建安三年的秋天，兖州地界正闹着蝗灾，蝗虫飞起来能遮天蔽日，落下来能把刚冒头的青苗啃得只剩根须。曹操站在鄄城城头，望着城外枯黄的田野直嘬牙花子——他那点家底儿，前阵子跟吕布死磕时赔得差不多了，如今粮仓里的米缸见底，连亲兵都得掺着野菜喝粥。
正犯愁呢，城门官颠颠儿跑上来：主公，袁绍派来的使者到了，说是带了好消息！
曹操心里一下。这袁本初是他发小，俩人光着屁股在洛阳城混过，可自打群雄割据，这发小就变得没谱起来。前阵子自己丢了兖州，袁绍那边就风言风语，说要帮衬帮衬，这会儿派使者来，怕是“黄鼠狼给鸡拜年”—没安什么好心。
果然，使者是个油头粉面的家伙，见了曹操也不行大礼，晃晃悠悠掏出封信：我家主公说了，孟德如今日子紧巴，不如搬到邺城去住。家眷先过去，田地房屋都现成的，粮草军械管够。咱们两家亲如一家，何必分什么彼此？
这话听着热乎，曹操却听得后脖颈子冒凉气。邺城是袁绍的老巢，把家眷送过去，这不等于把人质交出去？到时候人家给个甜枣就敢拿捏自己，这不妥妥要当上门女婿的节奏？
旁边的夏侯惇急了，瞪着眼就要拔刀：这姓袁的安的什么心！主公您......
住口！曹操喝住夏侯惇，转头冲使者堆起笑，本初好意，我心领了。只是家眷挪动不易，容我合计合计？
使者撇撇嘴：主公可想好了，过这村没这店。我家主公说了，三日为限。说罢甩甩袖子，大摇大摆去驿馆歇着了。
当晚曹操在军帐里踱来踱去，案上的油灯被风吹得忽明忽暗。荀彧端着碗野菜粥进来，见他这模样就叹气：主公莫不是真动了心思？
不然能怎地？曹操抓抓头发，如今咱们就像漏了气的皮球，鄄城、范县、东阿这三城，加起来能打的兵不足万，粮草撑不过半月。袁绍家大业大，真能帮衬一把......
主公忘了当年洛阳城的事？荀彧把粥碗往案上一墩，那年您跟袁绍论英雄，他说要南据河、北阻燕代，您当时怎么说的？吾任天下之智力，以道御之，无所不可！这才几年，龙虎就要蜷着身子当泥鳅？
正说着，帐帘被掀开，程昱裹着一身寒气闯进来，他刚从东阿巡查回来，脸上还沾着泥灰：主公要是听了袁绍的鬼话，昱就一头撞死在这帐前！
曹操被这老小子吓了一跳：仲德这是何苦？
您琢磨琢磨！程昱往地上啐了口唾沫，袁绍那厮看着宽厚，实则小肚鸡肠。当年他想立刘虞当皇帝，您没答应，他记恨到现在。如今让您送家眷去邺城，明摆着是想拿人质捆住您的手脚。您是能当他麾下的校尉，还是能屈居他儿子袁谭之下？
这话戳中了曹操的痛处。他想起二十岁那年举孝廉，骑着高头大马进洛阳城，满大街的勋贵见了他都得客气三分；想起讨董卓时，自己带着几千人就敢跟吕布硬拼。如今虽说落了难，可龙游浅水也不能当鱼虾欺辱啊！
程昱见他脸色变了，又放缓了语气：主公您瞧，鄄城的城墙虽破，可军民齐心；范县的枣祗能把盐碱地种出粮食；东阿的陈宫虽投了吕布，可底下的县尉都是您当年提拔的。咱们手里有三城之地，万余精兵，还有荀彧先生管粮草，夏侯惇将军统兵马，再加上我这老骨头跑腿，怎么就不能东山再起？
曹操捏紧了拳头，指节作响。帐外传来巡夜士兵的梆子声，三更天了。他突然抓起案上的书信，一声撕得粉碎：袁本初想让我当上门女婿？他还不配！
第二天一早，使者正等着曹操回话，却见夏侯惇扛着把大刀站在驿馆门口，脸上的刀疤在阳光下闪着红光：我家主公说了，多谢袁公好意。只是他天生骨头硬，住不惯邺城的软榻。
使者气得脸都绿了，跳着脚骂了几句，灰溜溜地带着随从走了。曹操站在城头看着使者远去的背影，突然放声大笑。荀彧递过来一块干饼：主公笑什么？
我笑袁本初不懂事，曹操咬了一大口饼，饼渣掉了一衣襟，他以为我曹孟德是那墙上的草？告诉你，就算只剩三城，我也要让这天下抖三抖！
后来的事，大家就都知道了。曹操靠着那三城之地招兵买马，先是在定陶揍得吕布满地找牙，又在官渡一把火烧了袁绍的粮草，硬生生把上门女婿的剧本改成了挟天子以令诸侯的大戏。
司马光说
夫英雄之起，非恃力而恃志也。曹操失兖州而心不沮，拒袁绍而气愈扬，何也？盖其志在天下，非为一隅所囿。袁绍以势压人，曹操以志胜人，此强弱之转机也。
作者说
其实人生就像曹操当年那碗野菜粥，看着清汤寡水，可只要心里的火苗不熄，总能熬出滋味来。袁绍的就像裹着蜜糖的砒霜，看着诱人，真咽下去可就没救了。有时候咬咬牙拒绝诱惑，反而能在绝境里踏出条新路——毕竟龙要是真蜷久了，可就忘了怎么飞了。