济世堂后院的药香，此刻闻起来也带上了一丝焦灼。林老先生听完陈渡的叙述，捻着胡须的手指停住了，清癯的脸上笼罩着一层浓重的阴霾。
“手腕……活人身上直接浮现标记……”他喃喃自语，眼神里是前所未有的凝重，“它恢复的速度，比老朽预想的还要快……而且，手段更诡谲了。”
他站起身，在小小的诊室内踱步：“直接侵染活人，将其化为活动的‘信标’或‘养分’……这已非寻常阴煞邪物所能为。恐怕……那‘阴蛭’的核心，在逃脱地宫后，发生了某种我们未知的异变，或者……它本就非完整形态，如今正在补全自身！”
陈渡心中一凛。非完整形态？补全自身？
“林先生，您是说……”
“古籍中有零星记载，某些至阴邪物，可由残魂怨念聚集而成，初时浑噩，只知本能猎食。但若得机缘，吞噬足够精气与特定的‘资粮’，便能凝聚‘真核’，诞生灵智，甚至……化形。”林老先生语气沉重，“看如今情形，这邪物恐怕已到了凝聚真核的关键阶段！它不再满足于散逸的阴气和无意识的尸体，它需要更稳定、更隐蔽的‘锚点’，来固定和壮大它的核心！那些被侵染的活人，就是它的‘锚’！”
锚点……陈渡想起旧坊那间陋室地面诡异的泥土，想起老头手腕上浮现的纹路。那邪物，正在将清江浦的活人，变成它扎根蔓延的养分和坐标！
“必须尽快找到它的真核所在！”林老先生斩钉截铁，“否则，一旦让它完成蜕变，扎根成功，再想除掉它，难如登天！整个清江浦，都将成为它的血食牧场！”
“定阴盘能找到吗？”
“只能指向阴气汇聚之处，如今镇上游离的阴煞之气已被它引动，处处都可能显示异常。”林老先生摇头，“需得另寻他法……”
他沉吟片刻，走到药柜最底层，取出一个用油布包裹的狭长木盒。打开木盒，里面是一卷色泽暗沉、非帛非纸的卷轴，边缘已经破损。
“这是先辈留下的《水脉注疏》残卷，上面记载了清江浦段运河的一些古河道走向和地脉节点。”他小心翼翼地展开卷轴，上面是用朱砂绘制的繁复线条和模糊标注，“阴窍虽被运河镇压，但其核心位置并非固定不变，会随着水脉地气微微游移。那邪物若要凝聚真核，必会选择一处最接近阴窍本源、地脉交汇的‘眼位’。”
他的手指在卷轴上一处标记着扭曲蛇形图案的位置点了点：“这里，是老鸦口。废弃的古河道岔口，水势回旋，深不见底，底下有暗流连通地下阴河，是可能性最大的地方之一。”
老鸦口！陈渡想起船夫老曲也曾提过这个地方，说是邪性。
“还有一个地方，”林老先生的手指移到另一处，那里画着一个类似祭坛的符号，“望乡台。不是真的台子，是南边一处伸入河心的石矶，早年是祭祀河神之地，后来废弃。据说台下有石窟，深不可测，也是阴气极易积聚之处。”
他抬起头，看着陈渡：“这两个地方，可能性最大。你带着定阴盘去探查，靠近真核时，罗盘必有强烈反应。”
陈渡记下这两个地点。老鸦口在下游，望乡台在南边，都不近。
“镇上这些被侵染的人……”
“暂时无法可解。”林老先生叹息摇头，“除非毁掉真核，切断源头，否则侵染会持续加深，最终……他们都会成为那邪物的一部分，精气被吸干，化为行尸走肉。”
陈渡沉默。这意味着，每拖延一刻，就可能有多一个无辜者被标记。
“我这就去。”他收起卷轴拓印下来的简易图，转身欲走。
“且慢。”林老先生叫住他，又从药柜里拿出两个小巧的瓷瓶，“一瓶是‘清灵散’，含在舌下，可暂时抵御阴煞之气侵蚀心神。另一瓶是‘赤阳粉’，遇到危急，撒出可阻邪物片刻。千万小心，那东西如今非同小可。”
陈渡接过瓷瓶，郑重收起：“多谢。”
离开济世堂，陈渡没有立刻出镇。他先回了一趟家。无念和尚依旧昏睡，阿青正坐在院门槛上，望着巷口发呆，见他回来，眼睛才亮了一下。
“哥，你回来了。”
“嗯。”陈渡摸了摸她的头，“我可能要出去一两天，你照顾好和尚，也照顾好自己。隔壁婆婆会帮忙。”
阿青乖巧地点点头，没多问，只是眼神里藏着担忧。
陈渡进屋，将得自黑衣人的那柄幽冥铁短刃也带上。这兵器虽邪，但锋利异常，关键时刻或有用处。他又检查了桃木楔，尖端那点黑斑依旧存在，灵光受损，但仍是主要依仗。
准备妥当，他再次出门。目标是下游的老鸦口。
他选择步行，沿着河岸向下游走去。秋日的河风带着凉意，吹动岸边枯黄的芦苇。运河水面看似平静，但怀中的定阴盘始终散发着持续的冰凉和微颤，提醒着他水下潜藏的危险。
走了约莫一个多时辰，人烟渐稀。河道在这里拐了一个急弯，水流变得湍急浑浊，岸边怪石嶙峋，形成一个巨大的回水湾。这就是老鸦口。
还未靠近，定阴盘的指针就开始剧烈摇摆起来，不再是细微颤动，而是如同被无形之手拨弄，疯狂地指向回水湾最深、最阴暗的漩涡中心！
就是这里！感应如此强烈！
陈渡伏低身体，借着一块巨石的掩护，仔细观察。回水湾的水色墨绿，深不见底，水面打着一个个令人心悸的漩涡，不断有枯枝败叶被卷入其中，消失不见。空气中弥漫着一股浓郁的、令人作呕的腥腐气，比在李家集和旧坊闻到的都要浓烈数倍！
他取出林老先生给的清灵散，倒出一点含在舌下，一股清凉之意直冲头顶，驱散了些许因靠近而产生的晕眩感。
如何下去？这水流如此湍急，漩涡吸力惊人，贸然下水无异于自杀。
他沿着河岸小心移动，寻找可能的下水点或是其他线索。在距离回水湾十几丈外的一处石缝里，他发现了异常。
那里散落着几片新鲜的、带着血肉碎屑的鱼鳞，还有一小截被啃噬过的、惨白色的指骨！看大小，像是孩童的！
除了鱼鳞和指骨，石缝的湿泥上，还有半个模糊的脚印——不是人的脚印，更像是什么带蹼的、湿滑的爪子留下的痕迹！
有东西在这里进食过！而且不止一次！
陈渡的心提了起来。那邪物的真核，难道藏在这水下？还是说，这里有它驯养的、更为凶悍的爪牙？
他屏住呼吸，将自身气息收敛到最低，目光死死盯住那墨绿色的、不断翻滚的漩涡。
就在这时，怀中的定阴盘猛地发出一阵刺耳的、高频的震颤！指针疯狂地指向漩涡中心，几乎要脱离罗盘！
来了！
陈渡瞳孔骤缩，死死握住桃木楔。
只见那原本只是缓慢旋转的漩涡，中心处突然如同沸腾般翻滚起来！墨绿色的水花四溅，一个庞大的、模糊的黑影，带着令人窒息的阴邪气息，正从极深的水底，缓缓上浮！