骚乱的余波尚未完全平息，楚云帆却下达了一道看似不合时宜的命令。
所有新编练的队伍，包括石坎村护卫队，以及由流民青壮新组建的“屯垦营”，进行为期十天的紧急野外拉练。
地点，选在了气候更严寒、地形更复杂的北部山区。
赵干不顾伤势未愈，主动请缨担任总教官。他要做的，不是训练士兵，而是锻造军队。
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西北角骚乱的余波，如同污水坑里泛起的泡沫，虽被强行压下，但那令人不安的气味依旧在红城外城的空气中若有若无地弥漫。质疑、怨怼、隔阂，这些洪流中的泥沙，并非一次强硬弹压就能彻底清除。
然而，就在这内部秩序尚需巩固、人心仍需凝聚的关头，楚云帆却下达了一道让许多人感到意外，甚至不解的命令。
所有新编练的队伍，包括初步整训的石坎村护卫队，以及刚刚从流民青壮中筛选出来、以参与建设和屯垦为主要任务的“屯垦营”第一、第二大队，共计近八百人，进行为期十天的紧急野外拉练。所有人员，携带十日份最低限度的口粮和必要武器，即刻开拔。
拉练的地点，并非相对温和的周边区域，而是选在了红城以北，那片气候更为酷寒、地形更加复杂崎岖的山区。那里人烟稀少，冬季积雪深厚，野兽出没，环境远比红城周边恶劣。
命令传出，一片哗然。
尤其是那些刚刚脱离流亡生涯、本以为找到安身之所的屯垦营新兵，更是怨声载道。在他们看来，这简直是脱裤子放屁——多此一举。有这力气，不如多垒几块城墙砖，多开垦几亩冻土。在这天寒地冻的时候钻山沟，不是自己找罪受吗？
就连一些红城原有的中层人员，私下里也颇有微词，认为首领此举有些操之过急，不近人情。
但楚云帆的态度异常坚决，没有任何转圜的余地。
更让人意外的是，伤势显然还未痊愈的赵干，主动请缨，要求担任此次拉练的总教官。
苏宛曾私下找过楚云帆，清冷的眸子里带着一丝忧虑：“赵干的伤……北山的环境，他撑得住吗？而且，这些新兵，怨气不小。”
楚云帆站在地图前，目光落在北部那片用褐色标记出的、代表山区的区域，语气平静：“玉不琢，不成器。洪流需要河道，军队需要魂。赵干比我们任何人都清楚，一支只能在顺境中生存的队伍，是撑不起红城未来的。”他顿了顿，“至于他的伤……他心里有数。”
他看向苏宛：“让医疗队做好准备，带上足够的冻伤和风寒药材。另外，你的人，暗中跟随，既要防备外部威胁，也要留意内部……任何不稳定的苗头。”
开拔当日，天色阴沉，朔风凛冽。
八百人的队伍在红城外集结，队列歪歪扭扭，尤其是屯垦营的新兵，脸上大多写着不情愿和茫然。他们穿着单薄的冬衣（红城物资紧缺，无法做到全员配发厚实棉衣），背着冻得硬邦邦的口粮袋和简陋的武器，在寒风中瑟瑟发抖。
赵干出现了。他没有骑马，同样步行。依旧穿着那件旧皮袄，左臂吊着，脸色比前几天更加难看，嘴唇缺乏血色，但腰杆挺得笔直。他甚至没有做任何战前动员，只是用那双冰冷的眼睛扫过全场，沙哑地吐出两个字：
“出发。”
没有豪言壮语，没有解释说明。队伍在一种压抑而沉闷的气氛中，向着北部山区迤逦而行。
最初的行程，简直就是一场噩梦。
深可及膝的积雪，锋利如刀的寒风，复杂湿滑的山路……不断有人摔倒，有人掉队，有人开始低声咒骂。抱怨声如同瘟疫般在队伍中蔓延。
赵干对此的回应，只有更加冷酷的催促和惩罚。掉队者，会被教官用皮鞭抽打着赶上来；抱怨声过大者，会被罚扣除部分口粮；试图偷懒耍滑者，面临的将是加倍的行军任务。
他仿佛变了一个人，不再是那个在骚乱中还能讲几句道理的将领，而成了一个毫无感情、只知道驱赶着羊群走向炼狱的恶魔。
第一天，队伍只行进了不到二十里，却已有数十人因冻伤或体力不支而需要同伴搀扶。夜晚，他们在背风的山坳里露宿，没有帐篷，只能挤在一起，依靠彼此的体温和微弱的篝火抵御零下二三十度的严寒。口粮是冰冷的、掺杂着麸皮的饼子，就着雪水下咽。
绝望的情绪在蔓延。
第二天，情况更加糟糕。他们遇到了一段几乎垂直的、覆盖着冰层的岩壁。赵干命令，所有人，包括他自己，必须攀爬过去。
看着那光滑冰冷的岩壁，屯垦营中终于有人崩溃了，一个青年猛地将手中的木矛摔在地上，哭喊道：“不干了！老子不干了！这他妈是训练吗？这是要我们的命！红城根本没把我们当人！”
他的哭喊引起了小范围的骚动。
赵干推开想要上前制止的教官，走到那个青年面前，什么也没说，只是抬起右脚，用厚重的靴底，狠狠地踩在青年摔在地上的木矛上。
“咔嚓！”
木矛应声而断。
青年吓得停止了哭喊，惊恐地看着赵干。
赵干俯视着他，声音像是被风雪磨过：“不想干？可以。滚回红城去，或者，现在就自己找路下山。不过我要提醒你，这山里，饿狼不少，一个人，活不过一夜。”
他直起身，不再看那面如土色的青年，对着所有人吼道：“都给我听清楚了！这里是北境！是乱世！敌人不会因为你们怕冷、怕累、怕死就放过你们！北境侯的骑兵，比这风更冷！赤焰军的刀，比这石头更硬！”
“想活下去，想让你身边的人活下去，就得比敌人更能熬，更能忍，更狠！”他猛地扯开自己胸前的皮袄，露出下面缠绕的、渗着血丝的绷带，“看看！这就是不够狠的下场！老子在灰岩镇，亲眼看着几百个弟兄，因为不够狠，倒在了火海里！”
他指着那面冰壁：“爬过去！爬不过去的，就死在这里！红城，不需要废物！”
或许是那狰狞的伤口刺激了众人，或许是“死”字带来的恐惧压倒了一切，或许是内心深处那点不甘屈辱的血性被激发了出来。在死一般的寂静后，有人开始默默地走向岩壁，用冻僵的手指，抠着微小的缝隙，一点点向上攀爬。
有人滑落，摔得鼻青脸肿，但在教官的皮鞭和同伴的目光下，又咬着牙重新开始。
赵干看着这一幕，眼神依旧冰冷，但深处，似乎有什么东西，微微松动了一下。
他转身，用右手抓住岩石凸起，无视左肩伤口崩裂带来的剧痛，以一种近乎笨拙却异常坚定的姿态，开始向上攀爬。
总教官亲自上阵。
那一刻，所有的抱怨和咒骂，似乎都暂时被呼啸的寒风带走了。剩下的，只有求生的本能，以及一种在极端环境下被强行激发出来的、原始的凝聚力。
接下来的日子，依旧是地狱般的煎熬。长途奔袭、野外求生、遭遇“敌军”（由红城老兵扮演）突袭、小队战术协同……赵干用最严酷的方式，捶打着这支队伍的每一根神经，磨砺着他们的意志。
有人倒下，被医疗队抬走。
有人崩溃，被淘汰送回红城。
但更多的人，眼神里的茫然和怨气渐渐褪去，取而代之的是一种被苦难磨砺出的沉静，以及一种对身边同伴逐渐产生的依赖和信任。
十天后，当这支队伍拖着疲惫不堪、却隐隐透出一股铁血气息的身躯，返回红城时，他们发现，外城的城墙似乎又高了一截，而那些曾经一同逃难而来的流民看向他们的目光里，多了几分陌生和……敬畏。
赵干被人搀扶着走下山区，他几乎虚脱，伤势明显加重，但那双眼睛，却亮得吓人。
他没有去看那些迎接的人群，而是望向议事厅的方向，心中默念：
“炉火已备，铁砧已成。首领，你要的军队，雏形……有了。”