“步炮骑协同？”老将孙德祖的嗓门震得帐顶灰尘簌簌落下，“沈大人，边军百年来都是骑营冲阵，步营固守，如今要把炮营拆得七零八落，岂不是自废武功？”
沈砚秋指尖在辽东布防图上轻叩，图上山川城池被朱砂标得密密麻麻。他刚在锦州推行新布防，就遇上这般直白的抵触。帐内七八个将领分坐两侧，以孙德祖为首的老将们面色不豫，唯有周文郁等少数人沉默端坐。
“孙参将以为，后金铁骑与百年前蒙古骑兵有何不同？”沈砚秋抬眼，目光扫过孙德祖腰间的旧战刀。
孙德祖梗着脖子：“都是两个肩膀扛一个脑袋！”
“可他们如今有重甲，有攻城锤，还有从蒙古购入的回回炮。”沈砚秋起身，走到帐中沙盘前，“去年宁远之战，我军骑兵冲锋，折损三成才近敌阵。若先用红衣大炮轰散其阵型，步营持盾推进，骑营侧翼包抄，伤亡可减半。”
帐内一阵骚动。孙德祖还要争辩，亲兵突然掀帘而入：“大人，炮营出事了！”
校场东侧，第三门红衣大炮旁围满了人。沈砚秋赶到时，只见炮管歪斜，炮轮深陷泥地，几个老兵正手忙脚乱地拉扯绳索。
“怎么回事？”周文郁抢先一步喝问。
带头的老兵刘大锤抹了把汗：“回大人，这新炮太重，挪动时轮轴卡住了。”
沈砚秋蹲下身，指尖掠过炮轮与底架的接缝处——那里沾着些许黏稠的松脂。他不动声色地捻了捻，抬头看向刘大锤：“昨日演练时，这门炮不是挪动得很顺畅？”
刘大锤眼神闪烁：“今日……今日地软。”
“地软？”沈砚秋起身，靴尖踢开表层浮土，露出底下夯实的硬地，“辽东三月，地冻未消，何来地软之说？”
周围霎时安静下来。刘大锤额角见汗，另外两个老兵不自觉地往人堆里缩。
“报——”一骑疾驰而来，马未停稳，秦玉容已翻身落地，“大人，后金探哨在锦州东北二十里现身，约三百骑。”
沈砚秋目光仍锁在刘大锤脸上：“孙参将，若按旧法，此时该如何？”
孙德祖挺胸：“末将愿率一千骑兵出击，必全歼来敌！”
“若这是诱敌之策呢？”沈砚秋转身面对众将，“三百轻骑敢抵近二十里，后方必有接应。骑兵贸然出击，正中其下怀。”
他忽然指向那门陷在泥里的红衣大炮：“周文郁，若用此炮，最远可及何处？”
“装改良火药，最远四里。”
“若将炮营前移至棱堡，辅以步营掩护，可否覆盖来敌？”
周文郁眼睛一亮：“足可覆盖！且棱堡交叉火力，敌军不敢轻易靠近。”
沈砚秋这才看向孙德祖：“孙参将还坚持要派骑兵硬冲吗？”
孙德祖张了张嘴，终究没出声。
“刘大锤。”沈砚秋语气骤冷，“故意损坏军械，该当何罪？”
“末将冤枉！”刘大锤扑通跪地，“只是操作不慎……”
“操作不慎？”沈砚秋从炮轮缝隙里抠出一块凝固的松脂，“这是炮轴防锈用的松脂，若是正常挪动，怎会嵌进轮轴接缝？分明是有人刻意涂抹在转轴处，增大摩擦！”
秦玉容适时递上一本册子：“大人，今晨有人看见刘大锤在炮轮旁鬼鬼祟祟。”
刘大锤面如死灰，另外两个老兵转身要跑，被亲兵当场按住。
“拖下去，军法处置。”沈砚秋语气平静，却让所有老将脊背一凉，“非常时期，破坏战备者，按通敌论处。”
惨叫声从行刑处传来时，沈砚秋正指着沙盘部署：“炮营分三组进驻棱堡，步营在堡间构筑防线，骑营分两队游弋侧翼。后金若来，先以炮火扰敌，再视情况出击。”
众将领命而去后，秦玉容凑近低语：“刘大锤招了，是孙德祖让他给新战术使绊子。”
沈砚秋望着孙德祖远去的背影：“不止他一个。”
“还查到他与京城有书信往来，经手人是驿丞张贵。”
“果然牵扯到阉党。”沈砚秋揉着眉心，“先按兵不动，等他们自己跳出来。”
暮色四合时，沈砚秋登上锦州北城墙。远处丘陵间隐约有火光闪动，后金的探哨还在徘徊。周文郁跟在身后，欲言又止。
“担心老将们不服？”沈砚秋问。
周文郁点头：“孙参将在边军三十年，旧部众多。”
“正因他在边军三十年，才更该明白，固步自封只有死路一条。”沈砚秋扶着垛口，寒风吹起他披风下摆，“明日演练，按新战术来。若还有人质疑，就让他们亲眼看看，是他们百年的旧法管用，还是能打胜仗的新法管用。”
城下传来整齐的脚步声，一队士兵正抬着弹药箱往棱堡运送。有个年轻士兵抬头看见沈砚秋，兴奋地挥手致意。
周文郁忽然道：“其实不少弟兄喜欢新战术，只是不敢得罪老将军。”
“所以更要快刀斩乱麻。”沈砚秋转身下城，“辽东等不起，大明朝更等不起。”
他回到守备府时，苏清鸢已在书房等候多时。灯下，她摊开密报：“查清了，孙德祖之子在京营任职，上月刚升了把总。”
“谁举荐的？”
“崔应元。”
沈砚秋轻笑出声：“阉党的手伸得真长。”他提起笔，在宣纸上写下“演练”二字，墨迹淋漓，“既然他们想看我笑话，那就让他们看个够。”
窗外忽然传来急促的马蹄声，亲兵在门外高喊：“大人！后金探哨突然增至五百骑，已在棱堡外一里处徘徊！”
沈砚秋与苏清鸢对视一眼，两人眼中俱是凝重。
该来的，终究来了。