离开宁古塔那日，天空是北方初春特有的、高远而干净的湛蓝。马车辘辘驶出那座曾承载了她太多苦难与挣扎的边城，云妮儿没有回头看，心中只有释然。
马车驶离宁古塔的范围后，天地豁然开朗。，春的北方原野，尚是一片赭黄与枯寂交织的景象，但风中已带了冰雪消融的湿润气息，远山轮廓也柔和了许多。云妮儿掀开车帘，任由风吹拂面颊，仿佛想把自由吸进肺腑。
卓娜对窗外的一切都觉得新奇，指着远处成片摇曳的、顶着白色絮冠的芦苇荡，“啊啊”地发出惊叹。云妮儿摸了摸卓娜的头，做个小孩子真好，容易满足，更容易快活。
旅途开始还一味疾行，但风餐露宿，人困马乏，云妮儿怕卓娜承受不住长途的辛苦，所以吩咐车夫不必赶路，可一路走一路歇。除此之外，她也有意让这趟南下之旅，成为开阔眼界的历程，由于将军府给的盘缠充裕，她也并不着急，常常让车夫在风景殊胜、市集热闹的城镇停留一两日。
这日傍晚，夕阳将天际染成一片温暖的橘红色时，马车终于抵达了一个依托官道驿站而兴起的小镇。镇子规模不大，多是低矮的土坯房，墙壁被岁月和风沙侵蚀得斑驳陆离，但胜在人气旺盛。南来北往的商队、押运货物的镖师、形形色色的旅人汇聚于此，各种口音的吆喝声、骡马的嘶鸣声、铁匠铺传来的叮当声，虽然嘈杂，但这些更使得这小镇充满了鲜活的市井气息。
他们寻了一家看起来门面还算干净、门口挂着褪色酒旗的脚店住下。刚安顿好，一股浓烈的香气便滋溜钻入了鼻腔，循着香味望去，只见店门口支着一口硕大的铁锅，锅下的柴火还在噼啪作响，锅里的汤汁正咕嘟咕嘟地翻滚着，奶白色的咕嘟泡泡里沉浮着大量的羊杂，浓郁的羊肉香气混合着花椒的麻、芫荽的冲，复合的野性霸道香味，在这微寒的傍晚，惹得云妮儿他们馋的不行。
“掌柜的，您这锅里炖的是什么？怎地如此香浓？”云妮儿带着卓娜在店门口那条被磨得光滑的长条板凳上坐下，出声询问道。
掌柜的是个约莫四十来岁的汉子，脸庞被北地的风霜刻满了沟壑，但眼神明亮，嗓门洪亮。他一边动作麻利地用铁钩翻动着锅里的羊杂，一边热情地回道：“羊杂汤！咱这冀北道上的特色，用的是本地放养的滩羊，腥膻味小，肉质好！您别看这卖相粗，处理得可是干干净净，这锅老汤更是从俺爷爷那辈就传下来的，熬了不知多少年头了，最是驱寒暖身，补气益血！客官来一碗尝尝？”
“那就劳烦掌柜的，来三碗。”云妮儿点头应道。
“好嘞！”掌柜的爽快应声，手下更是利落。只见他熟练地从锅中捞出不同部位的羊杂——羊肚、羊肺、羊肝、羊肠，在案板上飞快地切成长短均匀的细丝，然后抓起一大把，分别投入两个粗瓷海碗中，再撒上一大把切得细细的碧绿葱花和芫荽末。最后，他舀起一大勺滚沸的、色泽奶白浓郁的原汤，高高冲入碗中，那热汤与羊杂、葱花碰撞的瞬间，激发出更加浓郁的香气，汤面上顿时浮起一层亮晶晶的、诱人的油花。
热气腾腾的羊杂汤端到面前，香气扑鼻，惹得人食指大动。云妮儿先小心地用勺子将卓娜那碗表层的油花撇开些许，舀起一勺带着几丝羊肚的汤，轻轻吹凉，送到卓娜嘴边：“来，尝一口！”
卓娜被那扑面的热气熏得眯起了眼，小嘴试探性地抿了一口，随即被那鲜香烫得缩了一下，但立刻又被那从未体验过的浓郁滋味吸引，迫不及待地张开嘴，将剩下的汤汁和羊肚一起吸入嘴中，嚼得飞快，一边吸着气，一边对着云妮儿用力点头，眼睛里满是光彩。
云妮儿自己也拿起勺子，舀了一勺送入口中。这是醇厚、直接的鲜美，羊杂炖得恰到好处，软烂中带着各自独特的口感，羊肚脆韧，羊肺绵软，羊肝粉糯，羊肠弹牙，混合在一起，口感层次极为丰富，花椒恰到好处地中和了一些油腻，风味也更加鲜明，而芫荽霸道的香气，则如同画龙点睛，将整碗汤的鲜活气彻底激发出来。一碗热汤下肚，仿佛有一股暖流自喉咙直通四肢百骸，连日赶路的疲惫与春寒似乎都被这霸道的暖意驱散了大半，云妮儿闭上眼睛快乐地感受这温暖鲜香，卓雅和车夫更是啥也顾不上了，只是埋头吃。
云妮儿一边吃着，一边仔细观察着掌柜的手法，掌柜是将煮熟的羊心、羊肝、羊肚、羊肺、羊肠等分别放置在不同的容器里，客人点单时，再根据客人的喜好或默认的搭配，快速切碎组合，而那口始终保持着微沸状态的大锅，显然是这家小店真正的灵魂所在，不知沉淀了多少日月轮回与食材精华。
云妮儿见掌柜的得闲，便带着几分讨教的心思，上前搭话：“掌柜的，您这羊杂汤滋味真是绝了，我在别处从未尝过这般地道的，不知可否指点一二，这汤要如何熬制，才能如此香浓且不腥膻？”
掌柜的对自家店的手艺很是自信，见一碗羊杂汤喝的渣都不剩了，很是高兴，又见云妮儿态度诚恳，心生几分好感，便也爽快地说了些诀窍：“姑娘是懂行的，这羊杂汤，说起来简单，做起来可不易。首先，羊杂的处理是关键，需得用粗盐、面粉反复揉搓冲洗，去尽那层粘液和异味，尤其是羊肺，灌水冲洗更是不能省功夫；其次，熬汤得舍得下本钱，光用杂碎不行，得加入大量的羊骨头，最好是带髓的腿骨，小火慢熬，让骨中的精华都融到汤里，火候不到，汤色不白，味道不厚；再者，便是这香料，花椒必不可少，去腥增香是一把好手，但量要掌握好，过了会发苦；最后起锅前那一把芫荽，是灵魂，提味就靠它了！缺了，这汤就少了那股子鲜活气儿！”
云妮儿凝神静听，将这些要领一一记在心间。这看似粗犷不羁的北方小吃，内里竟有如此多的讲究与门道，果然是“食不厌精，脍不厌细”。
次日清晨，天色微熹，他们便要继续赶路。离开前，云妮儿特意向掌柜买了一些掌柜自制的花椒香料包，掌柜的见她如此有心，倒也大方，还额外送了她一包自家晾晒的芫荽籽和一小罐羊汤。
马车再次驶上官道，将那座充满烟火气的小镇留在身后，窗外的原野，绿意似乎又浓了几分。云妮儿回头望了一眼那逐渐消失在视野里的酒旗，这冀北平原的秋风与羊汤，是她漫长南下旅程的第一站，也是她重新认识这烟火人间的第一课。