盱眙城内的空气仿佛凝固的油脂，沉重而粘滞。曹豹发动的“纸雪”攻势和随之蔓延的流言，如同无形的刻刀，在守军看似坚固的意志上划开了一道道细密的裂痕。恐惧、疑虑、对未来的茫然，在这些裂缝中悄然滋生、蔓延。
副将陈贤便是其中一个内心饱受煎熬的人。他并非纪灵嫡系，能坐上副将之位，更多是靠着实打实的军功和还算不错的统兵能力。然而，自张勋十万大军覆灭的消息传来，再到如今被死死围困在这座孤城，他心中的信念开始动摇。尤其是那些飘进城内的檄文，上面列举的袁术罪状，与他平日听闻的些许风声隐隐吻合，让他无法完全视而不见。更重要的是，他麾下不少士卒的家眷就在淮水以北，最近隐约传来的消息称，那些地方在刘备治下反而比之前更为安定，这让他坚守的意义变得更加模糊。
这一夜，陈贤心事重重地在自己负责的东门防区巡视。寒风掠过垛口，发出呜咽般的声响。他看着城外联军大营连绵的灯火，那灯火井然有序，带着一种沉稳的力量，反观城内，虽依旧戒备森严，却总透着一股难以言说的惶然。
“将军，”一名亲信队率悄悄靠近，声音低得几乎被风声掩盖，“今日清理护城河杂物时，捞到个东西。”他小心翼翼地从怀里取出一个用油布包裹的、巴掌大的小木匣。
陈贤眉头一皱，接过木匣，入手沉甸甸的。他挥退左右，独自回到城门楼的值守房内，就着昏黄的油灯打开木匣。里面没有机关，只有一块质地温润的玉佩，以及一卷细细的绢布。
玉佩他认识，是城中一位与他有旧的绸缎商吴掌柜的信物，前些年他帮过对方一个小忙，对方曾以此玉佩相赠，言及日后若有难处，可凭此物相寻。如今这玉佩出现在这里，意义不言而喻。
他展开绢布，上面是熟悉的吴掌柜笔迹，内容却让他心跳骤然加速。信中并未直接劝降，而是以朋友的口吻，分析眼下局势，指出袁术大势已去，纪灵独木难支，盱眙陷落只是时间问题。信中着重提到了刘备的仁德之名，以及曹豹承诺的，对于弃暗投明者，不仅既往不咎，还将量才录用。最后，信中提到，若陈将军有意另谋出路，明晚三更，可于东门内侧悬挂三盏红色灯笼为号，自有使者前来接洽，共商大计。
陈贤的手微微颤抖，绢布上的字迹仿佛带着灼人的温度。他猛地将绢布凑近灯焰，看着它迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬。心跳如鼓，额角渗出了细密的汗珠。
降？这个字在他脑海中炸开。他陈贤并非贪生怕死之徒，否则也坐不到今天的位置。但……死守下去的意义是什么？为了那个在寿春穷奢极欲的伪帝？还是为了报答纪灵的知遇之恩？纪灵待他确实不薄，可如今局面，纪灵自己也如困兽，又能支撑多久？难道要让麾下这几千弟兄，都跟着这座孤城一起殉葬？
他想起白日里看到的，那些面黄肌瘦、眼神麻木的士兵；想起军中日益不满的窃窃私语；想起城外那些虽然沉默却带着必胜信念的联军……一种深深的无力感攫住了他。
这一夜，陈贤辗转反侧，未曾合眼。忠义、现实、个人的前程、麾下士卒的性命……种种念头在他脑中激烈交锋。
第二天，陈贤明显有些魂不守舍，巡视时甚至走错了方向，被亲兵小声提醒才回过神来。他刻意避开了纪灵，生怕自己眼中的挣扎被这位以严厉着称的上官看穿。他暗中观察着城内的气氛，那股压抑和躁动比他感受的更为明显。甚至有下级军官偷偷来问他，是否真的没有援军了，我们会不会被当做弃子？
陈贤无法给出肯定的回答，他的沉默，在问话者眼中变成了默认。
傍晚，夕阳的余晖将盱眙城墙染上一层凄艳的血色。陈贤终于下定了决心。他叫来那名递送木匣的亲信队率，此人跟随他多年，忠心可靠。
“你……去找吴掌柜，”陈贤的声音干涩沙哑，“告诉他……一盏茶后，东门楼子。”
队长眼中闪过一丝惊异，但立刻低头抱拳：“遵命！” 他明白这意味着什么，但没有多问，迅速转身离去。
一刻钟后，东门内侧的阴影里，陈贤见到了做小贩打扮的吴掌柜。没有过多的寒暄，吴掌柜确认了陈贤的意向，低声道：“将军深明大义！曹军师已有安排，明夜三更，以三盏红色灯笼为号，我军精锐便会潜至东门外。届时，只要将军下令打开城门，放下吊桥，便是首功一件！曹军师保证，将军及其麾下将士，皆得善待！”
陈贤深吸一口气，感觉心脏快要跳出胸膛，他重重点头：“好！明夜三更，东门，红灯为号！”
简单的对话，却仿佛抽空了他全身的力气。吴掌柜如同鬼魅般消失在黑暗中，而陈贤则靠在冰冷的城墙内侧，久久不动，手心全是冷汗。
他知道，自己已经踏上了一条无法回头的路。今夜之后，要么功成名就，要么身败名裂，死无葬身之地。他抬头望向城头那面在暮色中依然飘扬的“纪”字大旗，心中默念：“纪将军，非是陈贤不忠，实乃天意如此，大势已去……对不住了。”
与此同时，联军大营内，曹豹收到了吴掌柜成功接头的密报。他嘴角勾起一抹尽在掌握的笑容，对身旁的刘备、吕布等人道：“主公，温侯，鱼儿上钩了。明夜三更，便是盱眙城破之时！”
张飞闻言，兴奋地摩拳擦掌：“哈哈！总算不用再对着这破城墙干瞪眼了！俺老张明晚定要第一个冲进去！”
吕布也眼中精光一闪，看向曹豹的目光中，少了几分以往的轻视，多了几分实质的认可。这曹元显，弄些奇奇怪怪的东西（比如水泥）也就罢了，这攻心、策反的手段，玩得倒是真溜。
一场决定盱眙命运的秘密交易，就在这寒冷的夜色中悄然达成。无形的网已经撒下，只待明日夜幕降临，便可收网捉鱼。盱眙这座淮上坚城，它的陷落，似乎已进入了倒计时。