就在磐石基地如火如荼地消化“清道夫”技术，磨砺“荆棘之芽”时，一个意想不到的“回响”，悄然降临。
这天下午，基地外围东侧哨卡报告，有一支小型车队正在靠近，车辆破旧，人员疲惫，打着此前从未见过的标识——一面粗糙的、绣着扭曲树木与齿轮的旗帜。
“不是我们已知的任何势力，”周毅在通讯中向陈远汇报，“他们声称来自东方，一个叫‘铁林镇’的幸存者据点，请求避难和交流。”
“铁林镇？”陈远检索记忆，并未找到相关记录。末世后通讯断绝，很多偏远地区的幸存者据点都如同孤岛，不为人知。
“对方态度很谨慎，但不像有敌意。领头的是个女人，叫韩冰，说话条理清晰，不像普通的流浪者。”周毅补充道。
出于谨慎，陈远下令在基地外围划定临时接待区，由赵刚带一队精锐士兵负责警戒，自己则与苏婉儿、周毅一同前往会见。
临时搭建的帐篷内，陈远见到了这位自称韩冰的女人。她约莫三十多岁，面容带着风霜的痕迹，但眼神锐利而冷静，身形挺拔，带着一股军人的干练气质。她身后的几名同伴也大多如此，虽然衣衫褴褛，装备陈旧，却保持着基本的纪律性。
“感谢贵基地的接待，”韩冰的声音有些沙哑，却不失礼节，“我们是铁林镇的幸存者。我们的家园……在半个月前，被一种从未见过的机械怪物摧毁了。”
她的话立刻引起了陈远等人的高度警觉。
“机械怪物？具体什么样子？”陈远沉声问道。
韩冰眼中闪过一丝痛楚和恐惧：“它们……像巨大的金属蜘蛛，身上有暗红色的纹路，速度极快，能量武器非常可怕。我们称它们为‘铁爪蜘蛛’。”
清道夫！
陈远与苏婉儿、周毅交换了一个眼神。果然，“收割者”的触角并非只伸向了磐石基地附近！
“我们拼死抵抗，但实力悬殊……只有我们这几辆车侥幸逃了出来。”韩冰的声音低沉下去，“我们一路向西，躲避怪物和匪徒，听偶尔遇到的流浪者说，这边有一个强大的、有秩序的基地，所以……我们想来碰碰运气，也希望……能提醒你们。”
她抬起头，目光坦诚地看着陈远：“我们知道空手而来不合规矩。我们愿意用我们知道的所有关于那种怪物的情报，以及我们铁林镇传承下来的一些技术图纸，换取一个容身之所和……合作的机会。”
陈远没有立刻回答，他仔细打量着韩冰和她身后的幸存者。他们的悲伤和疲惫是真实的，对“清道夫”（铁爪蜘蛛）的描述也与基地掌握的情报吻合。更重要的是，他们带来了一个关键信息——“收割者”的地面活动范围，比预想的更广！
“你们的情报很有价值。”陈远缓缓开口，“磐石基地愿意向你们提供暂时的庇护和必要的医疗援助。至于进一步的合作，我们需要评估你们的技术图纸，并了解你们的诚意。”
韩冰明显松了口气，紧绷的肩膀微微放松：“谢谢！图纸在我们身上，主要是关于一些机械传动结构、地下掩体加固技术和一种利用变异植物纤维制造高强度复合材料的方法，希望能对贵基地有所帮助。”
随后的事态发展出乎意料的顺利。韩冰等人交出的技术图纸虽然不算顶尖，但在某些细节上确实有独到之处，尤其是那种复合材料技术，对轻量化装甲和装备制造颇有价值，李德林看过之后甚至表示了赞赏。
而韩冰本人和她带来的几名原铁林镇护卫队成员，也展现出了良好的军事素养和纪律性，在初步的接触中并未表现出任何可疑之处。
夜晚，核心会议上。
“看来，‘收割者’是在进行多点、小规模的渗透和侦察。”吴涛分析道，“铁林镇位于我们东南方向近四百公里，它们的活动范围相当大。”
“这也证实了，‘清道夫’并非孤例，它们像种子一样被撒播开来。”苏婉儿接口道，“韩冰他们的到来，既是警告，也给了我们一个了解更广阔区域情况的机会。”
“那个韩冰，观察下来，是个有能力的人，她的手下也不像乌合之众。”赵刚抱着手臂，“如果底子干净，吸纳进来能补充我们的人力，尤其是他们和‘铁爪蜘蛛’实战过的经验。”
陈远沉思片刻，做出了决定：“给予韩冰及其队伍临时居民身份，纳入观察期。由婉儿负责对接，了解铁林镇的详细情况和他们的遭遇。技术图纸交给李老评估。同时，以此次事件为契机，加大对外情报收集力度，尤其是关于类似‘铁爪蜘蛛’袭击的报告。”
他目光扫过众人：
“韩冰他们的到来，是一个意外的‘回响’。这证明我们不再是与世隔绝的孤岛，‘收割者’的威胁是全局性的。或许……这也意味着，联合其他幸存者力量，共同应对星空威胁的时代，即将到来。”
陌生的访客带来了远方的噩耗，也将分散的火种，引向了同一片黑暗的天空。