卡斯帕传来的消息如同在平静的死水中投入一块巨石。皇室血脉的可能线索，伴随着最高等级的求援信号，这突如其来的转折，瞬间打乱了塞拉斯蒂安原本的计划。
是立刻前往南部边境，抓住这拯救帝国的渺茫希望？还是坚守帝都，优先处理迫在眉睫的“寂静之核”危机，并应对机械神教捕获邪神化身带来的未知影响？
短暂的沉默在空寂的卡莰落府邸内弥漫，只有那无处不在的“空无感”在无声压迫着神经。
【逻辑冲突出现。】【守秘人】平板的脑内传音率先打破了寂静。【目标一：稳定‘寂静之核’，优先级最高。目标二：寻找皇族血脉延续，为根本解决方案。当前目标二出现紧急变量。风险评估：若放弃目标二，可能永久失去血脉线索，导致目标一长期无解。若优先目标二，目标一失控风险随时间线性递增，且帝都可能因机械神教等外部势力介入而生变。】
“守秘人”的分析冰冷而客观，将残酷的抉择赤裸裸地摆在塞拉斯蒂安面前。这是一个时间与机会的赌博，无论选择哪一边，都可能满盘皆输。
塞拉斯蒂安眼神锐利，快速权衡。帝都的危机如同一个已经点燃引信的炸弹，不知何时会爆发，但“守秘人”的存在和他自身的光暗平衡力场，或许还能争取一些时间。而南部边境的求救信号，却是稍纵即逝的机会，一旦错过，可能再无挽回余地。
“我们必须分头行动。”塞拉斯蒂安做出了决断，声音沉稳而坚定，“‘守秘人’，你立刻返回寂静圣殿，全力维持封印稳定，同时尝试与你之前提到的‘织网者稳定信标’建立联系，寻找激活的可能。我会亲自带领一部分精锐，前往黑曜石隘口区域，回应那个求救信号。”
这是目前唯一能同时应对两条战线的方案。由对契约最了解的“守秘人”坐镇核心，能最大程度延缓崩溃。而寻找血脉的任务，涉及复杂的判断和可能的战斗，必须由他亲自出马。
【协议确认。】【守秘人】没有任何异议，仿佛只是在执行一个优化后的程序。【临时权限移交：塞拉斯蒂安·奥克塔维斯拥有对‘守秘人’及寂静圣殿防御体系的次级指挥权，直至危机解除或皇帝陛下收回成命。警告：黑曜石隘口区域已被‘灰潮’污染超过百年，环境极端恶劣，且求救信号真实性需验证，警惕陷阱。】＜｜end▁of▁thinking｜＞“明白。”塞拉斯蒂安点头，“保持联络，有任何关于‘寂静之核’或帝都的异常，立即通知我。”
【通讯协议已建立。基于‘织网者’遗留技术，可实现跨区域精神链接，但受距离与干扰影响，存在延迟与失真风险。】“守秘人”说完，身影开始变得模糊，如同融入水中的墨滴，悄无声息地消失在原地，直接通过某种空间手段返回了皇宫深处的寂静圣殿。
塞拉斯蒂安不再耽搁，立刻通过光晶徽章联系副官与卡斯帕。
“卡斯帕，寻血队由我亲自接手。你立刻挑选一队最精锐、最可靠、擅长野外生存与对抗污染环境的幽黯卫士，配属最好的净化与防护装备，在中央传送广场待命。同时，通知教会总部，我需要两名擅长神圣治疗与驱邪，并且意志坚定的高阶牧师随行。”
“遵命，圣子阁下！”卡斯帕的声音带着一丝振奋，显然，圣子的亲自介入让他对这次危险任务多了几分信心。
“副官，严密监视机械方舟的一切动向。同时，加大帝都内部的巡逻与警戒力度，尤其是靠近寂静圣殿和贵族区的区域。有任何风吹草动，哪怕再微小，也要立刻记录并上报。我不在期间，帝都防务由你与城防军指挥官共同负责，遇事不决，可……咨询‘守秘人’的意见。”
“是，大人！请您务必小心！”副官的声音凝重。
安排妥当，塞拉斯蒂安化作一道流光，直接飞向帝都中心的传送广场。他必须在最短时间内出发，每一秒的延迟，都可能意味着那条脆弱血脉的消逝。
当他降落在传送广场时，卡斯帕已经带着一队二十人的幽黯卫士等候在那里。这些卫士全身覆盖着暗色、带有抗魔符文的重甲，面具下的眼神锐利如鹰，气息沉凝，显然都是百战精锐。旁边站着两位身穿白金色祭袍的牧师，一老一少，年长者手持镶嵌着纯净水晶的权杖，目光睿智而平和，年轻者则抱着一本厚重的圣典，脸上带着初生牛犊不怕虎的坚毅。
“圣子阁下，人员已集结完毕。这位是阿拉密斯牧首，这位是他的学生菲莉丝祭司。”卡斯帕介绍道。
年长的阿拉密斯牧首微微躬身：“愿光明指引您的道路，圣子阁下。我们已准备好面对前方的污秽与黑暗。”
“时间紧迫，客套话稍后再说。”塞拉斯蒂安目光扫过众人，“我们此行的目的地是南部边境，已被‘灰潮’吞噬的黑曜石隘口区域。那里环境极端恶劣，充斥着扭曲的能量和可能变异的生物。我们的任务是寻找并救援可能存在的皇室血脉后裔，信号源伴有最高等级求援，意味着极度危险。记住，我们的首要目标是找到人并安全带回来，除非必要，避免一切不必要的战斗。明白吗？”
“明白！”众人齐声应道，声音在空旷的广场上回荡。
塞拉斯蒂安点头，走到那座巨大、刻满空间符文传送门前。操作法师早已得到命令，正在紧张地进行坐标校准。通往南部边境前哨站的传送是固定线路，但从前哨站到黑曜石隘口的边缘区域，则需要他们自行穿越危险地带。
“坐标锁定，能量充填完毕！圣子阁下，可以启动了！”操作法师高声报告。
塞拉斯蒂安最后看了一眼帝都阴沉的天空，以及远处那悬浮的、如同冰冷眼眸般的机械方舟，毅然踏入了闪耀起刺目光芒的传送门。卡斯帕、幽黯卫士和两位牧师紧随其后。
强烈的空间拉扯感传来，周围景象瞬间扭曲、模糊。
……
当视野再次清晰时，他们已经身处一个完全不同的环境。
干燥、灼热的风裹挟着沙砾打在盔甲上，发出细密的沙沙声。天空是压抑的昏黄色，仿佛被厚厚的尘埃永久覆盖。空气中弥漫着一股浓重的、如同金属锈蚀又混合着腐败物质的刺鼻气味，这正是“灰潮”污染区的典型特征——衰败尘埃。
他们所在的位置是一个简陋的石头堡垒，这里是帝国最南端的“锈蚀前哨”。堡垒的墙壁上布满了被腐蚀的痕迹，防御符文的光芒黯淡不定。驻守在此的士兵们个个面色疲惫，眼神中带着长期处于恶劣环境下特有的麻木与警惕。
前哨指挥官是一位脸上带着刀疤的老兵，他快步迎上，向塞拉斯蒂安行礼，声音沙哑：“圣子阁下！我们已经监测到那个求救信号，断断续续，来源指向隘口深处，大约在旧镇广场方向。但那里的灰潮浓度极高，能见度极低，而且……最近几天，里面的‘东西’异常活跃。”
“东西？”塞拉斯蒂安皱眉。
“被灰潮扭曲的生物，长官。”老兵的脸上露出一丝恐惧，“它们……和以前不一样了。更狡猾，更……有组织性。我们派出的三支侦察小队，只有最后一支回来了半个人，他说……他们在旧镇广场看到了‘灯火’。”
灯火？在死寂的、被灰潮吞噬了百年的废墟中？
这绝非好消息。要么是幸存者（可能就是他们寻找的目标），要么……就是更可怕的东西布置的陷阱。
“我们立刻出发。”塞拉斯蒂安没有丝毫犹豫，“卡斯帕，保持战斗队形，牧师居中，随时准备净化与支援。前哨保持最高警戒，如有异常，立刻通过传讯水晶报告。”
没有豪言壮语，救援队沉默而迅速地离开了相对安全的堡垒，踏入了那片昏黄、死寂、危机四伏的废墟。
越往深处走，环境越发恶劣。脚下的土地松软而粘稠，覆盖着厚厚的灰色尘埃。扭曲、焦黑的树木残骸如同挣扎的鬼影，在昏黄的光线下若隐若现。空气中衰败尘埃的浓度越来越高，即使是幽黯卫士的重甲和牧师撑起的净化光环，也只能勉强抵御其侵蚀，视野被限制在几十米内。
四周一片死寂，只有风声和队伍行进时盔甲摩擦的细微声响。这种寂静，比任何声音都更让人心悸。
突然，负责侧翼警戒的一名幽黯卫士猛地举起手，打出“停止前进”的手势。所有人瞬间进入战斗状态，武器出鞘，能量在寂静中流淌。
“有动静……一点钟方向，废墟后面。”那名卫士通过小队内部的精神链接低语。
塞拉斯蒂安凝神感知，果然捕捉到一阵细微的、仿佛什么东西在尘埃中拖行的声音，还夹杂着一种令人牙酸的、如同骨骼摩擦的脆响。
他示意小队缓慢靠近，借助残垣断壁的掩护向前摸去。
当他们看清声音来源时，即便是身经百战的幽黯卫士，也不禁感到一阵寒意。
那是一只……无法用言语准确形容的扭曲生物。它大致还保留着人形，但四肢极度拉长，如同节肢动物般反关节行走，皮肤是灰败的石质颜色，布满了裂缝，裂缝中隐隐有暗红色的光芒流动。它的头部没有五官，只有一个不断开合的、布满螺旋利齿的口器，正在啃食着一具早已腐朽、同样覆盖着灰色尘埃的动物骸骨。
“灰烬行者……”卡斯帕的声音带着凝重，“通常它们只是漫无目的地游荡，攻击性不强，但这一只……”
他的话还没说完，那只“灰烬行者”似乎察觉到了他们的存在，猛地抬起头（如果那算头的话），那无面的口器对准了他们方向，发出一阵尖锐的、如同金属刮擦的嘶鸣！
嘶鸣声在死寂的废墟中远远传开。
紧接着，四周的废墟阴影中，亮起了一对对同样的、暗红色的光芒。
不止一只。
数十只，上百只……越来越多的灰烬行者从藏身处现身，它们无声无息，动作却异常迅捷，从四面八方围拢过来，形成了一个完美的包围圈。
它们的行动，带着一种绝非野兽所能拥有的……协调性。
“它们被什么东西指挥着！”阿拉密斯牧首握紧了权杖，神圣的光芒开始在他身上汇聚。
塞拉斯蒂安眼神冰冷，光与暗的能量在他手中凝聚成实体化的光刃与暗影鞭。“准备战斗！向旧镇广场方向突围！注意节省体力，真正的危险可能还在后面！”
第一只灰烬行者如同离弦之箭般扑了上来，拉开了血腥突围的序幕。
而与此同时，远在帝都的塞拉斯蒂安副官，正脸色苍白地看着一份刚刚由潜伏在机械方舟附近的密探拼死送回的情报。
情报上只有简短的几行字，却足以让任何知情人胆寒：
【机械方舟‘绝对理性之国’，于三小时前，向‘寂静圣殿’方向，发射了一道无法解析的隐形能量脉冲。脉冲已被‘守秘人’确认接收。接收后，‘守秘人’与外界通讯出现短暂异常波动，现已恢复，但……】
【‘守秘人’反馈的信息流中，检测到极微弱的、不属于其数据库的异常代码。代码正在以未知方式，尝试与帝都地下灵脉网络建立连接。】