必查出这几块香料的成分有何不同！这可能是唯一的线索！”
“是！”徐舒月接过香块，不敢耽搁，转身疾驰而去。
张绥之深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪。他看向老王：“老王，点齐二十名精干的弟兄，备好快马，随我立刻前往德清公主府！”
“得嘞！”老王大声应道，脸上的惊惧一扫而空，取而代之的是兴奋和战意。他知道，这案子，越来越有嚼头了。
一行人再次上马，这一次，目标直指京城另一端的德清公主府。马蹄踏碎街角的残雪，留下一串串湿漉漉的印记。张绥之回头望了一眼渐渐远去的钱府，那里仿佛仍有一双猩红的眼睛，在风雪中怨毒地注视着这一切。京城的水，比他想象的还要浑。而他，已经身不由己地，被卷入了这深不见底的漩涡中心。