精绝王城外，天色微明。一支车队静候在官道旁，马车朴素而不起眼，与寻常商队无异，唯有车轮碾过的痕迹比普通马车更深——那是车上载着的甲胄与兵刃留下的印记。
沈砚清站在马车旁，一袭青衫，面色沉静。他在此地等候已有半个时辰，却不见半分焦躁，只是偶尔抬头望向城门方向，目光中带着几分难以察觉的期待。
城门缓缓打开，一道白色的身影走了出来。那人约莫十七八岁，面如冠玉，眉目清秀，一袭白衣在晨风中轻轻飘动。他的步伐从容，嘴角带着淡淡的笑意，如同一个出游的世家公子，悠闲地欣赏着异域风光。可那双眼睛，却深不见底，仿佛藏着千山万水、万里江山。
沈砚清快步迎上前，深深一揖，声音压得极低，却满是恭敬：“陛下。”
白衣少年微微点头，目光扫过四周，确认无人注意，才迈步登上马车。他的动作轻快而自然，仿佛这不过是寻常的一次出行。
大晟天子，萧景琰。那个在千里之外的京城运筹帷幄、指点江山的年轻帝王，此刻竟出现在了西域的精绝城外。没有人知道他是何时离开京城的，没有人知道为何要冒如此大的风险亲赴西域，更没有人知道——方才在精绝王宫中，与精绝国王把盏言欢的白衣“使者”，便是大晟的天子。
精绝国王从头到尾都没有察觉。他以为来的只是天子身边的一个近臣，一个年轻的、举止优雅的、说话温和的使节。他恭敬地接待了“使者”，诚恳地表达了精绝对大晟的忠诚，甚至还在心中暗暗庆幸——大晟派来的人如此年轻有礼，可见对精绝的重视。他不知道，站在他面前的，正是那位传说中御驾亲征踏平北狄、朝堂之上铲除逆王、挥手间设立天刑卫、谈笑中荡平科考舞弊案的年轻天子。他不知道，他的命运、精绝国的命运，就在那一盏茶的谈笑间，被那双深不见底的眼睛一一看透。
萧景琰之所以亲自来，是因为他信不过别人。不是信不过王焕之，不是信不过沈砚清，不是信不过那些为他出生入死的将士和臣子。他信的是自己的眼睛，是自己的判断。西域的棋局已经走到了最关键的时刻，每一步都关乎生死存亡，稍有不慎，便是万劫不复。他不能在千里之外等着战报，不能在御书房里对着舆图凭空想象。他必须亲眼看看西域的风沙，亲耳听听西域的声音，亲手握住西域那些摇摆不定的棋子。
马车缓缓启动，车轮碾过碎石，发出辘辘的声响。萧景琰靠在车壁上，目光透过车窗，望向远处那片渐渐被晨光照亮的天际。
“陛下，下一站是疏勒国。”沈砚清坐在他对面，低声道，“疏勒王提出的三个条件中，最后一条——亲自面见陛下，当面聆听承诺。如今陛下亲至，他该无话可说了。”
萧景琰微微点头，唇角浮起一丝笑意：“疏勒王此人，外柔内刚。他当年被赤姬的金蚕蛊折磨了七天七夜，却始终没有低头。这样的人，值得朕亲自走一趟。”
沈砚清心中一凛，暗暗佩服。陛下对西域诸国首领的性格、经历、甚至脾性，都了如指掌。这是暗影卫多年情报积累的成果，更是陛下日夜批阅密报、废寝忘食换来的洞察。
马车朝着疏勒国的方向缓缓前进。晨光洒在荒漠上，将黄沙染成一片温暖的金色，那光芒如同希望，正一点一点地驱散西域的黑暗。
苗国王都，朝堂。
赫连图坐在那张新制的椅子上，面色阴沉如水。殿下跪伏着昨夜率军突袭精绝的将领——拓跋弘。此人身材魁梧，面如黑炭，一双三角眼中闪着凶狠的光，此刻铠甲上满是血污，头盔不知丢到了哪里，脸上有一道深深的刀痕，从额头斜劈到下颌，血肉翻卷，触目惊心。
“败了？”赫连图的声音平静得令人心悸，可那双眼睛，却如同要喷出火来。
拓跋弘的头垂得更低了，声音沙哑而颤抖：“相爷，精绝……精绝早有准备。城墙上有伏兵，城门外有埋伏。末将……末将中了他们的圈套。五千精骑，折损过半……”
赫连图猛地一拍扶手，站起身：“早有准备？他们怎么会有准备？袭击计划只有你我知道，精绝是怎么知道的？”
殿中一片死寂。群臣噤若寒蝉，没有人敢接话。
赫连图的目光扫过殿中每一个人，从文官到武将，从那些被蛊毒控制的“木偶”到那些见风使舵的墙头草。他的目光最后落在巫傩教两位护法身上——巫咸依旧一副事不关己的模样，靠在柱子上闭目养神，仿佛这场败仗与他毫无关系。而阴无极，则静静地站在角落，面具下的眼睛微微眯着，似乎在思考什么。
赫连图深吸一口气，压下心中的怒火，挥手道：“滚下去，整顿残部。三日之内，本相要看到你的五千精骑恢复战力。”
拓跋弘如蒙大赦，叩首退下。
赫连图重新坐下，目光扫过群臣，冷冷道：“诸位爱卿，精绝已经打草惊蛇，其他小国必然加强戒备。接下来，该如何应对？都说说吧。”
殿中沉默了片刻。文官队列中，一个须发花白的老臣站了出来。此人姓沮渠，名崇远，在朝中为官三十余年，历三朝而不倒，靠的不是才能，是见风使舵的本事。赤姬在时，他唯赤姬马首是瞻；赫连图掌权后，他第一个递上效忠书。此刻，他清了清嗓子，慢悠悠地开口。
“相爷，老臣以为，精绝一战失利，虽损兵折将，却也暴露了我军的意图。如今西域诸国必然加强戒备，若再贸然进攻，恐怕会重蹈覆辙。不如暂且收兵，巩固防线，待大晟军被瘟疫拖住手脚，我军养精蓄锐之后，再图进取。”
赫连图看了他一眼，没有表态。这老头的建议，无非是“等”。等大晟军自己垮，等西域诸国内乱，等天上掉馅饼。这种建议，说了等于没说。可他不能直接驳斥，因为沮渠崇远代表的不是他自己，而是朝中那一大批“观望派”——他们既不真心支持赫连图，也不反对他，只是等着看谁赢。赫连图需要稳住这些人，至少现在需要。
他点了点头，不置可否，目光转向武将队列：“还有呢？”
一个年轻些的臣子站了出来。此人姓宇文，名少游，三十出头，是赫连图一手提拔起来的，算得上是他的心腹。宇文少游拱手道。
“相爷，臣以为，不能退。如今我们就像一张弓，箭在弦上，不得不发。既然已经选择了进攻，就必须打到底。否则，西域诸国只会更加瞧不起我们，更加不怕我们，转而纷纷投向大晟。到那时，不战而屈人之兵的不是大晟，而是我们自己。”
赫连图眼中闪过一丝赞许。这个宇文少游，虽然年轻，却比那些老狐狸有胆识。他点了点头，又问道：“那你以为，该如何打？”
宇文少游道：“臣以为，精绝一战虽然失利，却也消耗了精绝的兵力。但精绝如今防备正严，不宜再攻。我军可兵分三路，同时进攻楼兰、且末、于阗。这三个小国兵力较弱，且相隔较远，不可能互相支援。即使他们有所准备，也不可能同时防备三路进攻。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠色：“此三城若破，西域诸国必将胆寒，再不敢与我军为敌。”
此言一出，殿中一阵骚动。有人点头，有人摇头，有人皱眉沉思。
赫连图的目光落在巫咸身上。巫咸依旧闭着眼，仿佛睡着了一般。他又看向阴无极——阴无极微微垂着眼帘，面色平静如水，可若仔细看，便能发现那双露在面具外的眼睛深处，闪着一种诡异的寒光。那寒光不是愤怒，不是焦虑，而是一种深不可测的、让人脊背发凉的算计。如同一条潜伏在暗处的毒蛇，盘着身子，吐着信子，等着猎物自己走进它的攻击范围。
赫连图心中一凛，却没有深想。他收回目光，沉默了片刻，缓缓开口。
“传本相令——兵分三路，同时进攻楼兰、且末、于阗。务必在最短时间内攻破三国王城。本相不要俘虏，不要降兵。杀——烧——不留活口。”
殿中一片死寂。那些墙头草老臣们面面相觑，有人面露不忍，有人低下头去，有人悄悄攥紧了拳头。可没有人敢反对。因为反对的代价，是死。
退朝之后，群臣鱼贯而出。赫连图坐在那张椅子上，一动不动，望着空荡荡的大殿，沉默了很久。然后，他站起身，走下御阶，从侧门离开了大殿。
偏殿中，一个身材魁梧、面容冷峻的将领已经等候多时。此人姓贺兰，名铁山，是赫连图从军中一手提拔起来的心腹，忠诚可靠，沉默寡言，从不问为什么，只问打哪里。他不同于方才在朝堂上献策的宇文少游，也不同于领兵败北的乌勒骨——他是赫连图最隐秘的刀，从不示人。
赫连图走进偏殿，屏退左右，关上门。贺兰铁山单膝跪地，抱拳道：“相爷。”
赫连图没有让他起身，只是走到窗前，负手而立，背对着他，沉默了片刻。然后，他缓缓开口，声音压得很低。
“三路大军出发后，你另领一支精兵，突袭精绝。”
贺兰铁山猛地抬起头，眼中满是惊愕：“相爷，方才朝会上您说……”
赫连图摆了摆手，打断了他：“朝会上说的话，是说给外人听的。精绝刚刚打了一场胜仗，防备必然松懈。他们以为我军短期内不敢再来，这正是我们的机会。你带着精兵，昼伏夜出，绕开大路，从荒漠中穿插过去。等三路大军吸引了所有人的注意力，你便趁夜突袭精绝王城。”
贺兰铁山的眼睛渐渐亮了起来，抱拳道：“末将明白！”
他顿了顿，又忍不住问：“相爷，为何这计谋不在朝会上提出？”
赫连图转过身，目光落在他脸上，眼中闪过一丝复杂的光芒。他没有立刻回答，只是沉默地看着贺兰铁山。
贺兰铁山心中一凛，低声道：“相爷是怕……朝中有人走漏消息？”
赫连图依旧没有回答。他只是转过身，重新望向窗外那片灰蒙蒙的天空。沉默，是最好的回答。
贺兰铁山没有再问，叩首道：“末将遵命。末将这就去准备。”他站起身，快步走出偏殿，脚步声渐渐远去。
偏殿中，只剩下赫连图一人。他站在窗前，望着窗外那片被阴云笼罩的天际，眼中闪过一丝疲惫，又闪过一丝决绝。
朝中有内鬼。他早就知道。那支突袭精绝的军队提前暴露，不是偶然，是有人通风报信。他不知道是谁，也许是某个见风使舵的大臣，也许是巫傩教的人，也许是赤姬潜伏在暗处的暗探。他查不出来，也不敢大张旗鼓地查——因为一查，便是打草惊蛇，便是人心惶惶，便是自乱阵脚。
所以，他只能将计就计。在朝会上说一套，在暗地里做另一套。让那个内鬼以为他放弃了精绝，让那个内鬼把假消息传出去，然后——杀他个回马枪。
赫连图的嘴角微微上扬，露出一丝冰冷的笑意。那笑意里，有得意，有狠辣，还有一丝不易察觉的疲惫。
他深吸一口气，转身走出偏殿，袍角带起一阵风，吹得烛火摇曳不定。
窗外，天色渐暗。新的一天，就要结束了。而新的杀戮，才刚刚开始。