就在新一旅于王家湾厉兵秣马、精心布置好口袋阵的同时，日军北线扫荡部队，以其主力第24师团为首，如同一条巨大的多头毒蛇，已然缓缓蠕动着，将其狰狞的头颅探入了太岳山北麓的层峦叠嶂之中。
最初的两天，进军出乎意料的“顺利”。广袤的山区间，除了偶尔几声冷枪和发现的一些被彻底破坏、空无一人的村庄外，并未遇到八路军成建制的抵抗。
这种异样的“平静”，反而让一些经历过之前挫败的老兵心中隐隐不安，但对于急于雪耻、心气高傲的关东军将领而言，这却被解读为八路军在皇军赫赫兵威面前望风而逃、不敢接战的迹象。
在佐藤旅团的前进指挥部里，旅团长佐藤少将看着地图上标记的已占领区域，脸上非但没有喜色，反而带着一丝焦躁和不耐。他想要的不是这些空无一物的破败村落，而是八路军新一旅的主力，是李云龙的脑袋！
“八嘎……这些土八路，就像山里的老鼠，只会躲藏！”佐藤不满地嘀咕着，目光扫向身旁的联队长冈崎大佐。冈崎大佐年约四旬，面容冷峻，是佐藤旅团中以稳健和战术执行力强而着称的军官。
“旅团长阁下，”冈崎察觉到上司的焦躁，谨慎地开口，“目前我军进展顺利，已深入山区约六十公里。不过，根据地图和侦察兵报告，前方地形愈发复杂，山谷纵横，密林丛生。
按照师团部的命令，为稳妥起见，我们是否应适当控制速度，确保与后方师团主力之间的距离不至于过远？目前我部先锋与佐佐木师团长阁下直属部队的间距，已接近二十公里了。”
佐藤旅团长闻言，眉头一皱，摆了摆手，语气带着关东军特有的骄狂：“冈崎君，你的谨慎是帝国军人的美德。但是，过分的谨慎就是怯懦！
八路军的主力在哪里？就在这片大山的某个角落！如果我们像乌龟一样慢吞吞地爬行，何时才能找到他们，何时才能洗刷我旅团的耻辱？”
他走到地图前，手指点着前方未知的区域：“你认为，以八路军那点可怜的兵力和装备，有能力在短短三四个小时内，对我一个齐装满员、加强配属的精锐联队，造成致命打击吗？”
冈崎大佐沉吟片刻，回答道：“旅团长阁下，从纯军事角度分析，八路军缺乏重炮，缺乏空中支援，想要在如此短时间内重创我联队，确实极为困难。但是……”
他话锋一转，语气变得凝重，“山口联队的教训历历在目。李云龙此人，极其擅长捕捉战机，利用地形设伏。其部队战斗意志顽强，战术灵活刁钻。加之不久前第九旅团在将军岭的覆灭，都提醒我们，绝不能低估这个对手。”
“第九旅团？”佐藤嗤笑一声，脸上满是不屑，“那不过是重建的守备部队，兵员素质和战斗意志，岂能与我等关东军精锐相提并论？
山口那次，也是因其兵力过于分散，轻敌冒进，才给了李云龙可乘之机！此次我旅团兵力集中，稳扎稳打（在他看来目前的推进速度已是稳扎稳打），即便李云龙想咬我们一口，也得崩掉他几颗门牙！
何况，佐佐木师团长阁下率领的主力，距离我们不过二十公里，即便山路难行，一旦遇袭，增援部队全力驰援，三四个小时内必能赶到战场！届时，内外夹击，正好将八路军主力聚歼于此！”
他看着冈崎，语气带着不容置疑的决断：“冈崎君，我旅团的荣誉，帝国关东军的威名，都需要用敌人的鲜血来洗刷和证明！
传令下去，明日开始，适当加快进军速度！命令骑兵联队配属给我们的秋山大队，扩大侦察范围，务必找到八路军主力的踪迹！”
“嗨依！”冈崎大佐见旅团长决心已定，知道再劝无益，只能低头领命，但心中那份不安却愈发强烈。
于是，在佐藤旅团长的强行命令下，日军扫荡部队的行进速度在第三天明显加快。冈崎联队作为先锋，更是突前甚多。
一天下来，其先头部队与后方师团主力之间的距离，已然拉大到了二十五公里以上。按照这个速度，其前锋骑兵预计在次日中午之前，就能抵达李云龙为他们选定的坟场——刘家营子村一线。
然而，随着越来越深入山区，日军也终于开始感受到了一丝不同寻常的气氛，以及八路军“热情”的“欢迎”。
第二天，天色刚蒙蒙亮，日军冈崎联队的行军纵队刚刚离开营地不久，侧翼的山林中就骤然响起了急促而稀疏的枪声！
“啪勾！啪勾！” 三八式步枪特有的射击声在山谷间回荡，几名走在队伍边缘的日军士兵应声倒地。
“敌袭！小股敌人骚扰！” 日军军官声嘶力竭地吼叫着。
训练有素的日军士兵迅速卧倒，机枪手朝着枪声传来的方向盲目地扫射，打得山林间枝叶纷飞。然而，枪声很快就停止了，袭击者如同鬼魅般消失得无影无踪，只留下几具日军的尸体和伤兵。
“是八路的游击队在骚扰！”一名大队长向冈崎报告。
冈崎大佐面色阴沉，命令部队加强侧翼警戒，继续前进。
但骚扰才刚刚开始。没走多远，前锋的骑兵部队就遇到了麻烦。
“轰！” 一声沉闷的爆炸声从前方的山路口传来，伴随着战马凄厉的嘶鸣和士兵的惨叫。
“地雷！有地雷！” 骑兵惊恐地喊道。
只见一匹东洋战马被炸得血肉模糊，马上的骑兵也被掀飞出去，生死不知。道路中央被炸出一个浅坑。
“工兵！工兵上前扫雷！” 日军指挥官气急败坏。
工兵小心翼翼地拿着探雷器上前，速度顿时慢了下来。好不容易排除几处疑似地雷（有些甚至是假雷），队伍刚要加速，侧翼又响起了马蹄声！
只见八路军骑兵营长孙德胜，亲自率领几十名骑兵，如同旋风般从侧翼的山沟里杀出，马刀在晨曦中闪着寒光，直扑日军行军队列的后段辎重部队！
“八路军骑兵！拦住他们！” 日军一片混乱。
配属的秋山骑兵大队立刻派出部队追击，然而，八路军骑兵根本不恋战，利用对地形的熟悉，砍翻了几名落后的日军辎重兵后，迅速拨转马头，冲入另一条山沟，消失不见。日军骑兵追到山沟口，却听得又一声爆炸，冲在最前面的骑兵连人带马被炸翻！
“八嘎！这里也有地雷！” 日军骑兵秋山大队长气得哇哇大叫，却不敢再深入追击。
这一整天，冈崎联队就在这种无休止的骚扰和地雷的威胁下艰难前行。小六子的特务营和当地熟悉地形的区小队民兵，将地雷战和麻雀战发挥到了极致。
他们神出鬼没，打几枪就跑，或者在日军必经之路、难以绕行的地方巧妙埋设地雷，真真假假，让日军工兵疲于奔命，行军速度大大降低，士兵的神经也时刻紧绷。
面对这种情况，冈崎大佐再次找到了佐藤旅团长。
“旅团长阁下！” 冈崎的脸色十分难看，“今日行军，我军遭遇八路军小股部队频繁骚扰，并在多处要道发现地雷，已造成数十人伤亡，行军速度受到严重影响。种种迹象表明，我们已经接近八路军核心活动区域。
卑职认为，为稳妥起见，我军应当放缓速度，甚至暂停前进，等待师团主力靠拢，恢复安全间距，再行推进！李云龙显然已经注意到了我们，并且正在试图激怒和疲惫我们！”
佐藤旅团长听着报告，看着地图上缓慢移动的标记，再想到师团长佐佐木可能的不满，内心也十分挣扎。一方面，他渴望立刻找到李云龙决战；另一方面，冈崎的担忧和今日遇到的阻力，也让他那股复仇的炽热稍微降温。他也怕，如果真的因为冒进而遭到重大损失，哪怕最后获胜，自己也难逃罪责。
他沉吟良久，终于咬了咬牙，压下立刻决战的冲动，采纳了冈崎的建议：“好吧！冈崎君，你说得对，不能被敌人牵着鼻子走！命令部队，明日开始，稳扎稳打，平行推进，加强侦察和侧翼警戒！务必与师团主力保持可随时呼应的距离！”
然而，战争的契机往往就在这犹豫和谨慎的调整中悄然出现，又或者，是更狡猾的猎手精心抛出的诱饵。
就在佐藤旅团决定“稳扎稳打”的第二天下午，大约三点钟，先行抵达刘家营子村外围进行侦察的日军秋山骑兵大队一个小队，刚刚靠近村庄边缘，还没来得及仔细观察，就遭到了迎头痛击！
“哒哒哒！砰！砰！砰！”
隐藏在村口工事和附近山坡上的八路军一团士兵突然开火，密集的子弹如同瓢泼大雨般泼洒过来！日军骑兵猝不及防，瞬间人仰马翻，几十名骑兵连同他们的战马，在短短几分钟内就被消灭大半，只有寥寥数人狼狈不堪地逃了回去。
“报告旅团长阁下！刘家营子村发现八路军主力！兵力雄厚，构筑了坚固防线！我骑兵侦察小队遭遇伏击，损失惨重！” 逃回的骑兵惊恐万状地向佐藤旅团长报告。
“什么？！刘家营子？主力？！” 佐藤旅团长先是一惊，随即脸上涌现出狂喜和狰狞交织的复杂神色，“终于找到了！李云龙，你终于肯露面了！”
之前所有的谨慎和担忧，在这一刻都被发现“主力”的兴奋和复仇的渴望冲得烟消云散！他仿佛已经看到了洗刷耻辱、晋升受赏的美好前景！
“命令部队！丢弃不必要的辎重，全速前进！目标，刘家营子！” 佐藤旅团长几乎是吼着下达了命令。
“旅团长阁下！是否先等一等后续部队？冈崎大佐还想做最后的努力。
“来不及了！战机稍纵即逝！” 佐藤粗暴地打断他，“八路军主力就在眼前，难道要等他们跑掉吗？全速前进！我要在天黑前，看到我的士兵站在刘家营子的阵地上！”
在佐藤的严令下，日军冈崎联队主力（欠部分后卫和辎重）开始疯狂地向刘家营子方向急行军。经过半个多小时的强行军，大队日军终于气喘吁吁地抵达了刘家营子外围。
佐藤旅团长和冈崎大佐在一个小山包上举起望远镜观察。只见前方一道绵延起伏的山岭上，清晰地呈现出八路军构筑的野战工事，交通壕、机枪火力点、散兵坑依稀可见，防线沿着山脊延伸，足有四、五公里长！一股肃杀之气扑面而来。
“哟西……看来果然是八路军主力，试图在此阻击我军！” 佐藤旅团长脸上露出了满意的笑容，他转向冈崎，“冈崎君，立刻命令炮兵中队，寻找合适阵地，准备炮火准备！
命令第二大队，由工藤少佐指挥，前出攻击，试探敌军火力配置和防御强度！我要看看，这个李云龙，到底有多大能耐！”
“嗨依！” 冈崎大佐立正领命，随即转身传达命令。
日军队列中，士兵们开始忙碌起来，火炮从骡马上卸下，炮兵们吆喝着构筑发射阵地。第二大队的日军士兵则在军官的催促下，排成散兵线，如同黄色的潮水，向着八路军一团坚守的山岭，缓缓涌去。
刘家营子上空，战云密布，大战一触即发。而此刻，时针正指向下午四点，李云龙预定的剧本，正沿着他设定的时间线，一步步精准地上演。