苗国三路大军出征的消息，如同一阵狂风，迅速传遍了西域的每一个角落。楼兰、且末、于阗，三个小国的王城里，百姓们惶惶不可终日，有人收拾细软准备逃难，有人跪在神庙中祈求神灵保佑，有人抱着孩子躲在角落里瑟瑟发抖。可当苗国的军队真正兵临城下时，他们惊讶地发现——等待他们的，不是慌乱奔逃的百姓，而是严阵以待的铁甲与刀枪。
楼兰国，地处荒漠边缘，城池不大，城墙低矮，却是西域通往中原的咽喉要道。拓跋弘领兵五千，日夜兼程，赶到了楼兰城下。
天色微明，晨雾弥漫。拓跋弘策马立于阵前，望着那座在晨雾中若隐若现的城池，嘴角浮起一丝狞笑。楼兰国小力弱，守军不过两千，城墙不过一丈高，他麾下五千精骑踏平此城，不过是碾死一只蚂蚁。他拔出弯刀，指向天空，厉声喝道：“将士们！破城之后，金银财宝任取，女人任抢——给我冲！”
战鼓擂响，苗军如同潮水般涌向楼兰城。他们没有携带攻城器械，因为他们根本不需要——就凭那低矮的城墙，用人梯也能爬上去。
拓跋弘一马当先，挥舞着狼牙棒，朝城门冲去。他仿佛已经看到了城破的景象，听到了百姓的哀嚎，闻到了鲜血的腥甜。他的眼中满是贪婪，嘴角挂着狰狞的笑。
楼兰城墙上，守军静静地等待着。他们没有慌乱，没有逃跑，只是握着手中的弓弩，屏息凝神。当苗军冲进射程的那一刻——城墙上，火把骤然亮起！
数千支火把同时点燃，将整段城墙照得如同白昼！火光刺目，苗军士兵下意识地眯起眼睛。下一秒，箭矢如同暴雨般倾泻而下！密密麻麻，遮天蔽日，带着尖锐的破空声。
冲在最前面的苗军士兵纷纷中箭倒地，惨叫声不绝于耳。有人被射穿胸膛，有人被钉在地上，有人抱着中箭的腿在地上翻滚。鲜血染红了黄沙，尸体堆积如山。
拓跋弘挥动狼牙棒，拨开几支飞来的箭矢，厉声大喝：“不要停！冲上去！他们只有一轮箭！”他说的没错，楼兰守军确实只有一轮箭的机会。可当他冲到城门前，准备下令撞门时，城门忽然大开！无数楼兰士兵从城内杀出，他们身着皮甲，手持弯刀长矛，眼中燃烧着怒火。城墙上，弓弩手继续射击；城门前，步卒拼命厮杀；更远处，埋伏在沙丘后的骑兵从两侧包抄，截断了苗军的退路。
拓跋弘脸色铁青，他没想到楼兰竟然早有准备。他挥动狼牙棒，一棒砸碎了一名楼兰士兵的脑袋，又一棒扫倒了两人。鲜血溅了他一脸，他却越杀越兴奋，口中发出野兽般的嘶吼。
一名楼兰老兵，五十多岁，胡须花白，手中的弯刀已经卷刃。他的儿子在上一场战斗中战死，孙子才三岁。他本不该上战场，可他不来，谁来保护他的孙子？他看着那些苗军士兵，眼中满是仇恨。一刀砍翻了一个年轻的苗军士兵，又一刀捅进了另一个人的肚子。滚烫的鲜血喷了他一脸，他没有擦，只是继续挥刀。
拓跋弘杀红了眼，他挥舞着狼牙棒，朝城门冲去。他要杀进去，他要屠城，他要让这些蝼蚁知道得罪苗国的下场。一支冷箭从侧面飞来，正中他的左肩。他闷哼一声，挥棒拨开第二支箭，又一箭射中了他的右臂。他的狼牙棒脱手落地，第三支箭——正中他的胸膛。
拓跋弘瞪大了眼睛，低头看着胸口那支还在颤动的箭矢，嘴巴张开，却发不出任何声音。他踉跄了几步，轰然倒地，砸起一片尘土。苗军士兵见主将阵亡，顿时军心涣散，纷纷溃逃。楼兰士兵追杀了一阵，斩敌无数，缴获兵器辎重堆积如山。
是役，苗军五千精骑，阵亡三千余，被俘数百，主将拓跋弘战死。楼兰守军伤亡不过八百。消息传出，西域震动。
且末国，战事更加惨烈。苗军将领呼延豹领兵四千，直扑且末王城。呼延豹是呼延烈的族弟，性情暴烈，手段残忍，在军中素有“屠夫”之称。他听说精绝和楼兰的失利，非但不惧，反而更加愤怒。他发誓要用且末人的血来洗刷苗国的耻辱。
且末国没有坚固的城墙，只有一片开阔的平原。呼延豹率领骑兵直接冲锋，想要一举踏平且末王城。可他万万没想到，且末人早就在平原上挖了无数陷马坑，坑底插满了削尖的木桩。冲在最前面的骑兵连人带马栽进坑中，惨叫声、马嘶声、骨头断裂的声响交织在一起，触目惊心。
后方的骑兵收不住速度，撞在前面的人身上，乱成一团。且末国的弓弩手从两侧的沙丘后探出头来，箭矢如同蝗虫过境，密密麻麻。呼延豹中了三箭，从马上摔下来，被自己的战马踩断了腿。他趴在血泊中，眼睁睁看着自己的士兵一个个倒下，眼中满是不甘。
一名且末国的士兵走过来，一脚踩住他的后背，弯刀架在他的脖子上。呼延豹抬起头，恶狠狠地看着他，口中还在骂骂咧咧。那士兵没有犹豫，一刀割断了他的喉咙。是役，苗军四千精骑，阵亡两千余，被俘千余，主将呼延豹阵亡。且末守军伤亡不过六百。
于阗国，战斗最为胶着。于阗王城依山而建，易守难攻。苗军将领慕容泰领兵六千，分三路围攻。于阗国王亲自登上城墙，擂鼓助威。于阗士兵士气大振，箭矢、滚石、热油，如同下雨般倾泻而下。
苗军架起云梯，一次又一次地冲锋，一次又一次地被击退。城墙下堆积的尸体越来越高，鲜血汇成小溪，顺着山坡往下流。慕容泰红了眼，他亲自带队冲锋，被一块滚石砸中了肩膀，从云梯上摔了下来，断了三根肋骨。他躺在担架上，还在指挥进攻。
一个于阗老兵，四十多岁，脸上有一道长长的刀疤。他搬起一块石头，砸向一个刚爬上城墙的苗军士兵。那士兵的脑袋如同西瓜般炸开，鲜血四溅。他没有停，又抱起一块更大的石头，朝下一个士兵砸去。
战斗从清晨持续到黄昏，苗军始终没能攻上城墙。慕容泰见损失惨重，不得不下令撤退。六千精骑，阵亡两千余，伤者无数，慕容泰重伤。于阗守军伤亡近千。
消息传回苗国王都，赫连图几乎不敢相信自己的耳朵。三路大军，全军覆没。他跌坐在椅子上，面色惨白如纸，双手在微微颤抖。
而此时此刻，谁也没有注意到——一支精兵正悄无声息地靠近精绝国。
贺兰铁山率领两千精骑，昼伏夜出，绕开大路，从荒漠中穿插过去。他们每人携带十天的干粮和水，避开人烟，不走大路，只走那些连骆驼都很难穿行的戈壁滩。战马渴得嘴唇干裂，士兵们嘴唇起泡，没有人抱怨，因为他们的目标只有一个——精绝。
精绝国刚刚经历了一场大胜，百姓们还沉浸在喜悦之中。城墙上，守军也比往日少了许多，大部分被调去休整。城门大开，百姓进进出出，商贩在街边叫卖，孩子们在巷子里追逐嬉戏。没有人注意到，远处的荒漠中，一道黑色的细线正在缓缓逼近。
贺兰铁山趴在沙丘上，望着那座毫无防备的城池，嘴角浮起一丝冷笑。他等了整整一天，等到天色暗下来，等到城门关闭，等到城墙上守军换岗的那个间隙。
“动手。”他低声下令。
两千精骑如同鬼魅般从黑暗中涌出，马蹄裹布，衔枚疾走。城墙上几个正在打盹的守军甚至没来得及发出警报，便被冷箭射杀。城门被撞开，贺兰铁山一马当先，挥舞着长刀，嘶声怒吼：“给我杀！一个不留！”
苗军精锐如同潮水般涌入城中，见人就杀，见房就烧。刀光闪过，人头落地；火光冲天，浓烟滚滚。百姓们从睡梦中惊醒，赤着脚跑出家门，却被迎面而来的弯刀砍翻在地。
一个老妇人抱着孙女，躲在墙角瑟瑟发抖。一个苗军士兵冲过来，一刀砍断了老妇人的手臂，抢走了她怀中的孩子。那孩子还不到一岁，哇哇大哭，被那士兵扔进火堆里。
一个年轻的铁匠，新婚不到半年。他护着妻子往城外跑，被一个苗军士兵追上。他一拳打翻那士兵，拉着妻子继续跑。又一刀从背后劈来，砍断了他的腿筋。他扑倒在地，还在喊：“快跑！快跑！”他的妻子哭着回头，被一刀捅穿了胸膛。两人倒在血泊中，手还紧紧握在一起。
一个教书先生，五十多岁，满头白发。他挡在自己学生面前，张开双臂，如同护崽的老母鸡。“他们是孩子！你们不能杀孩子！”苗军士兵一刀捅进他的肚子，又一刀砍翻了一个十岁的男孩。血溅了一地，那些孩子尖叫着四散奔逃。
精绝国国王在睡梦中被惊醒，听到城中的喊杀声，脸色大变。他披上外衣，冲出寝宫，问侍卫：“怎么回事？”侍卫声音发颤：“苗军……苗军杀进来了！城门已破！”
国王眼前一黑，险些摔倒。他稳住身形，嘶声道：“快！传令下去，保护百姓！从西门撤！能撤多少撤多少！”侍卫领命而去。国王又唤来禁军统领，声音沙哑：“召集所有还能战斗的士兵，随本王守住王宫。哪怕战至最后一兵一卒，也不能让苗军轻易拿下精绝！”
禁军统领咬了咬牙，抱拳道：“末将遵命！”他转身冲了出去，召集残存的士兵，在王宫门前布防。
贺兰铁山的铁骑势如破竹，一路冲杀，很快便到了王宫门前。他策马而立，望着那座在火光中摇摇欲坠的宫殿，嘴角浮起一丝狰狞的笑。他举起长刀，指向宫门，厉声大喝：“将士们！杀进去！活捉精绝国王！本将要让他跪在相爷面前，磕头求饶！”
苗军士兵齐声呐喊，正要冲锋——
宫门，忽然缓缓打开了。
贺兰铁山的瞳孔微微收缩。他的刀停在半空，没有落下。所有人的目光都望着那扇正在打开的门，望着门后那片幽深的黑暗。
门内，无数精绝国士兵严阵以待。他们手持长矛，盾牌如墙，目光如铁。有人身上还缠着绷带，鲜血还在渗出；有人手中的刀还在滴血，那是方才从战场上带回来的；有人赤着脚，连鞋都没来得及穿。可他们的眼神，却出奇地一致——决绝，视死如归。
他们的身后，是精绝国的王宫。王宫里，还有来不及撤走的百姓，还有老弱妇孺，还有精绝国的最后一丝血脉。他们已经无路可退了。退一步，便是亡国。所以，他们选择——站着死。