从陈府出来，张绥之与徐舒月的心情都有些沉重。王窦娘的离去，如同秋日里最后一片飘零的落叶，带着决绝的凄美，也为陆宏渊案添上了一抹悲凉的尾音。然而，还未等他们细品这复杂的情绪，一名顺天府的衙役便气喘吁吁地跑来禀报，带来了一个意料之外却又在情理之中的消息。
“启禀府尹大人，徐千户！查到了！查到了！”衙役脸上带着兴奋的红光，“按照您的吩咐，弟兄们这几天把北京城内大小三百余家当铺、银号、钱庄翻了个底朝天！果然在南城‘汇通’、‘宝昌’等几家大当铺里，起获了大量崭新的、做工粗糙的私铸铜钱！总数恐怕不下十万贯！那几个当铺的掌柜伙计一开始还嘴硬，上了刑具才招认，是长平侯府的一个管事，陆宏渊死前两日，连夜押运过来，要求尽快兑换成见票即兑的银票！说是侯府急用！因为数量巨大，又是侯府来的，他们不敢怠慢，也没敢细问来历，就……就收下了！”
张绥之与徐舒月对视一眼，心中并无太多喜悦，反而有一种“果然如此”的释然与疲惫。陆宏渊果然在最后时刻，急于将烫手的山芋变现，这进一步印证了他们关于白莲教急需资金的判断。这批铜钱虽然起获，但恐怕只是冰山一角，更多可能已经流散出去，或者以更隐秘的方式转移了。
“将赃物登记造册，涉案人犯押入顺天府大牢，严加看管！”张绥之沉声吩咐道，“此案关系重大，口供务必详实，不容有失！”
“是！大人！”衙役领命而去。
徐舒月看着衙役远去的背影，冷哼一声：“十万贯……倒是笔巨款，可惜，来得太晚了。陆宏渊这老狐狸，临死还想捞最后一笔，真是死性不改！”
张绥之揉了揉眉心，连日来的奔波、紧张、与皇帝的周旋、以及方才王窦娘离去带来的感伤，让他感到一阵深深的疲惫。“无论如何，这条线算是暂时了结了。伪币起获，也算对朝廷有个交代。剩下的……就是那批不知所踪的铜料，以及……山海关的谜团了。”
“陛下只让我们追回铜料，可没让我们查山海关。”徐舒月瞥了他一眼，语气带着提醒，“张‘协理’，别忘了自己的本分。靖影司的规矩，不该问的，别问。”
张绥之苦笑着点点头：“我明白。只是……总觉得山雨欲来风满楼。罢了，先回府衙将此事具本上奏吧。你也一夜未合眼，回去歇息片刻。”
两人在路口分开，各自返回衙门处理后续事宜。当张绥之拖着疲惫不堪的身躯回到澄清坊家中时，东方的天际已经泛起了鱼肚白。
推开院门，两道身影便如乳燕投林般扑了过来，正是花翎与阿依朵。两个丫头显然也是一夜未睡，眼睛下面带着淡淡的青影，脸上写满了担忧与焦急。
“绥之哥哥！你终于回来了！”花翎一把抓住他的胳膊，上下打量着他，声音带着哭腔，“我们听说你被东厂抓进宫里去了，吓死我们了！陛下没有为难你吧？有没有受伤？” 她说着，眼圈就红了。
阿依朵也紧紧抱着他的另一只胳膊，小脸煞白，声音颤抖：“绥之哥哥……我们好怕……怕你回不来了……”
看着两个丫头真情流露的关切，张绥之心中涌起一股暖流，驱散了些许疲惫与寒意。他伸手，轻轻揉了揉她们的头发，柔声安慰道：“没事了，没事了，你看我这不是好好的回来了吗？陛下只是问了几句话，已经没事了。” 他刻意隐瞒了宫中那番惊心动魄的交锋与那道悬在头顶的“斩立决”圣旨，不愿让她们再担惊受怕。
“真的吗？太好了！”花翎破涕为笑，用力擦了擦眼睛。阿依朵也松了一口气，将小脸在他胳膊上蹭了蹭。
“绥之哥哥饿不饿？我们去给你做饭！”花翎说着就要往厨房跑。
“对！做绥之哥哥最爱吃的糖醋鱼和红烧肉！”阿依朵也雀跃道。
张绥之连忙拉住她们，心中又是感动又是好笑：“别忙了，天都快亮了，你们也一夜没睡，快去歇着。我在宫里……用过早点了。” 他顿了顿，看着她们充满期待的眼睛，有些歉然地说道：“只是……今晚是中秋，陛下在宫中设家宴，宣我……入宫赴宴。恐怕……不能陪你们一起过节了。”
听到这话，花翎和阿依朵眼中的光芒瞬间黯淡了下去，小脸上写满了毫不掩饰的失落。
“啊……又要进宫啊……”花翎撅起了小嘴，低声嘟囔道，“宫里规矩那么多，吃饭都不能大声……哪有在家里和绥之哥哥一起吃饭自在……”
阿依朵也低下头，踢着脚下的石子，闷闷不乐：“我们还说……晚上在院子里点篝火，给绥之哥哥跳新学的祭祀舞呢……”
看着她们委屈的模样，张绥之心中充满歉意。他何尝不想在这团圆之夜，与这两个视自己为亲人的丫头，安安静静地吃一顿家常便饭？但皇命难违，更何况他刚刚才从鬼门关前走了一遭，深知圣意难测，此刻绝不能有丝毫懈怠。
他只好温言安抚道：“好了，别不高兴了。陛下恩典，不得不去。这样，明日，明日我一定陪你们好好过节，咱们自己去街上买最好的月饼和果子，晚上在院子里赏月，想怎么玩就怎么玩，好不好？”
好说歹说，才将两个丫头哄去休息。张绥之自己也回到房中，和衣躺下，却是辗转反侧，难以入眠。嘉靖皇帝那深不可测的眼神，朱秀宁含泪的哀求，徐舒月复杂的目光，王窦娘决绝的背影，以及那指向山海关的迷雾……种种画面在脑海中交织盘旋，直到天色大亮，他才迷迷糊糊地睡去。
……
嘉靖三年，八月十五，中秋。
北京的黄昏来得格外澄澈。酉时三刻（下午五点四十五分），紫禁城 笼罩在一片琉璃宫灯 织就的璀璨光海之中。奉天殿 前广场，丹陛大乐 庄严奏响，《朝天子》 的曲调恢弘磅礴，七十二名乐工肃立于汉白玉栏杆旁，笙箫管笛，钟磬琴瑟，声震屋瓦。
锦衣卫 力士身着金灿灿的飞鱼服，手持丈余长的五明金龙旗，肃立丹墀两侧，如同天兵神将。嘉靖皇帝朱厚熜 乘玉辇 自乾清宫 缓缓而出，他今日身着玄色缂丝十二章纹衮龙袍，头戴翼善冠，日月星辰 纹饰在无数宫灯映照下，泛着暗金色的幽光，天颜 肃穆，不怒自威。
御前太监 手执鎏金龙头竿，引导文武百官依序就位。按照洪武旧制，殿前丹墀以品级为界：公、侯、伯、子、男 等勋贵爵爷居东，文武百官 按品阶列西，翰林院 诸臣因是天子近臣，特许在靠近殿门处设座。司礼监掌印太监 立于丹陛之上，拖长音调高声唱礼，三千余名 身着各色补子朝服的官员，如同潮水般齐刷刷跪倒，行四拜大礼，山呼“万岁”之声 如同惊雷，震得檐角瑞兽上的露珠都簌簌滚落。
戌时正（晚上七点），尚膳监 太监们捧着描金朱漆食盒，如流水般奉上节宴。皇帝御案 设于殿内最高处，紫檀木 打造，上铺明黄锦缎，陈设着青玉螭龙执壶、玛瑙浮雕花卉盏；亲王郡王 的案几列于殿东，配玳瑁嵌螺钿酒器；三品以上 大员用银器，余者皆是官窑上乘青花瓷。
宴席开始，首进“五谷丰登”象形点心，用糯米、豆沙、枣泥 等巧妙塑成社稷坛五色土的形状，寓意国泰民安；次献“海晏河清”拼盘，选取渤海石首鱼 最肥美的部位，佐以太湖三白之一的新鲜莼菜，象征天下太平。当八名内侍 合力捧出一个直径达二尺、上面用果脯蜜饯镶嵌出月宫蟾桂图案的巨型团圆月饼时，气氛达到高潮。二十四名 身着月白绡纱舞衣、手持内燃蜡烛的月华宫灯的宫女，翩然起舞，灯影流转，衣袂飘飘，宛如银河倒泻，月宫仙子临凡。
张绥之作为新晋的靖影司协理刑案房（虽品级不高，但因案件特殊受赏赐参宴），座位被安排在靠近殿门的翰林院官员之后。他身着六品青色鹭鸶补服，在满堂朱紫中并不起眼，但依旧能感受到这皇家盛典的庄严与奢华。他谨守礼仪，眼观鼻，鼻观心，不敢有丝毫逾矩。
宴至中途，永淳长公主朱秀宁 悄然来到他席前，今日她穿着一身杏黄缂丝彩凤穿牡丹纹大衫，头戴九翚四凤珠冠，华贵不可方物，脸上带着明媚而亲切的笑容。
“张大人，”她声音清脆，带着一丝不易察觉的甜蜜，“随本宫来，去见见几位皇姑姑。”
张绥之心中一动，知道这是必不可少的环节，连忙起身躬身道：“臣遵命。”
朱秀宁引着他，穿过觥筹交错的人群，来到殿内一侧用屏风略微隔开的区域，这里坐着几位年长的贵妇，气度雍容，衣饰虽不似年轻妃嫔艳丽，却自有一股沉淀的威严。正是明孝宗朱佑樘的几个妹妹，嘉靖帝和朱秀宁的姑姑——仁和长公主（约五十岁）、永康长公主（约四十六岁）、德清长公主（约四十六岁）。
“秀宁给三位姑姑请安！”朱秀宁笑吟吟地上前行礼，然后拉过张绥之，“姑姑，这位就是顺天府的张绥之张推官，此次查办陆宏渊案的大功臣！” 她语气中带着毫不掩饰的骄傲。
张绥之连忙上前，依礼跪拜：“微臣张绥之，叩见三位大长公主殿下，殿下千岁千岁千千岁！”
三位长公主目光温和地打量着他。仁和长公主 面容慈祥，微微颔首；永康长公主 眼神锐利些，带着审视；德清长公主 则较为淡漠。
这时，坐在上首的蒋太后（嘉靖帝生母）也笑着开口了，她对三位小姑子说道：“仁和、永康、德清，你们还不知道吧？ 这位张大人啊，可不光是能办案，还是咱们秀宁这丫头的 ‘意中人’ 呢！” 太后语气带着调侃与喜爱，显然对张绥之颇为满意。
这话一出，三位长公主都露出了惊讶而玩味的笑容，再次仔细打量起张绥之来。仁和长公主 笑道：“哦？竟是如此？果然是一表人才，难怪秀宁这丫头整日挂在嘴边。”
永康长公主 也点头道：“能得秀宁青睐，必有过人之处。张大人年轻有为，前途不可限量啊。”
就连德清长公主，脸色也缓和了许多，微微笑了笑。
张绥之被说得俊脸微红，连忙躬身谦逊道：“太后娘娘、三位殿下过誉了！微臣愧不敢当！ 臣……臣与长公主殿下……” 他一时不知该如何接话。
一旁的清湘郡主朱禧君 也凑了过来，笑嘻嘻地 挽着朱秀宁的手臂，打趣道：“就是就是！秀宁姐姐的眼光可高啦！张大人，你以后可要好好待我姐姐哦！” 她如今与陈知澜感情甚笃，心情极佳，也更显活泼。
这番景象，引得几位长公主和蒋太后都笑了起来，气氛十分融洽。张绥之在朱秀宁略带羞涩却幸福的目光注视下，心中也是百感交集。这天家的认可，看似荣耀，却也是 一道无形的枷锁，将他与皇权 更紧密地 捆绑在了一起。
亥初时分（晚上九点），礼部尚书 趋前跪奏《中秋宴乐词》。此时，一轮皎洁的圆月 恰好升到奉天殿 巨大的鸱吻 之上，清辉洒满丹墀，与殿内璀璨的灯火交相辉映。钦天监 官员适时出列，高声奏报：“陛下！月华如练，光耀紫微，此乃 岁稔年丰 、 国泰民安 之吉兆也！”
嘉靖帝 闻言，龙颜大悦，举杯邀群臣共饮。山呼万岁之声 再次响彻云霄。
月过中天，盛宴渐散。百官依品级次序，恭敬地 退出奉天殿，如同退潮般 缓缓流过 巨大的 午门门洞，融入 北京城 万家灯火 的 中秋夜色 之中。
张绥之随着人流走出宫门，回头望了一眼那巍峨耸立、在月光下如同琼楼玉宇的宫阙，心中 并无多少 宴饮后的欢愉，反而充满了 一种 难以言喻的 沉重 与 宿命感。今夜 的 团圆 与 认可，不过是 风暴眼中 短暂的 平静。前方 等待他的，将是 更加 诡谲莫测 的 朝堂风云 与 隐藏在 山海关外 的 巨大谜团。而他，已 身不由己地踏上了 这条 无法回头的 道路。
紫禁城中秋盛宴的喧嚣与煊赫，如同隔世之梦，在张绥之踏出午门的那一刻，便被清凉的夜风吹散大半。宫阙的琉璃瓦在月光下泛着冷硬的青光，与城内寻常巷陌间传来的零星鞭炮声、孩童嬉笑声格格不入。他拒绝了宫车相送，只想独自走一走，让紧绷的神经稍稍松弛。
回到澄清坊张宅时，已近亥时末刻（晚上十一点）。巷口老槐树的影子被月光拉得细长，自家小院的门扉虚掩着，透出温暖的橘黄色灯光，与他离去时的清冷截然不同。
他轻轻推开门，院内景象让他微微一怔，随即一股暖意涌上心头。
院子中央，那棵老槐树下，竟支起了一张小小的方木桌，桌上摆着几碟看似简单却热气腾腾的家常小菜。花翎和阿依朵正嘻嘻哈哈地围着一个小炭炉，炉上坐着一个砂锅，咕嘟咕嘟地冒着诱人的香气。两人都换下了白日那身华丽的宫装，穿回了舒适的棉布衣裙，衣袖挽到手肘，脸上沾着些许面粉和油渍，在灯笼光下 笑得见牙不见眼，充满了烟火人间的鲜活气。
更让张绥之意外的是，徐舒月竟然也在！她脱下了那身象征权势与冰冷的飞鱼服，只穿着一件普通的月白色窄袖襦裙，未施粉黛，青丝简单地用一根木簪绾在脑后，正 手忙脚乱地试图帮花翎剥蒜，动作笨拙得可爱，完全不见平日北镇抚司千户的半点威风。蒜皮沾了她一手，呛得她眼圈微红，连连咳嗽，惹得花翎和阿依朵笑得前仰后合。
“绥之哥哥！你回来啦！” 花翎眼尖，第一个发现他，立刻像只快乐的云雀般飞扑过来，拉住他的胳膊，“宫里的宴席肯定吃不饱吧？我们就知道你回来要饿肚子！快来看，我们给你做好吃的啦！”
阿依朵也丢下锅铲跑过来，献宝似的指着砂锅：“绥之哥哥，我们炖了山药排骨汤！还用你上次买的干蘑菇提鲜呢！”
徐舒月有些尴尬地放下手里剥得坑坑洼洼的蒜瓣，站起身，脸上带着一丝不自然的神色，清了清嗓子，试图恢复平日的冷峻，但语气却软绵绵的没什么力道：“咳……我……我回北镇抚司衙门，冷冷清清的，一个人也没劲。路过……闻到香味，就……就进来看看。” 她越说声音越小，眼神飘忽，显然不擅长撒谎。
张绥之看着眼前这意外却又无比和谐温馨的一幕，心中那在宫中积攒的疲惫、压抑与疏离感，瞬间被这浓浓的暖意驱散。他忍不住笑了起来，由衷地说道：“好，好！来得正好！宫里的御膳看着精致，吃起来着实累人，我这会儿前胸贴后背了！有劳三位姑娘辛苦！”
“不辛苦不辛苦！” 花翎雀跃道，“绥之哥哥你先坐，汤马上就好！阿依朵，快去把井里镇着的酸梅汤拿出来！徐姐姐，你别剥蒜了，快去院里摘几个‘狼桃’来！”
“狼桃？” 徐舒月一愣，没反应过来。
“就是那边墙角，秀宁姐姐前几日派人送来的那几盆南洋花卉呀！” 阿依朵一边从井里提溜出一个陶罐，一边解释道，“开红花，结红果，好看是好看，就是名字怪吓人的。我和花翎姐姐瞧着那果子圆溜溜、红艳艳的，闻着有股清香味，偷偷尝了一个，酸酸甜甜的，一点事没有！我们就想着，拿来和鸡蛋一起炒，肯定好吃！”
徐舒月将信将疑地走到墙角，果然见几盆枝叶繁茂的植物，上面挂着几个红得滴油的果实。她小心翼翼地摘了几个回来，嘀咕道：“这南洋来的稀罕物，真能吃？别是毒果子……”
“放心啦徐姐姐！” 花翎接过“狼桃”，放在水盆里清洗，笑嘻嘻地说，“我们都试过啦！绥之哥哥书上不是说‘神农尝百草’嘛？我们这也是‘为食冒险’！”
张绥之看着那熟悉的狼桃，心中莞尔。敢拿来食用的确是花翎、阿依朵这般胆大包天、不拘一格的丫头才做得出的事。他也不点破，乐得看她们折腾。
很快，最后一道菜——红黄相间、香气独特的“狼桃炒蛋” 端上了桌。四人围着小方桌坐下，虽然菜肴远不如宫宴精美，只是排骨汤、炒青菜、腊肉、和一盘“狼桃炒蛋”，但气氛却轻松自在了何止千百倍。
花翎和阿依朵叽叽喳喳地说着她们如何“研发”新菜，徐舒月笨手笨脚地给大家盛汤，差点洒出来，又引来一阵善意的哄笑。张绥之胃口大开，连吃了两大碗米饭，只觉得这粗茶淡饭，比宫中的山珍海味 更对胃口。
月光如水，洒满小院，将四人的身影拉长，交织在一起。远离了朝堂的阴谋算计，远离了皇权的沉重压迫，在这一方小小的天地里，只有温暖的灯光、可口的饭菜、和彼此之间 毫无保留的信任与关怀。
徐舒月喝了几口温热的汤，脸上也泛起了红晕，她看着张绥之，忽然轻声问道：“宫里……没再为难你吧？”
张绥之放下筷子，摇摇头，笑了笑：“没有，陛下只是勉励了几句。倒是你们，怎么想到搞这么一出？” 他目光扫过桌上那盘显眼的“狼桃炒蛋”。
花翎抢着说：“我们想着，绥之哥哥在宫里肯定吃不好，也玩不开心。中秋节嘛，当然要一家人团团圆圆、热热闹闹地过才行！徐姐姐来了正好，更热闹！”
阿依朵也用力点头：“就是！宫里规矩太多，还是家里好！”
徐舒月没有反驳“一家人”这个说法，只是低头默默喝汤，嘴角却微微上扬了一个不易察觉的弧度。
张绥之心中感动，看着眼前三人：活泼伶俐、视自己为依靠的花翎和阿依朵，外表冷硬、内心却渴望温暖、此刻卸下所有伪装的徐舒月。她们，或许就是 在这座 冰冷帝都中，给予他 最多慰藉 的 “家人” 了。
“谢谢你们。”他轻声说道，语气诚挚。
月光更亮了，清清冷冷地照着小院，却丝毫驱不散这方寸之间的暖意。宫阙之上的玉盘珍馐，是皇权的恩赐与束缚；而这小院里的粗茶淡饭，才是真正属于他张绥之的，人间烟火，团圆滋味。
今夜，月满宫阙，亦满此心。