兴王府的空气，仿佛被投入了无形熔炉，在浑浊腐朽的底子上，又蒸腾起一股灼热、躁动、充满血腥味的铁锈气息。来自南汉六十余州、军镇的参赛队伍，如同百川归海，源源不断地涌入这座巨大的、病态的雄城。
驿馆区早已人满为患。雕梁画栋的官驿门前车马喧嚣，挂满了各色代表不同州郡的旗帜；稍次的客栈也挤满了风尘仆仆、气息剽悍的武者；更有甚者，一些实力稍逊或囊中羞涩的队伍，只能在城南贫民窟边缘寻些破旧院落安身，与流民、乞丐比邻而居。整座城池，每一个角落都充斥着操着不同口音、带着不同地域印记的武者，刀剑碰撞的铿锵声、粗豪的谈笑声、争执的怒骂声，混杂着市井的喧嚣，形成一股巨大的、令人窒息的声浪，日夜不息。
海陆川军镇所在的甲字三院，如同风暴眼中一个孤立的礁石。院门紧闭，岗哨林立，肃杀之气隔绝了外界的纷扰。然而，院内众人，心绪却无法平静。
副将赵莽如同一头焦躁的困兽，在庭院里来回踱步，铁靴踏在青石板上发出沉闷的声响。“他娘的！憋死老子了！”他猛地停下，对着院墙外隐约传来的喧嚣低吼，“整天缩在这鸟笼子里，听外面那些杂碎聒噪！真想出去看看，都是些什么牛鬼蛇神！”
军师沈砚坐在廊下石凳上，面前摊开一张刚收集来的、墨迹未干的“大比名录简抄”。他捻着胡须，眉头紧锁，指尖在几个名字上反复划过。“青州‘碎岳枪’赵破军、象州‘血狼卫’统领屠刚、静海军‘覆海蛟’吴涛……还有这祯州新冒出来的‘穿云箭’薛九……啧，都是硬茬子啊。”他抬眼看向一旁静立如松的林自强，“将军，此番大比，藏龙卧虎，比之去年，恐怕凶险数倍。”
林自强负手立于那株老槐树下，目光穿透浓密的枝叶缝隙，投向驿馆外那片喧嚣的天空。他手中，无意识地摩挲着女相所赐的那个温润玉盒。九转雷音丹的气息透过玉质，丝丝缕缕渗入肌肤，与他体内蛰伏的雷音隐隐共鸣。
“凶险，并非只在擂台之上。”林自强声音低沉，带着一种洞悉世事的冰冷，“兴王府本身，便是最大的擂台。各方势力，犬牙交错。阉党、女相、藩镇、勋贵……还有这些为了名利、为了功法、为了出人头地而红了眼的各地武者……”他收回目光，落在沈砚手中的名录上，“这上面的名字，有几个是纯粹为了比武而来？背后牵扯的线，早已织成了一张大网。”
沈砚深以为然地点点头，将名录推给林自强：“将军请看，今年的赏格……着实惊人！朝廷，或者说某些人，下了血本了！”
林自强接过名录，目光扫过最后几行，饶是他心志坚毅如铁，瞳孔也不由得微微一缩。
“大比魁首赏：
一、天级下品功法《九狱镇魔劲》全本！
二、神兵‘紫电破甲枪’一柄！
三、极品丹药‘玄元破脉丹’三枚！”
“三甲赏：
一、地级上品武技任选其一！
二、上品元石百枚！”
“十强赏：
一、地级中品武技或功法任选其一！
二、中品元石三百枚！”
“百强赏：
一、地级下品武技或功法任选其一！
二、下品元石五百枚！”
这份赏格，如同一颗投入滚油的火星，瞬间点燃了所有武者的欲望之火！天级功法！神兵利器！极品丹药！还有那足以让中小宗门眼红发狂的上品元石！莫说那些寒门出身的武者，便是州郡军镇的顶尖高手，乃至一些底蕴稍逊的世家子弟，也无不为之疯狂！
“天级功法《九狱镇魔劲》……”沈砚的声音带着一丝干涩，“传闻乃前朝镇魔司秘传，霸道绝伦，专破邪祟魔功，更对锤炼筋骨、激发气血有奇效！若能得之，将军您的雷音境瓶颈……”
“紫电破甲枪，据说是采天外陨铁，引九天雷火淬炼而成，枪出如紫电横空，无坚不摧！更蕴含一丝雷霆真意，与雷音境修士堪称绝配！”赵莽也凑过来，铜铃大眼里满是炽热的光芒。
“还有那玄元破脉丹！”沈砚补充道，“此丹对冲击明脉境瓶颈有奇效！价值……无可估量！”
林自强合上名录，指节因用力而微微发白。这份赏格，是赤裸裸的诱惑，也是淬了剧毒的蜜糖！足以让无数人铤而走险，让本就不平静的大比，彻底沦为血肉磨盘！
“人为财死，鸟为食亡。”林自强的声音冷得像冰，“朝廷抛出如此重赏，所求为何？振奋军心？选拔人才？还是……嫌这潭水不够浑，要再搅起滔天血浪，让各方势力在此互相消耗？”
沈砚和赵莽闻言，心头皆是一寒。
“传令下去，”林自强眼神陡然锐利如刀，“自今日起，所有人，包括你二人，无我手令，绝不可踏出院门半步！所有饮食饮水，必须由亲兵小队亲自采买、验毒！若有外人试图接触，无论身份，一律挡驾！违令者，斩！”
“喏！”赵莽和沈砚凛然领命，都从林自强的话语中感受到了山雨欲来的沉重压力。
大比之日，终于来临。
天尚未亮，兴王府巨大的南城门外，已是人山人海。参加大比的各州郡队伍、随行人员、看热闹的百姓、兜售吃食杂物的小贩……将通往城外皇家演武场的宽阔官道挤得水泄不通。喧嚣声浪直冲云霄，仿佛要将这座千年雄城掀翻。
海陆川一行，在严密护卫下，如同沉默的黑色礁石，艰难地在人潮中移动。林自强依旧一身墨色武官常服，走在队伍最前。他气息内敛，目光沉静，但那份经历过血火淬炼的、属于边军统帅的铁血威仪，无形中形成了一层屏障，让拥挤的人群下意识地为他们让开一条狭窄的通道。无数道目光投射而来，有好奇，有审视，有敬畏，也有毫不掩饰的敌意和贪婪——尤其是在看到他身后那面代表海陆川军的玄色战旗时。
“看！那就是海陆川的林自强！听说在祯州把一伙积年老匪连锅端了！”
“哼，不过是剿了几个海耗子，也值得吹嘘？看他那样子，不过雷音初成，也敢觊觎魁首？”
“嘘！小声点！听说此人和女相……”
“呸！女相又如何？在这兴王府，阉党的天！你看那边……”
窃窃私语如同蚊蚋，从四面八方传来。
林自强充耳不闻，目光投向官道尽头。一座巨大得难以想象的建筑群，在晨曦微光中显露出它狰狞而威严的轮廓。
皇家演武场！
它依山而建，主体由巨大的、泛着青黑色的玄武岩垒砌而成，形如一只匍匐的洪荒巨兽。高达十丈的环形看台层层叠叠，如同巨兽的肋骨，其上早已坐满了黑压压的人头。看台中央，是数十块用坚硬无比的“黑纹钢”铺就的巨大方形擂台，每一块都有数十丈见方，在晨光下泛着冰冷的金属光泽。一股混合着尘土、汗水和淡淡血腥味的沉重气息，弥漫在整个空间。
演武场入口处，矗立着一尊高达三丈的青铜巨鼎！鼎身斑驳，铭刻着古老的战纹，鼎内烈焰熊熊燃烧，散发出灼人的热浪——这是“武鼎”，大比开启的象征！鼎前，数十名气息沉凝、身着金甲、手持巨斧的御林军士肃立，如同铜浇铁铸的雕塑，冰冷的目光扫视着汹涌而入的人流。
“哼！好大的排场！”赵莽望着那巨大的演武场和森严的金甲卫士，忍不住低声嘟囔，“就是不知道里面坐着的，有多少是卵蛋都没了的阉狗！”
“噤声！”沈砚立刻低声呵斥，警惕地扫视四周。
海陆川的队伍随着人流，缓缓通过那巨大而压抑的入口。林自强抬头，目光越过入口处的金甲卫士，投向演武场最高处、那被琉璃瓦和蟠龙柱装饰得金碧辉煌的贵宾看台。那里人影幢幢，珠光宝气，代表着南汉国最顶层的权力与腐朽。
他能清晰地感觉到，数道冰冷、审视、带着毫不掩饰恶意的目光，如同毒蛇的信子，从那个方向投射下来，牢牢锁定在他身上！其中一道目光，阴柔粘腻，如同跗骨之蛆，带着浓郁的阉党特有的阴鸷气息，仿佛要将他里外看透！
林自强体内沉寂的雷音无声流转，将那股令人不适的窥探之力悄然震散。他面色如常，唯有按在腰间刀柄上的指节，再次微微泛白。
他收回目光，不再理会那高处的窥伺，大步踏入这巨大的、即将被鲜血与欲望浸透的角斗场。喧嚣的声浪如同实质的海啸，瞬间将他吞没。空气中弥漫的贪婪、狂热、暴戾的气息，浓烈得几乎化为实质。
“呜——！”
一声苍凉雄浑、仿佛来自远古蛮荒的号角声，如同巨兽的咆哮，猛地撕裂了演武场上空的喧嚣！
所有人的心脏，仿佛都被这声号角狠狠攥紧！
大比，开启！